元禄美装録

第2章 第37話 一本の縫針〈下〉

「……お待ちください」

お夏の声が、ようやく漏れた。

「もう二度と、いたしません。ですから……どうか」

紗江は黙っていた。

お夏は膝の上の手をほどき、畳についた。

「ここを出たら、私には……行くところがありません」

その言葉に、お梅が目を伏せた。

「親は、昨年の流行り病で亡くなりました。それからは、食べるために……人の物を盗んだこともあります」

お夏は息を詰まらせた。

「ここで働けると決まったときは、嬉しかったんです。もう、そんなことをしなくても暮らせると……」

声が途切れた。

畳についた指が、細かく震えていた。

「それなのに、また……」

お夏は頭を垂れた。

「申し訳ありませんでした」

紗江はその姿を見つめていた。

面接のとき、仕事なら何でもすると話していた顔を覚えている。

けれど、今ここで頷けば、それで済むことなのだろうか。

お鈴を傷つけ、皆の仕事を止めた。

困った暮らしをしてきた者は、この部屋にほかにもいる。そのことを理由に許せば、黙って懸命に働いてきた者たちは、どう思うだろう。

紗江が口を開こうとしたときだった。

「紗江様」

お鈴が、そばへ進み出た。

一晩探し続けた足は、まだ思うように動かなかった。

膝をつくと、一度、畳に手をついて身体を支えた。

「お夏さんを……もう一度だけ、ここで働かせていただけませんか」

お夏が顔を上げた。

お鈴は紗江を見つめていた。

「私も、ここに来られなかったら、今頃どうしていたか、わかりません」

声が震えた。

それでも、お鈴は目を逸らさなかった。

「働くところがあって、明日する仕事があって……それが、どんなにありがたいことか、ここへ来て初めてわかりました」

紗江の膝の上で、指先がわずかに動いた。

「お夏さんにも、ここでやり直してほしいのです」

「お鈴さん」

そばにいた娘が、堪えきれずに声をかけた。

「でも、あなたは……」

お鈴は振り向いた。

昨夕も、今朝も、自分を気遣ってくれた娘だった。

その目に浮かぶ怒りを見て、お鈴はすぐには言葉を返せなかった。

「……つらかったわ」

小さく、認めた。

「針が見つからなくて、怖くて……どうしていいか、わからなかった」

お夏は顔を伏せた。

「……困らせたかったほど、私に腹が立っていたのね」

お鈴は、お夏へ向き直った。

「私に腹が立ったら、私に言って。針を隠さずに、言葉で言ってほしいの」

お夏の唇が震えた。

何かを答えようとしたが、声にならなかった。

その後ろで、衣擦れがした。

「……私もです」

お政が前へ出た。

お文も、その隣に膝をつく。

「困らせてやればいいと、言ったのは私です」

お政は畳へ目を落とした。

「針を取ったことは、知りませんでした。でも……私も煽ったのに、黙ってお夏だけが責められるのを見ていました」

「私も、一緒になって悪く言いました」

お文の声は、かすれていた。

「お鈴さんが誰かを手伝っていると、私たちが何もしていないように思えて……。それが嫌で、あんなことを」

お鈴は二人を見つめた。

初めて聞く、その胸の内だった。

お政が深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

お文も頭を下げた。

お夏は隣の二人を見たあと、畳に両手をつき直した。

「お鈴さん……ごめんなさい」

涙が落ちた。

「皆さんにも、迷惑をかけました。私が隠したせいで……」

それ以上は続かず、お夏は肩を震わせた。

紗江は、お蘭へ目を向けた。

お蘭は静かに頷いたが、言葉は挟まなかった。

裁縫所には、三人のすすり泣く声だけが聞こえていた。

紗江はしばらく考え、ようやく口を開いた。

「お夏さん。顔を上げてください」

お夏が、恐る恐る顔を上げる。

