第10話：夜霧の車内、交錯する思惑
浜松ステーションの濃霧を振り切るように、東海道線の蒸気機関車は再び漆黒の闇の中を疾走し始めた。
ガタゴトと規則正しく響く車輪の音と、規則的なピストン運動が、まるで夜の迷宮の心臓音のようにつづく。
二等客車の重苦しい空気の中、蓮は先ほど浜松のホームで見つけた「密輸品リスト」の束をじっと見つめていた。
手元の紙には、軍の極秘物資やインフラに関連する生々しい数字と人名が並んでいる。
「神山さん……このリスト、東京に近づけば近づくほど、記されている組織の規模が大きくなっている気がします」
蓮の言葉に、蒼生は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、不敵な笑みを浮かべた。
「その通りさ、蓮。名古屋の設計図、浜松の物資リスト……これらはすべて、東京という巨大な蜘蛛の巣の中心へ向かうための『中継地点』にすぎない。私たちを邪魔しようとした連中は、私たちが首都へたどり着く前に、何とかしてこの証拠を闇に葬り去りたいのさ」
蒼生が懐から真鍮の時計を取り出し、パチンと蓋を開閉する。
その乾いた音が、静まり返った車内に小さく響いた。
「ですが、先ほどの黒衣の男……。あの男の心にあったのは、ただの焦りだけではありませんでした」
蓮はこめかみに手を当て、浜松で感じ取った異様な感覚を思い返す。
「もっとこう……私たちをあらかじめ罠に嵌めることが決まっていたかのような、冷徹な『確信』のようなものが感じられたのです」
蓮のその鋭い指摘に、蒼生の瞳からわずかに飄々とした色が消え、引き締まった探偵の顔が戻った。
「ほう？ それはつまり、私たちの動向が、京都を発った時点あるいはそれ以前から――すべて敵の掌の上で読まれていた可能性がある、ということかい」
張り詰めた空気を紛らわせるように、蒼生はふっと肩の力を抜き、懐から包みを取り出した。
「おや、そういえば浜松のホームで、停車中の売り子から良いものを仕入れていたんだった。頭を使う前に、まずは腹ごしらえとしようか」
パサリと包み紙を開けると、中からふわりと香ばしい醤油と炊き込みご飯の温かな匂いが立ち上った。
折箱の中に美しく詰められているのは、当時名物として知られ始めたばかりの、地元の食材をふんだんに使った素朴な「駅弁」だった。甘辛く煮込まれた椎茸やタケノコ、そしてふっくらとしたご飯が、旅の緊張をひととき解きほぐしてくれる。
「ほら、蓮。いくら頭脳をフル回転させても、胃袋が空っぽでは名推理も冴えないからね。一口食べてみな、旅の疲れが吹き飛ぶ美味さだ」
蒼生に促され、蓮は小さく頷いて箸を取った。一口食べると、素朴で温かい味わいが口いっぱいに広がり、ささくれ立っていた心が少しだけ穏やかになるのを感じた。
「……本当ですね。とても、美味しいです」
蓮がかすかに笑みを浮かべると、蒼生は満足そうに目を細めて自分の分を頬張った。
しかし、その穏やかな時間は長くは続かない。
車内のランプの明かりが、揺れる車体に合わせてチカチカと点滅する。
東京までの道のりはまだ遠い。夜の闇の向こう側では、さらなる険しい難所――箱根の山々が、冷たく二人を待ち構えていた。
東海道線――京都発、東京行の迷宮列車は、加速する運命の歯車に巻き込まれながら、さらに深い夜の底へと突入していく。
(※本作に登場する組織, 事件, 機密文書, およびスパイ工作に関する描写はすべてフィクションであり、実際の歴史上の出来事や実在の人物・団体とは一切関係ありません)
