元禄美装録

第3章 第47話 今も、あの家に

いつしか雨は上がり、雲の切れ間から月がのぞいていた。

葵は縁側に座り、刀を磨いていた。

鞘から抜かれた刃が、冴え冴えとした光を映している。

廊下を近づいてくる足音に気づき、葵は手を止めた。

やがて襖の向こうから、控えめな声がかかった。

「葵様、よろしいでしょうか」

古参の女中、お絹の声だった。

「どうした」

「紗江様がお見えになっております。大切なお話があるとのことで……」

葵は顔を上げた。

「……分かった。通してくれ」

お絹の足音が遠ざかっていく。

葵は刀を静かに鞘へ収め、傍らに置いた。

濡れた庭へ目を向けていると、再び廊下から足音が聞こえた。

「失礼いたします」

紗江が部屋へ入ってきた。

その足元を、クロがついてくる。

葵は紗江を見て、それから、腕に抱えられた紙包みへ目を留めた。

「大切な話と聞いたが」

紗江は腰を下ろし、紙包みを傍らへ置いた。

静かに一礼する。

「葵様のご両親について、分かったことがございます」

葵の表情が変わった。

「……私の、実の父と母のことか」

「はい」

紗江は膝の上で手を重ねた。

「松雲様に、葵様がこちらへ来られたときに身につけていたものを、見せていただきました。その中に、葵様のお名前が記された、小さな札があったのです」

「札……」

「私の時代で、本を借りるために使うものです。図書館の名前も残っていました」

葵は記憶をたどるように、わずかに眉を寄せた。

「幼い頃、松雲様に見せられたことがある。だが……何に使うものなのかは、分からなかった」

紗江は頷き、傍らの紙包みへ手を添えた。

「それを手がかりに、もとの時代で調べてまいりました」

葵は顔を上げた。

「……戻ったのか」

「はい。クロとともに」

傍らに座るクロへ、葵の視線が動いた。

それから、再び紗江を見る。

「いつ、戻った」

「……先ほど、戻りました。こちらでは、出発したときへ戻ってこられましたので……」

葵はしばらく何も言わなかった。

「無事に帰れると、分かっていたのか」

紗江は、すぐには答えられなかった。

その沈黙を見て、葵の顔が険しくなった。

「紗江！」

「……確かでは、ありませんでした」

葵の手が、膝の上で固く握られた。

「なぜ、何も言わずに行った」

「お話しすれば、お止めになると思いました」

「当然だ」

低い声だった。

紗江は顔を伏せず、その言葉を受け止めた。

「私のために、お前が戻らぬことになったら……」

葵はそこで言葉を切った。

先日、また来てくれるかと尋ねたばかりだった。

あのとき頷いてくれた紗江が、もう二度と、自分の前に現れなかったかもしれない。

膝の上の拳に、いっそう力がこもった。

「私が、行くと決めたのです」

紗江が、静かに言った。

「葵様を待っている方が、今もいらっしゃるかもしれないと思ったのです。葵様にも、ご自分の生まれを、どうしてもお伝えしたくて……」

葵は紗江を見つめた。

その眼差しを受け、紗江は膝の上で指を重ね直した。

「ですが、何もお話しせずに行ったことは、お詫びいたします」

葵は目を伏せた。

しばらくして、握っていた手を緩める。

「……次は、先に話してくれ」

「はい」

短い返事を聞いて、葵はようやく、紗江の傍らにある紙包みへ目を向けた。

「それが、調べてきたものか」

「はい」

紗江は包みを開き、新聞の写しを取り出した。

葵の前へ、読める向きに置く。

葵は紙面へ目を落とした。

「何が、分かったのだ」

「三歳の男の子が、行方不明になった記事です。お名前も、当時のお召し物も、松雲様から伺ったことと一致していました」

葵は、紙面の小さな写真を見つめた。

「背中に、蝶の羽のような痣があることも」

葵の手が、わずかに動いた。

「この子が……私なのか」

「はい」

紗江は頷き、記事の一箇所を示した。

「徳川家の末裔であることも、記されていました」

葵は、黙ったまま文字を追った。

やがて、張り詰めていた息をゆっくりと吐く。

「……そうか」

俯いた拍子に、一滴の涙が膝へ落ちた。

徳川の者として学び、己を律してきた日々。

その拠り所まで、失ったわけではなかった。

葵は、紙面に記された自分の名を、もう一度見つめた。

「私のために……ここまで、調べてくれたのだな」

「はい」

葵は顔を上げた。

「ありがとう、紗江」

紗江は小さく首を振り、次の言葉を選ぶように息を整えた。

「もう一つ、お伝えしたいことがあります」

葵は、紗江の顔を見た。

「記事にあった地域から調べ、葵様が幼い頃に暮らしておられたお家を訪ねました」

「私の……家を？」

「はい。ご両親には、まだお会いしていません。葵様のお気持ちを伺わずに、私からお話ししてよいのか、分からなくて……」

葵は何も言わず、続きを待った。

「ご近所の方に、お話を伺いました。ご両親は、今もお二人で、同じお家に暮らしておられるそうです」

葵の唇が、わずかに開いた。

「……父と母が」

「はい。長いあいだ、葵様を捜し続けていらしたと」

葵は固く目を閉じた。

顔も、声も思い出せない。

けれど、確かに自分を育ててくれた父と母がいる。

ある日突然いなくなった子を、何が起きたのかも分からぬまま、捜し続けていたのだ。

その間、自分はこの時代で育ち、何も知らずに生きてきた。

「最近になって、ようやく、お二人で出かけたり、笑ったりなさるようになったそうです」

