元禄美装録

第2章 第26話 白梅の祝福と新たな風

――婚礼の決意

その夜、越後屋の奥座敷。

清之助は父母の前に座り、背筋を伸ばした。

「先日のお話ですが……あの縁談を、お受けしたく存じます」

母は目を潤ませ、父はゆっくりと頷いた。

「そうか。染物問屋との縁組は、越後屋にとっても良き縁となるだろう」

清之助は深く頭を下げた。

胸の奥には、まだ痛みが残っている。

けれど、その痛みが消えるのを待つばかりではいられなかった。

顔を上げ、父母をまっすぐに見つめる。

「先方のお嬢様にも、誠意を尽くしてまいります」

母の口元に、安堵の笑みが浮かんだ。

――婚礼

冬の気配が忍び寄るころ、江戸の空は高く澄んでいた。

澄月庵の庭先で、紗江は贈り物の包みを整えていた。

淡い藍色の反物には、白梅の文様が染め抜かれている。

傍らでそれを見ていたお蘭が、ためらいがちに口を開いた。

「紗江様……清之助さんのお気持ちを聞かれて、これから、お仕事をご一緒しづらくはありませんか？」

紗江は手を止めた。

「……少し、戸惑いました。私には、同じお気持ちをお返しすることはできませんから」

反物へ目を落とし、そっと布の端を整える。

「でも、清之助さんには、良いところがたくさんあるでしょう。誠実で、細やかなお気遣いもできて……私の作る物にも、いつも真剣に向き合ってくださいます」

お蘭は静かに頷いた。

「私のことを、あんなふうに大切に想ってくださったことも、嬉しかったんです。清之助さんのお人柄は、私も好きですから」

紗江は少し言葉を探してから、続けた。

「だからこそ、これからは清之助さんご自身にも、幸せになっていただきたいです」

白梅の文様を見つめる目が、柔らかくなった。

「そのうえで、また一緒にお仕事をしていけるなら……私にとって、とても嬉しいご縁だと思います」

「……そうですね」

お蘭も微笑み、反物へ目を向けた。

「花嫁様にも、そのお気持ちが届くといいですね」

「ええ。お二人に喜んでいただけたら、嬉しいです」

添える小さな札には、紗江の筆で祝いの言葉が記されていた。

『花嫁さまへ。お二人の日々が、穏やかで幸せなものとなりますように』

紗江は小さな札を添え、丁寧に包みを閉じた。

「では、私がお届けしてまいりますね」

お蘭が手を差し出したとき、傍らから声がした。

「いや、ここは俺が行こう」

振り向くと、葵が立っていた。

「葵様が……？　でも、お祝いを届けるために行っていただくのは、気が引けます」

「俺も、清之助殿に祝いを伝えたい」

葵は包みへ目を向け、それから紗江を見た。

「そなたの気持ちを知りながら、あの男は自分の想いを伝えた。……勇気の要ることだっただろう」

紗江は黙って頷いた。

葵も、清之助がどれほどの覚悟で紗江に向き合ったのか、考えずにはいられなかった。

その想いに、自分からも何か応えたい。

婚礼の知らせを聞いてから、会って言葉を交わしたいと思っていた。

「今日は、顔を見て祝いたいんだ。俺に届けさせてくれ」

「……はい」

紗江は包みを持ち上げ、葵へ渡した。

「お二人に、どうぞお幸せにとお伝えください」

「ああ」

葵は頷き、大切に包みを受け取った。

――白梅の祝福

越後屋の奥座敷には、婚礼を祝う人々の声が届いていた。

新しい紋付に身を包んだ清之助は、葵の姿を認めると、少し驚いたように目を見開いた。

「葵様……わざわざお越しくださったのですか」

清之助の顔に、笑みが浮かんだ。

今日、この人が訪ねてくれたことは、素直に嬉しかった。

「婚礼、おめでとう。紗江からも、お二人への祝いを預かっている」

その名を聞いた瞬間、胸の奥が小さく痛んだ。

「……ありがとうございます」

清之助は両手で包みを受け取った。

淡い藍色の反物に、白梅の文様が染め抜かれている。

添えられた札には、花嫁への祝いの言葉があった。

紗江らしい、優しい心遣いだった。

しばらく札を見つめてから、清之助は指先で布の端を整え、そっと畳み直した。

「妻と、大切に使わせていただきます」

口にした言葉が、自分の胸にも静かに届いた。

葵は頷き、清之助の手元を見守っていた。

「この縁組で、染物の仕入れも、より確かなものにしていけるでしょう」

商いの話になると、言葉は自然に続いた。

「良い布が手に入れば、作り手にも新しい仕事をお願いできます。紗江殿のお品も、もっと多くの方にお届けしたいと思っております」

それは、心から望んでいることだった。

父から店を任される日を思えば、試してみたい商いもいくつもあった。

けれど、紗江の名を口にするたびに残る痛みは、まだ消えなかった。

「……これからも、よろしくお願いいたします」

清之助が頭を下げると、葵も姿勢を正した。

「こちらこそ。頼りにしている」

顔を上げた清之助は、少し笑った。

この人を、嫌いになれたら。

そんなことを思った日もあった。

けれど今、まっすぐに向けられた眼差しを見ていると、訪ねてきてくれて良かったと思う。

「紗江殿に、ありがとうございましたとお伝えください」

「ああ。必ず伝える」

そのとき、奥の襖が静かに開いた。

