元禄美装録

第3章 第41話「時の彼方から」

――禁呪の書

「しばし、こちらでお待ちください」

松雲はそう告げると、静かに立ち上がった。

お楽の方は、ただ小さく頷いた。

松雲ならば、必ず道を見つけてくれる。

その眼差しには、すがるような信頼があった。

松雲は行灯を手に部屋を出ると、屋敷の裏手へ向かった。

庭のさらに奥、生い茂る木々に隠れるように、一棟の古い蔵が建っていた。

漆喰は長い歳月を経て薄汚れ、重い扉には太い注連縄が掛けられている。

そこには、松雲が長年にわたり集めてきた呪具や古文書のうち、決して人目に触れさせてはならぬものが封じられていた。

松雲でさえ、足を踏み入れることはほとんどない。

注連縄を解き、懐から取り出した鍵を錠前に差し込む。

重い音を立てて、錠が外れた。

扉を押し開けると、冷たく澱んだ空気が流れ出した。

松雲が足を踏み入れようとした、そのときだった。

「松雲様」

小さな声が、背後から呼び止めた。

振り向くと、杏が松雲の肩の高さに浮かんでいた。

「お楽様のお願いとはいえ、あまりにも危険でございます」

杏の大きな瞳が、不安に曇っている。

「時の理に触れるなど、人の身に許されたことではありませぬ」

松雲はしばらく黙って杏を見つめていた。

「分かっておる」

「いいえ。松雲様は、分かっておられませぬ」

杏は小さな両手を胸元で握り締めた。

「もし、何か取り返しのつかぬことが起きたら……」

その先を言葉にできず、杏は唇を噛んだ。

松雲は、そんな杏から静かに目を逸らした。

「それでも、あの方の苦しみを見過ごすことはできぬ」

「松雲様……」

「ここで待っていなさい」

それだけ告げ、蔵の暗がりへ足を踏み入れる。

「お待ちください」

杏も慌てて、そのあとを追った。

蔵の中には、古びた巻物や異様な形をした仮面、見慣れぬ獣の骨などが所狭しと並んでいた。

行灯の明かりが揺れるたび、それらの影が生き物のように壁を這う。

松雲は最も奥の棚から、幾枚もの護符が貼られた細長い箱を取り出した。

一枚ずつ剥がしていくその手を、杏は見つめていた。

最後の護符に指が掛かる。

（もう、私には松雲様をお止めできない）

ならば、せめて――。

（御身に何かあれば、私がお守りする。それが、松雲様の式たる私の務め）

杏は胸元の手をほどき、松雲の傍らへ寄った。

「……すまない」

松雲は、杏に聞こえぬほどの声で呟いた。

最後の護符を剥がし、箱の蓋を開ける。

中に収められていたのは、一冊の書物だった。

擦れた黒革の表紙。その中央には、円と星を幾重にも重ねた紋様が、金色で刻まれている。

いつ、誰がこの国へ持ち込んだのかさえ、定かではなかった。

松雲が表紙に手を掛けた瞬間、掌の下で何かが脈打った。

まるで書そのものが、長い眠りから目覚めたかのようだった。

指先に霊力を込め、ゆっくりと表紙を開く。

次の瞬間――。

頁の隙間から、まばゆい光が溢れ出した。

行灯の明かりが掻き消され、蔵の中が青白く染め上げられる。

黄ばんだ頁には、異国の文字と複雑な図形がびっしりと記されていた。

読めるはずのない文字だった。

ところが、その光が松雲の瞳へ入り込んだ途端、文字の意味が奔流となって意識の内へ押し寄せてきた。

術そのものが、魂へ直接語りかけてくる。

松雲の指が、一つの頁で止まった。

「……クロノス」

聞き覚えのない名が、その口からこぼれた。

やがて頁の光が消えると、蔵には再び行灯の明かりだけが残った。

松雲は禁書を閉じ、杏を伴って蔵を出た。

部屋へ戻ると、お楽の方は先ほどと変わらぬ姿で待っていた。

松雲の腕に抱えられた黒い書へ目を留め、その表情がわずかに強張る。

「庭へ参りましょう」

促され、お楽の方は立ち上がった。

その傍らを通り過ぎようとした松雲の袖を、そっと掴む。

「松雲様」

松雲が足を止める。

「お願いします」

その声は、かすかに震えていた。

松雲は目を伏せた。

袖を掴む指に、すべてを託されている。

正しいか、正しくないか。

そう問い直すべきところを、松雲はすでに通り過ぎていた。

この方の望みを叶えたい。

「必ず」

それだけを告げ、庭へ向かった。

背後で、杏が小さく息を呑んだ。

庭には、白い月明かりが降り注いでいた。

松雲は庭の中央へ進むと、東西南北に札を置き、地面に大きな円を描いた。

その内側へ、禁書によって意識に刻み込まれた異国の紋様を写し、陰陽道の五芒星と重ねていく。