紗江の声を聞きながら、葵はしばらく俯いていた。

やがて、詰めていた息を細く吐いた。

「……よかった」

その声は、かすかに震えていた。

やがて葵は、紙面の写真へ視線を戻した。

「父と母は……今の私を見て、分かるだろうか」

紗江は、すぐには答えられなかった。

ご両親が覚えているのは、三歳の葵だ。

目の前にいる青年が我が子だと、ひと目で分かるかどうかは、紗江にも分からない。

「……お会いになりたいですか」

葵の目が揺れた。

答えかけて、口を閉じる。

やがて、傍らの刀へ目を落とした。

「私は、江戸で生きると決めている」

紗江は黙って頷いた。

「父と母に会えば……」

その先を、葵は言わなかった。

会ってしまえば、離れがたくなるかもしれない。

帰りを待ち続けた二人に、再び別れを告げることになるかもしれない。

「会いたいというだけで、訪ねてよいのだろうか」

紗江は、膝の上の手へ目を落とした。

「私には、どちらがよいのか、決められません。ご両親がどう思われるかも……」

葵は、静かにその言葉を聞いていた。

「でも、会えると分かった今、お会いにならないままで、葵様が後悔なさらないか……それが心配なのです」

紗江は顔を上げた。

「私には、両親がいません。顔も、どんな人だったのかも分からなくて……」

声が、かすかに震えた。

「会いたいと思っても、もう会えないのです」

「紗江……」

紗江は、葵をまっすぐに見つめた。

「江戸で生きるというお気持ちを、変えていただきたいのではありません。ただ……お二人がお元気なうちに、そのお姿だけでも、ご覧になってはいかがでしょうか」

葵は、しばらく紗江を見つめていた。

顔も声も思い出せぬ父と母。

それでも、二人は今も、紗江が訪ねたあの家で生きている。

葵は傍らの刀へ目を落とし、やがて、紗江へ視線を戻した。

「……そうだな」

小さく息を吐く。

「まずは、お二人のお姿を、この目で確かめたい」

紗江は頷いた。

それから、ためらうように一度唇を結び、控えめに尋ねた。

「葵様……松雲様を、こちらへお呼びしてもよろしいでしょうか」

葵の表情が、わずかに強張った。

「松雲様を……」

「はい。令和へ渡る方法については、私には分からないことがございます。松雲様のお力を、お借りできればと……」

葵はすぐには答えなかった。

膝の前に置かれた新聞の写しへ、目を落とす。

父のように慕う思いも、奪われた生まれへの痛みも、どちらも消えてはいなかった。

それでも、今は確かめたいことがある。

「……分かった。呼んでくれ」

紗江は一礼した。

廊下へ出てお絹に取り次ぎを頼むと、葵のもとへ戻った。

松雲を待つあいだ、葵は新聞の写しを手に取っていた。

幼い自分の写真を見つめ、ゆっくりと文字を追っている。

紗江はその傍らで、黙って待った。

やがて、廊下から足音が聞こえた。

「……失礼する」

松雲が部屋へ入ってきた。

手には、小さな桐箱を携えていた。

葵の前へ腰を下ろすと、松雲は箱を置き、蓋を開けた。

傷のついたカードが、行灯の明かりに照らされた。

葵はそれをしばらく見つめ、それから顔を上げた。

「松雲様。私も、紗江とともに令和へ渡ることはできますか」

松雲は、葵をまっすぐに見つめた。

「お前も、一度時を越えてきた身だ。もとの時代へ戻る道は、あるはずだ」

松雲はそこで言葉を切った。

「だが、お前自身の道をたどれば、幼いお前がこちらへ来たときに戻ることになる」

葵は、紗江へ目を向けた。

「紗江と、同じところへ行くには」

「紗江がたどった道を、ともに渡れるか、確かめねばならぬ。禁書の記述を、杏ともう一度調べよう」

松雲は、膝の上に両手を置いた。

「今ここで、できるとは言い切れぬ。無事に戻れるかどうかも含め、分かったことを、すべてお前に話す」

葵は、その答えを黙って受け止めた。

やがて、静かに頷く。

「お願いします」

そして、紗江へ目を向けた。

「行けると分かったら……一緒に来てくれるか」

「はい」

迷わず返ってきた声に、葵の口元がわずかに緩んだ。

「何も覚えておらぬのだ。父と母のことも、生まれた家のことも……」

葵は一度言葉を切った。

「お前がそばにいてくれれば、心強い」

「ご一緒します。お家まで、ご案内いたします」

「ああ。頼む」

葵は、もう一度、松雲を見た。

松雲の手は、膝の上で固く重なっていた。

「母上のことも、あの夜に伺ったことも……まだ、どう受け止めればよいのか、分かりません」

松雲は目をそらさずに聞いていた。

「ですが、この札を残しておいてくださらなければ、父と母が生きていることも、分からぬままでした」

「……それを、私への礼とせずともよい」

松雲の声が、かすかに震えた。

「お前から奪ったものを、まだ何一つ、返せてはおらぬ」

葵はしばらく黙っていた。

それから、二人のあいだに置かれたカードへ目を落とした。

奪われたものへの痛みは、残っている。

それでも、この人を父と慕ってきた日々まで、偽りだったわけではない。

葵は、ゆっくりと顔を上げた。

「松雲様も、お力を貸してください」

今度は、自分の意志で、この人を頼りたいと思った。

松雲は息を詰めた。

すぐには声が出ず、それでも葵から目をそらさずに頷いた。

「……ああ」

それだけ答えると、膝の上で固く握っていた手を、ゆっくりとほどいた。