「お鈴さんは、あなたに残ってほしいと言ってくれました。けれど、その言葉に甘えて、今日のことを済ませてはいけません」

「……はい」

「失った信頼は、これからの働きぶりで取り戻してください。皆がまた、安心して隣で針を持てるように」

お夏は息を呑んだ。

「それができますか」

「はい……。いたします」

紗江は、お政とお文にも目を向けた。

「お二人もです。誰かを困らせるために言葉を重ねれば、こんなことにまでなってしまう。そのことを、忘れないでください」

二人が、揃って頷いた。

紗江は一呼吸置いた。

「……今日、辞めていただくことは取り消します」

お夏の顔が歪んだ。

「ありがとうございます……」

頭を下げようとするお夏を、紗江は静かに留めた。

「ただし、次はありません。もう一度、人を陥れるようなことをしたら、そのときは、ここを出ていただきます」

「はい」

お夏は涙を拭わずに答えた。

今度は、はっきりとした声だった。

お蘭が立ち上がった。

「では、片づけましょう。仕事を始める前に、針の数を全員、もう一度確かめます」

止まっていた部屋が、少しずつ動き始めた。

お鈴も立とうとした。

けれど、膝に力が入らず、身体が傾いた。

すぐそばから、手が伸びた。

お夏だった。

差し出された手を、お鈴は一瞬見つめた。

それから、その手を借りて、ゆっくりと立ち上がった。

――その夜。

長屋の廊下で、お夏は足を止めていた。

戸の向こうから、かすかな物音がする。

まだ起きているらしい。

声をかけようとしては、口を閉じた。

昼間、皆の前で謝りはした。けれど、お鈴には、もう一度きちんと話したかった。

お夏は手を伸ばし、控えめに戸を叩いた。

「……お鈴さん。私だけど」

少し間があって、返事がした。

「どうぞ」

戸を開けると、お鈴が布団のそばに座っていた。

ほどいた髪が肩にかかり、行灯の明かりに、疲れの残る顔が照らされている。

お夏は敷居の前で頭を下げた。

「昨夜は……眠れなかったんだね」

お鈴は、小さく頷いた。

「本当に、ごめんなさい」

沈黙が落ちた。

「……そこでは話しづらいわ。入って」

お鈴に促され、お夏は部屋へ入った。

向かいに腰を下ろしても、すぐには顔を上げられなかった。

「どうして、かばってくれたの」

膝の上で、指を握り合わせる。

「あんなことをした私なんか、いなくなれば、せいせいしただろうに」

お鈴はしばらく、お夏を見つめていた。

「私も、許していただいたから」

お夏が顔を上げる。

「……紗江様に？」

お鈴は頷いた。

「私もね、妬みから人を傷つけたことがあるの」

行灯の火が、わずかに揺れた。

「自分ばかりが不幸だと思っていた。同じ女なのに、どうしてこんなに違うんだろうって……」

お鈴は目を伏せた。

「……紗江様が、羨ましかったの」

お夏は黙って聞いていた。

いつも嬉しそうに紗江の名を口にするお鈴から、そんな言葉が出るとは思わなかった。

「羨ましくて、妬ましくて……自分の苦しさまで、あの方のせいにしてしまった」

お鈴の指が、膝の上で強く結ばれた。

「私は、紗江様を刺したの」

お夏は息を止めた。

「……刺した？」

お鈴は頷いた。

顔を上げることはできなかった。

「命を奪ってしまっても、おかしくなかった」

声がかすれた。

お夏は何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった。

あの紗江を。

昼間、お鈴のために黙って布を調べていた人を。

「それでも、紗江様は……あなたを？」

「ええ」

お鈴は、ゆっくりと息を継いだ。

「私の話を聞いてくださった。花街から救い出して、働く場所まで与えてくださったの」

お夏は、お鈴の顔を見つめた。

「……だから、いつも紗江様、紗江様って」