本来、交わるはずのない二つの術が、一つの円の中に収まっていった。

お楽の方は胸元で両手を固く組み、松雲の一挙一動を追っていた。

（なにとぞ、徳川の血を引く男児を、わらわのもとへ――）

松雲は円の中央に禁書を開いて置いた。

「来たれ、我が式」

庭の片隅で、闇がゆらりと揺れた。

その奥から、一匹の黒猫が音もなく姿を現す。

艶やかな漆黒の毛並み。

闇に浮かび上がる、二つの金色の瞳。

黒猫は迷うことなく松雲のもとへ歩み寄り、その足元に座った。

「クロ」

呼びかけに応えるように、金色の目が細められる。

松雲はその場に膝をつき、左手をクロの背に置いた。

右手で印を結び、静かに目を閉じる。

風が止んだ。

虫の音も、木々のざわめきも消えた。

屋敷を取り巻く夜のすべてが、息を潜めたかのようだった。

やがて月に黒い雲がかかり、辺りが深い闇に沈んでいく。

松雲が、低く呪を唱え始めた。

「――時を司りし神、クロノスよ」

地面に描かれた紋様が、一筋ずつ青白い光を帯びていく。

「汝が隔てし、久遠の流れに願い奉る」

円の中央で、禁書の頁が激しくめくれ始めた。

クロの金色の瞳が、まばゆい光を放つ。

「遠き先の世より、徳川の血を継ぎし者を――」

術の円から立ち上った光が、渦を巻きながら天へ伸びていく。

松雲の髪と衣が、見えぬ力に煽られて激しく揺れた。

「まだ何ものにも染まらぬ、幼き男子を――」

空間が軋んだ。

耳を塞ぎたくなるような音が響き、庭の景色が水面のように大きく歪んでいく。

お楽の方は眩しさに目を細めながらも、顔を背けなかった。

杏は松雲のもとへ飛ぼうとした。

だが、小さな身体は吹き荒れる風に押し戻され、近づくことができない。

「今、この地へ導きたまえ――」

松雲が最後の印を結ぶ。

その瞬間、クロが鋭く鳴いた。

「――時の門よ、開け！」

轟音とともに、光の柱が天へ立ち昇った。

夜が、一瞬にして白く染まる。

庭の木々が大きくしなり、地面に置かれた札が一斉に舞い上がった。

青白い炎に包まれ、瞬く間に燃え尽きていく。

それでも松雲は、結んだ印を解かなかった。

お楽の方の願いを叶える。

その一念で、荒れ狂う力に抗っていた。

やがて、渦巻く光の中央に、小さな影が浮かび上がった。

影は次第に人の形を取り、そのまま地面へ投げ出された。

次の瞬間、光の柱が弾けた。

強い衝撃が庭を駆け抜ける。

そして、すべての音が消えた。

雲が流れ、再び月が姿を現した。

淡い月明かりの下、術の円の中央に、小さな子どもが倒れていた。

年の頃は、三つほど。

黒い髪に、白い肌。

身につけているのは、半袖の上衣と膝の出た短い穿き物だった。

足元を覆う小さな履物も、松雲たちには見覚えのないものだった。

お楽の方は、息をすることも忘れたように、その子を見つめていた。

松雲は印を解き、幼子の傍らへ膝をついた。

首筋へ指を当てる。

脈はある。

確かに、生きている。

「遠い先の世より……参った者にございます」

言い終えるより早く、お楽の方が幼子のもとへ駆け寄った。

地面に膝をつき、ためらいがちに手を伸ばす。

指先が頬に触れると、幼子がかすかに身じろぎした。

長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開く。

覗いたのは、澄んだ大きな瞳だった。

幼いながらも整った顔立ちには、不思議なほど凛としたものがある。

幼子は見知らぬ夜の庭と、見知らぬ装いの者たちを見回した。

「……ここ、どこ？」

小さな声が、静まり返った庭に響いた。

お楽の方の胸が、大きく震える。

「大丈夫じゃ」

そっと手を差し入れ、その子を抱き上げた。

「怖くはない。わらわがついておる」

幼子は、お楽の方の顔をじっと見つめていた。

何が起きたのか、まだ分からぬ様子だった。

小さな身体の温もりが、腕の中から伝わってくる。

あまりにも柔らかく、頼りない命だった。

この子が、家綱様に代わって、将軍という重責を担ってくれる。

そう思うと、胸の奥から熱いものが込み上げた。

「……なんと、愛らしい」

お楽の方の指が、幼子の黒髪をそっと撫でる。

そのとき、短い穿き物のポケットから、何かが滑り落ちた。

松雲の足元に、小さな一枚の札が落ちる。

紙とも木とも異なる、薄く硬い札だった。

滑らかな表面が、月明かりを受けて淡く光っている。

松雲はそれを拾い上げ、目を凝らした。

寸分の乱れもない文字で、こう記されていた。

