元禄美装録

第2章 第34話 すれ違う願い

ある日、江戸の町に、痛ましい噂が広がった。

花町から駆け落ちした若い男女が捕まり、男は見せしめに命を奪われたという。

「哀れなことだな」

「女の方は助かったそうだが……」

声を潜めて交わされる言葉は、そこで途切れた。

その女が今どうしているのか、知る者はいなかった。

加賀屋の女将から話を聞いた紗江も、しばらく言葉を失った。

二人で生きていきたいと願っただけで、命まで奪われるなんて。

紗江のいた時代にも、思いどおりにならない恋はあった。

それでも、好きな人と暮らす道を、自分で選ぶことはできた。

この町では、そのささやかな願いさえ、命懸けなのだ。

「……その女の人は、これからどうなるのでしょう」

女将は、困ったように眉を寄せた。

「さあねえ。生きていたところで、楽な暮らしではないだろうよ」

紗江は、膝の上で手を握った。

帰る場所がなかったら。

頼れる人も、日々の糧を得る手立てもなかったら。

助かった命を抱えて、その人はどこへ行けばいいのだろう。

女将が席を外したあとも、紗江はしばらく動けずにいた。

「紗江様」

そっと隣に腰を下ろしたお蘭が、顔を覗き込んだ。

「どうかなさいましたか」

紗江は、自分の手を見つめた。

針を持ち、布を裁ち、幾枚もの着物を仕立ててきた手だった。

「私には、縫い物があったのね」

お蘭が、静かに耳を傾ける。

「ここへ来たばかりのころは、分からないことばかりだった。でも、着物を仕立てて、喜んでもらえて……自分にもできることがあるんだって思えたの」

もちろん、それだけで生きてこられたわけではない。

葵も、お蘭も、加賀屋の人々も、手を差し伸べてくれた。

その手がなければ、今の自分はいなかった。

「私、もっと商いを広げたい」

紗江は顔を上げた。

「縫い物ができる広い場所を作るの。針仕事を覚えたい人にも来てもらって、一緒に働けるようにしたい。住むところがない人には、安心して眠れる場所も」

「働く場所と、住まいを……」

「ええ。すぐには無理でも、少しずつ」

紗江は、お蘭を見つめた。

「自分で働いて、明日の暮らしを考えられるようになれば……選べる道も増えると思うの」

誰かと生きることも。

一人で生きていくことも。

行く場所がないからと、望まない暮らしに戻らずに済むように。

お蘭は、しばらく黙っていた。

やがて、膝の上にきちんと手をそろえる。

「大きなお話でございますね」

「……そうよね」

「ですが、紗江様お一人で何もかもなさる必要はございません」

紗江が顔を上げると、お蘭は微笑んでいた。

「これまでの商いで蓄えたお金もございます。まずは、どれほどのことができるのか、皆様に相談いたしましょう」

「お蘭……ありがとう」

「その代わり、無理をなさる時は、お止めいたしますからね」

紗江は、ようやく小さく笑った。

「ええ。その時は、ちゃんと聞くわ」

お蘭は少しだけ首を傾げた。

「本当でございましょうか」

二人の間に、穏やかな笑いがこぼれた。

それから、紗江は葵や女将にも考えを伝え、相談を重ねた。

土地を探し、大工を交えて費用を確かめる。

建物を建てたあとにも、反物を仕入れる金や、働く者へ支払う金が必要になる。

思い描くだけでは見えなかったことが、幾つもあった。

紗江は帳面を前に、お蘭と何度も話し合った。

そうして、店と裁縫所、住まいとなる長屋を同じ敷地に設ける計画が、少しずつ形になっていった。

やがて、工事が始まった。

材木が運び込まれ、太い柱が立ち、梁が渡されていく。

槌の音が響くたび、紗江は足を止めて、その様子を見上げた。

ここに、針を動かす人たちが並ぶ。

一日の仕事を終えたら、隣の長屋へ帰っていく。

そんな日々を思うと、まだ柱ばかりの場所が、紗江には温かく感じられた。

だが、計画の詳しい内容を知るのは、まだ身近な者たちだけだった。

日に日に姿を現す大きな建物は、町の人々の目を引いた。

「ずいぶん立派な普請だな。誰のお屋敷だ？」

「ほら、着物の舞台をやった、紗江って娘がいるだろう。あの娘のものらしいぜ」

「へえ。とうとう自分の屋敷を構えるのか」