お鈴の目が、かすかに潤んだ。

「ここで針を持っていると、時々、まだ夢みたいに思えるの。朝起きて、仕事に行って……明日は何を縫うのだろうって考えられることが」

お夏は膝の上へ目を落とした。

自分も同じ思いがあった。

もう盗まずに暮らせると思った。

なのに、お鈴が皆に囲まれて笑う姿を、自分を見下しているように感じていた。

頼まれもしない仕事を引き受けるのも、紗江に褒められたいからだと決めつけていた。

「……私、何も知らずに」

お鈴は首を振った。

「話していなかったもの」

そして、お夏を見た。

「あなたが辞めさせられると思ったとき、あのときの自分を思い出したの。もし紗江様が、私を見放していたらって」

お夏の目から、涙が落ちた。

「だから、あなたにも、ここにいてほしかった」

お夏は袖を目元へ押し当てた。

謝ろうとすると喉が詰まり、何度も息を吸い直した。

お鈴は急かさず、待っていた。

しばらくして、お夏が顔を上げた。

「……あんな良い人を刺すなんて。あんたも、ひどいことをしたんだね」

お鈴は唇を結び、頷いた。

「ええ。ひどいことをしたわ」

その答えに、お夏は目を伏せた。

「……私が言えたことじゃないけど」

「本当よ」

お鈴が静かに返すと、お夏はそっと顔を上げた。

目が合った。

お夏が困ったように眉を下げ、お鈴の口元も、ほんの少し緩んだ。

「これからは、腹が立ったら、口で言うよ」

お夏が言った。

「言いすぎるかもしれないけど……針は、二度と隠さない」

「言いすぎたら、私も言い返すわ」

「……そうしておくれ」

お夏は、ようやく詰めていた息を吐いた。

「明日は、いつもの刻限においで。早く来てする支度は、私がしておくから」

お鈴は驚いた顔をしたあと、首を傾げた。

「早く終えたら、ほかの仕事まで引き受けなきゃならないのかい、って言っていたのに？」

お夏は目を丸くした。

「……よく覚えているね」

「言われた方は、覚えているものよ」

お夏はうなだれた。

「これから先も、言われそうだね」

その声がおかしくて、お鈴は小さく笑った。

お夏もつられて笑い、袖に残っていた涙を拭った。

廊下へ出る前に、お夏はもう一度振り向いた。

「お鈴。……ありがとう」

お鈴は頷いた。

「おやすみなさい、お夏」

戸が閉まったあと、お鈴は行灯のそばに手を伸ばした。

今夜は、ゆっくり眠れそうだった。

――翌朝。

お鈴が裁縫所へ入ると、すでに障子が開け放たれていた。

朝の光の中で、お夏が机を拭き、お政とお文が道具を並べている。

「おはよう」

「おはよう。……ちゃんと眠れたかい」

「ええ。ありがとう」

お鈴も荷物を置き、畳まれた布を手に取った。

二人が並んで布を運んでいると、入口で足音が止まった。

いつもお鈴のそばで働いている娘たちだった。

お夏は布を置き、頭を下げた。

「昨日は、迷惑をかけました」

お政とお文も、それに続いた。

娘たちは、すぐには答えなかった。

けれど、揃えられた道具へ目を向けると、一人が荷物を下ろした。

「……こちらの布も、畳んでおけばいいの？」

お夏が顔を上げた。

「ああ。助かるよ」

隣にもう一人が座り、布の端を持った。

お蘭が入ってきたときには、仕事を始める支度は、ほとんど整っていた。

その日、お夏の隣では、針に慣れない娘が、縫いかけの布を前に手を止めていた。

「見せてごらん」

娘は肩を強張らせ、布を差し出した。

お夏は縫い目を確かめ、一度針を取ろうとして、その手を止めた。

「ここまでは揃っているよ。この先だけ、少しほどいてみな」

布を返され、娘は顔を上げた。

「もう一度、やってごらん。見ているから」

娘が慎重に針を通す。

お夏は自分の仕事を脇へ置き、その手元を見守った。

それからは、わからないところを尋ねる声に、あちこちから返事が返るようになった。