氏名　徳川　葵

「徳川……」

松雲の声に、お楽の方が顔を上げた。

「何と記されておる」

「この幼子の名にございます」

記された文字を、一つずつ確かめるように読み上げる。

「徳川――葵」

「葵……」

お楽の方の瞳が、大きく見開かれた。

徳川の名。

そして、葵。

それはお楽の方にとって、願いが届いた何よりの証だった。

腕の中の子へ、目を戻す。

「そなたは、葵というのじゃな」

幼子は、お楽の方を見つめて小さく頷いた。

「あおい」

「そうか。葵か」

お楽の方は愛おしそうに微笑んだ。

「よい名じゃ。徳川家の御紋たる葵を、その名に戴いておる」

幼子の頬を、そっと胸元へ抱き寄せる。

この子がいれば、家綱様を救える。

ならば、何があろうと守らなければならない。

「葵」

確かめるように、もう一度その名を呼んだ。

「今日より、そなたはわらわが守る」

葵はその言葉の意味も分からぬまま、お楽の方の胸に頬を預けていた。

松雲は、そんな二人を黙って見つめた。

術は成った。

遠い先の世から、一人の幼子が呼び寄せられた。

だが――。

（この子は、本当に徳川の血を引いているのか……）

手の中の札へ、目を落とす。

そこには確かに、徳川の名がある。

術が願いに応じたのなら、その望みにかなう子が選ばれたはずだった。

けれど、その名だけで血筋まで確かめることはできない。

松雲は、幼子を抱くお楽の方へ目を向けた。

先ほどまでの張りつめた表情は消え、その顔には安堵が浮かんでいる。

疑念を口にすれば、その安堵は失われる。

松雲は、言葉を呑み込んだ。

お楽の方の望みを叶えたい。

その想いに従って禁書を開き、今また、その想いのために黙っている。

腕の中の幼子は、何も知らない。

この子にも、先の世で帰るべき場所があったはずなのだ。

松雲は懐から白い紙を取り出し、札を丁寧に包んだ。

そして、懐の最も奥へ納める。

葵がどこから来たのかを示す、ただ一つの品。

これだけは、失ってはならないと思った。

「お楽様」

呼びかけると、お楽の方が顔を上げた。

「この子を、どうか大切にお育てください」

「もちろんでございます。命を懸けてお守りいたします」

迷いのない返事だった。

松雲は頷いた。

その約束に、すがるほかなかった。

「松雲様……ありがとうございます。なんとお礼を申し上げればよいのか……」

お楽の方は幼子を抱いたまま、深く頭を下げた。

「礼など、必要ございません」

松雲は静かに首を振った。

「ただ、この子が健やかに育つよう……どうか」

お楽の方は頷き、腕の中の幼子を抱き寄せた。

葵は重たげに瞼を伏せ、やがて、すうすうと寝息を立て始めた。

「まあ……」

お楽の方の頬が、柔らかくほころぶ。

「安心してお眠りなさい。わらわが、ついておりますよ」

小さな背を撫でる手は、いつまでも止まらなかった。

夜が明ける前に城へ戻らなければならない。

お楽の方は眠る幼子を胸に抱き、迎えの駕籠へ乗り込んだ。

松雲は門前に立ち、その影が夜の闇へ消えていくまで見送っていた。

やがて、辺りに静寂が戻る。

その途端、松雲の身体が大きく揺らいだ。

「松雲様！」

杏が飛び寄る。

松雲は膝から崩れ落ち、片手を地面について、辛うじて身体を支えた。

「松雲様、しっかりしてください！」

「……案ずるな、杏」

苦しげに息をつきながら、それでも笑ってみせる。

「少し……力を使いすぎただけだ」

「少しどころではございません！」

杏は泣きそうな顔で、松雲の肩に小さな手を添えた。

「今宵は、もう何もなさらず、お休みください。お願いでございます」

「ああ……そうしよう」

返事を聞き、杏はようやく詰めていた息を吐いた。

だが、松雲は立ち上がれなかった。

駕籠の消えていった闇の向こうを、見つめ続けている。

「あの子は……いつの日か、徳川の未来を大きく変えることになるだろう」

「松雲様……？」

杏が見上げる。

松雲は、それ以上何も答えなかった。

肩に添えられた小さな手の温もりを感じながら、その場に膝をついていた。

庭では、クロが金色の瞳を細め、静かに闇を見つめていた。

燃え尽きた術札の灰が、風に運ばれて地面へ落ちていく。

その中の一片が、ふいに空中で止まった。

落ちることも、舞い上がることもなく、しばらく同じ場所に浮かんでいる。

やがて灰は、何事もなかったかのように地面へ落ちた。

それに気づいた者は、誰もいなかった。