「着物でずいぶん儲けたんだろうな」

誰かの推測が、次の者の口では確かな話になった。

紗江が大金をつぎ込み、贅沢な屋敷を建てている。

そんな噂が、本人の知らぬところで広がっていった。

そして、その噂は、花町の片隅にも届いた。

古びた長屋の一室で、お鈴は膝を抱えていた。

駆け落ちに失敗し、愛する男を失った女だった。

捕らえられた時、二人の手は引き離された。

最後に聞いた自分の名を呼ぶ声が、何度も耳によみがえった。

思い出すたびに、その先まで聞こうとしてしまう。

けれど、もう続きはなかった。

「小さな家でいいから」

そう言って笑った男の顔を、お鈴は覚えていた。

朝になれば仕事に出て、夕方には帰ってくる。

自分は飯を炊いて、それを待つ。

二人で話したのは、そんな暮らしだった。

部屋の外で足音がすると、お鈴は顔を上げた。

足音は、いつも戸の前を通り過ぎていった。

手元には、何も残らなかった。

帰ってくる人も。

帰るはずだった家も。

生かされた自分が、明日から何をすればよいのかさえ、分からなかった。

そんな時、壁の向こうから、女たちの話し声が聞こえてきた。

「紗江って娘、今度は大きなお屋敷を建てるんだってね」

「若いのに、たいしたものさ。商いも順調で、何もかもうまくいってるんだろうよ」

何もかも。

お鈴は、膝を抱く腕に力を込めた。

自分たちは、小さな家一つ望むことさえ許されなかった。

あの人となら、狭い部屋でもよかった。

雨露をしのげて、二人で眠れれば、それだけでよかったのに。

「……なんで」

かすれた声が、唇から漏れた。

見たこともない娘の幸せが、壁の向こうで楽しげに語られている。

その声を聞いているうちに、自分だけが暗い部屋に置き去りにされたような気がした。

「私は……何もいらなかったのに」

膝の上に、涙が落ちた。

男を奪った者たちへの怒りは、ぶつける場所がなかった。

あの夜に戻ることも、男を取り返すこともできない。

紗江という名だけが、耳に残った。

若くして商いを成功させ、人に囲まれ、大きな屋敷まで手に入れようとしている娘。

その娘にも苦しんだ日々があることを、お鈴は知らなかった。

建てているものが、自分のように行き場を失った女たちを迎える場所であることも。

噂を聞くたびに、お鈴の中で、その顔も知らぬ娘の姿が膨らんでいった。

自分が失ったものを、何もかも持っている女。

やがて、お鈴は、男との暮らしを思い浮かべるよりも、その女を憎むことに長い時間を費やすようになっていた。

工事が始まって数週間。

建物の骨組みが、ほぼ組み上がったころだった。

お鈴は、加賀屋の近くに立っていた。

店の者が「紗江様」と呼びかける声に、顔を向ける。

現れたのは、若い娘だった。

受け取った包みを大切そうに抱え、店の者に頭を下げている。

あれが、紗江。

お鈴は、袖の中で拳を握った。

通りへ出た紗江は、顔なじみらしい町人に声をかけられ、足を止めた。

何かを話し、笑っている。

その笑顔を見た途端、お鈴の胸がひどく痛んだ。

自分はもう、あんなふうには笑えない。

懐に忍ばせた短刀の柄へ、指をかける。

男を失ってから冷えきっていた胸の奥が、焼けるように熱くなった。

――少し前。

その日、紗江は店の片付けを終え、お蘭が戻るのを待っていた。

すぐ近くへ使いに出たお蘭とは、表通りの角で落ち合うことになっている。

夕暮れが迫る中、紗江は店先から通りを見渡した。

そろそろ、お蘭も戻ってくるころだ。

待ち合わせの場所まで、ほんの少し。

紗江は包みを抱え直すと、そちらへ歩き出した。

背後から、一人の女がついてくることには気づかなかった。

表通りへ抜ける短い路地に入ると、町のざわめきが遠のいた。

あと少しで角に出る。

その時、背後で足音が速まった。

紗江が顔を向けかける。

「――えっ？」

肩口の下に、強い衝撃が走った。

息が止まった。

何が起きたのか分からないまま、抱えていた包みが手から落ちる。

続いて、背中を焼くような痛みが襲った。

お鈴が短刀を引き抜いた。

紗江は壁に手をつこうとしたが、指先は届かなかった。