お鈴の周りと、お夏の周りに分かれていた輪も、仕事を教え合ううちに混じっていった。

ある日の午後、皆で仕立てた小物が並んだ。

紗江は一つずつ手に取り、裏まで丁寧に確かめた。

娘たちは、黙ってその指先を見つめていた。

「きれいに仕上がりましたね。これを、店に並べましょう」

「私の縫ったものも、ですか？」

初めて針を持った日に、何度も糸を絡ませていた娘だった。

「ええ。どなたが手に取ってくださるか、楽しみですね」

娘の顔がほころんだ。

隣では、教えていた者も嬉しそうに笑っている。

お蘭が盆を用意すると、お夏が立ち上がった。

「お鈴、そっちを持っておくれ」

「ええ」

二人が品を運ぶ間に、次の布を配る者、糸を揃える者が、それぞれに動き始めた。

「今度は、私にもそちらを教えてね」

「いいわよ。一緒にやりましょう」

紗江は広げかけた図案から顔を上げた。

部屋のあちらこちらで布が広がり、教える手と、覚えようとする手が並んでいた。

それから、しばらく経ったある日のこと。

仕事の合間に、紗江は皆へ声をかけた。

「この裁縫所に、名前をつけてみませんか」

娘たちが顔を上げた。

「名前、ですか？」

「ええ。皆さんと、一緒に考えたいの」

途端に、あちらこちらで声が上がった。

「それなら、きれいな名前がいいわ」

「看板も出るのかしら」

お梅が笑いながら筆を取り、お蘭が皆の声を聞いていく。

いくつもの案が出る中、一人の娘が紗江を見た。

「ここは、紗江様の図案を、私たちが着物にしていくところでしょう？」

紗江は頷いた。

傍らには、娘たちと囲んでいた図案が広げられている。

「それなら……彩案工房はどうかしら」

「彩案工房……」

お鈴が、響きを確かめるように繰り返した。

「その図案を見て、どんな着物になるのかと楽しみにしていたものね」

お夏の言葉に、隣の娘が頷く。

「今は、私たちも縫っているんだものね」

紗江は皆を見渡した。

「この名前で、よいですか？」

返事が重なった。

お梅が書き留めた四文字を掲げると、娘たちは身を寄せ、嬉しそうに見つめた。

「では、暮らしている長屋にも、名前をつけましょうか」

お蘭の提案に、お鈴が顔を上げた。

「私、考えていたものがあるんです」

皆の視線が集まり、お鈴は少し頬を染めた。

「紗江様のお好きな桜と、お蘭様のお名前をいただいて……桜蘭寮というのは、いかがでしょう」

お蘭が、意外そうに目を瞬かせた。

「私の名も？」

「はい。いつも、私たちのことを見てくださっていますから」

お夏が頷いた。

「困ったときに駆け込む先も、お蘭様だものね」

笑い声が広がる。

お蘭は照れたように息をつき、紗江へ目を向けた。

「とてもいい名前だわ」

紗江が微笑むと、お梅はその隣に、もう一つの名を書き添えた。

彩案工房。

桜蘭寮。

娘たちは二つの名前を眺め、口々に呼んでみた。

後日、彩案工房の看板が掲げられた。

秋の陽を受けた白壁の前に、皆が集まっていた。

お鈴とお夏も肩を並べ、真新しい文字を見上げている。

店から戻ったお梅がやって来た。

手にした盆には、工房で仕立てた小物が載っていた。

「同じものを、もう少しお願いできますか。お客様が、別の色も見たいとおっしゃっていて」

娘たちは顔を見合わせた。

「私たちが縫ったものを？」

お梅が頷くと、嬉しそうな声が上がった。

「では、糸を選ばなくちゃ」

「残っている布を、持ってくるわ」

お蘭が数を確かめる間にも、娘たちは工房へ戻り始めた。

「お鈴、今日はこっちを頼めるかい」

「ええ。お夏は？」

「私は、あの子たちと続きを縫うよ」

紗江は看板をもう一度見上げ、皆のあとに続いた。

開け放たれた障子の向こうから、布を広げる音と、次の仕事を相談する声が聞こえていた。