膝が折れ、その場に崩れ落ちる。

背中を、生温かいものが伝っていた。

振り返ると、見知らぬ女が立っていた。

その手に握られた刃が、赤く濡れている。

「どう……して……」

女の顔が、にじんだ。

息を吸おうとしても、うまく吸えない。

紗江は地面に手をつき、どうにか身体を支えようとした。

その腕からも、力が抜けていった。

「紗江様！」

路地の先から、声が響いた。

お蘭が駆けてくる。

紗江はその姿を見て、何か言おうと唇を動かした。

だが、声にはならなかった。

お蘭の目に、倒れた紗江と、血に濡れた短刀が映った。

お鈴が振り向くより早く、その手首をつかむ。

ひねり上げ、刃を叩き落とすと、そのまま地面へ押さえつけた。

「よくも――！」

腕をねじり上げられ、お鈴が叫んだ。

お蘭は、その声も聞いていなかった。

視線の先で、紗江の着物に血が広がっている。

先ほどまで、あの人は笑っていた。

もうすぐ梁が渡りきるのだと。

中を見るのが楽しみなのだと。

お蘭は、落ちた短刀を拾い上げた。

「紗江様に……！」

柄を握る手に、力がこもる。

押さえつけた女へ、刃先を向けた。

「お蘭……」

かすかな声に、腕が止まった。

紗江が、地面に頬を寄せたまま、こちらを見ていた。

「だめ……」

「紗江様……」

「お願い……その人を……殺さないで……」

言葉の終わりが、息に消えた。

お蘭は紗江を見つめた。

それから、自分の手にある刃へ目を落とす。

握りしめた指が、震えた。

唇をきつく結び、短刀を遠くへ投げ捨てる。

すぐに呼子を吹いた。

鋭い音が、夕暮れの町を渡っていく。

お蘭はお鈴の両手を背へ回し、縄をかけた。

「離せ……！」

お鈴が身をよじる。

「私も殺せばいい！　あの人みたいに……！」

お蘭の手が、一瞬止まった。

だが、言葉を返すことはなかった。

足も縛り、動けないことを確かめると、紗江のもとへ膝をついた。

「紗江様、私でございます。お蘭でございます」

紗江の顔は、血の気を失っていた。

お蘭は手拭いを取り出し、傷口へ当てた。

押さえた布に、たちまち血がにじむ。

「すぐにお助けいたします。どうか、そのまま……」

遠くから、呼子に応える音が返った。

続いて、駆け寄る足音がする。

路地に入ってきた蒼馬は、紗江の姿を見るなり顔色を変えた。

「何があった」

「背を刺されました。あの女をお願いいたします。私は紗江様を――」

声が詰まった。

蒼馬は一度だけ、お蘭の顔を見た。

「分かった。急げ。医者はこちらからも呼ぶ」

お蘭は頷くと、紗江の身体を慎重に抱き起こした。

傷に当てた布がずれないよう確かめ、背へ負う。

いつも、自分の足でしっかり歩く人だった。

疲れていても、こちらを気遣って笑う人だった。

その人の身体が、今は力なく、お蘭へ預けられている。

「お……蘭……」

耳元に、かすかな息が触れた。

「はい。ここにおります」

「ごめん……ね……」

お蘭は、唇を噛んだ。

「謝らないでくださいませ」

どうして、あなたが謝るのです。

言いかけた言葉を飲み込み、紗江を背負い直す。

「帰りましょう。皆様が、お待ちでございます」

お蘭は走り出した。

背中から伝わるぬくもりを、必死に確かめる。

まだ、温かい。

まだ、ここにいらっしゃる。

「紗江様」

返事はなかった。

「紗江様、お聞こえでございますか」

頬に、紗江の髪が触れた。

肩へ添えられていた手が、力なく垂れる。

お蘭は、その手をつかんだ。

「お願いでございます……」

駆ける足を緩めずに、握りしめる。

「どうか、私の前からいなくならないで……！」

夕暮れの町を、店じまいを告げる声が流れていく。

どこかの家から、飯を炊く匂いがした。

いつもと同じ、一日の終わりだった。

路地では、蒼馬がお鈴を引き起こしていた。

お鈴の目は、地面に落ちた包みに向いていた。

ほどけた端から、小さな布切れが幾枚ものぞいている。

縞や花柄の、色とりどりの布だった。

紗江が、針仕事を教える時に使おうと、選んできたものだった。

三日三晩。

紗江の意識は、戻らなかった――。