薄紅の打掛に身を包んだ花嫁が、こちらを見つめていた。

清之助と目が合うと、微笑もうとして、その口元がわずかに強張った。

膝の上では、両手が固く重ねられている。

清之助は包みを傍らに置き、花嫁の前へ進んだ。

この人は、どれほど心細い思いで今日を迎えたのだろう。

自分の胸に残る想いを、今すぐ消すことはできない。

それでも、この人の不安に背を向けたくはなかった。

「……お待たせいたしました」

花嫁が、そっと顔を上げた。

「私も、緊張しております。何からお話しすればよいのか、先ほどから考えておりました」

花嫁の口元が、少し和らいだ。

清之助は、その表情にほっとした。

「至らぬところもあるでしょうが……これから、少しずつ互いのことを知っていければと思っております」

「……はい」

小さな返事を、清之助は聞き漏らさず受け止めた。

花嫁が顔を上げる。

清之助はその目を見つめ、穏やかに微笑んだ。

少し遅れて、花嫁の口元にも笑みが浮かんだ。

葵は、二人の姿を静かに見守っていた。

清之助の胸にあるものが、すべて晴れたわけではないだろう。

それでも今、彼は目の前の人に心を向けていた。

葵の肩から、ようやく力が抜けた。

清之助がこちらを振り向くと、葵は軽く頭を下げた。

「……どうか幸せに」

「ありがとうございます、葵様」

その笑みを受け止めて、葵は席を辞した。

帰り道、澄んだ空を仰ぐ。

来るときには胸に残っていた気がかりが、少し和らいでいた。

紗江には、二人が笑っていたと伝えよう。

葵は澄月庵へ向かう足を進めた。

――新たな風

その夜。

澄月庵の行灯に、明かりがともっていた。

「ごめんくださいませ」

控えめな声に紗江が振り向くと、戸口に一人の若い娘が立っていた。

髪をきちんと結い上げ、質素な着物を整えている。

胸に抱えていたのは、紗江が仕立てた小さな手提げだった。

「その手提げ……」

紗江の視線に気づくと、娘は頬を赤らめた。

「はい。紗江様のお作りになった物でございます。大切に使わせていただいております」

手提げには使い込んだ柔らかさがあり、それでも汚れはほとんど見当たらなかった。

「ありがとう。こんなに大切にしてくださって、嬉しいです」

紗江が微笑むと、娘の表情もわずかに和らいだ。

けれど、何かを言いかけては口を閉じ、手提げを抱く手に力を込めている。

「どうしました？」

娘は息を吸い、紗江をまっすぐに見つめた。

「……どうか、私を弟子にしてくださいませ」

紗江とお蘭は、思わず顔を見合わせた。

「弟子……ですか？　私、人に教えたことはなくて……」

「弟子と呼んでいただけなくても構いません。掃除でも、使い走りでもいたします。どうか、ここで学ばせてくださいませ」

娘は深く頭を下げた。

手提げを抱えた指先が、小さく震えている。

「まず、お顔を上げてください」

紗江は娘の顔を覗き込み、微笑んだ。

「ちょうど、お仕事を手伝ってくださる方がいたらと思っていたんです。お針子さんとして来ていただけるなら、大歓迎です」

娘は驚いたように顔を上げた。

「……よろしいのですか？」

「ええ。おかげさまで、ご注文もたくさんいただいていて。手が足りなくなってきたところなんです」

「私も、来ていただけたら助かります」

お蘭も嬉しそうに頷いた。

「縫い物は、お好きですか？」

「はい。大好きでございます。針と糸も、いつも持ち歩いております」

娘は懐から、小さな針箱を取り出した。

「まあ。では、私たちと同じですね」

紗江が笑うと、娘の口元も少しほころんだ。

「初めは、慣れない仕事もあると思います。分からないことは、遠慮なく聞いてくださいね。一緒に縫いながら、覚えていきましょう」

「はい……！　ぜひ、お願いいたします」

「いつから来られますか？」

「両親に話し、許しをいただけましたら、明日からでも」

「では、ご両親とよくお話ししてきてくださいね。……そうだ、まだお名前を伺っていませんでした」

「梅と申します。十六になります」

「お梅ちゃんですね。これから、よろしくお願いします」

その言葉を聞いた途端、お梅の膝から力が抜けた。

「あ……」

その場にへたりと座り込み、慌てて姿勢を正そうとする。

「お梅ちゃん、大丈夫？」

紗江が傍らにしゃがむと、お梅は頷いた。

けれど、返事をする前に涙がこぼれた。

「すみません……ずっと、緊張していて……」

袖で目元を押さえながら、途切れ途切れに続ける。

「門の前まで来ても、なかなか声をかけられなくて。断られたら、何とお願いしようかと、そればかり……」

紗江は、お梅の背にそっと手を添えた。

「勇気を出して、来てくれたんですね」

お梅が頷く。

「……来て、良かったです」

ようやく口元に笑みが浮かんだ。

それを見て、紗江も目元を和らげる。

「私も、来てもらえて良かった」

お蘭が手ぬぐいを差し出した。

お梅は涙を拭い、改めて深く頭を下げた。

「どうぞ、よろしくお願いいたします」

それから幾日か過ぎた夜。

作業場の机には、お梅が描いた和小物の図案が並んでいた。

「これ……全部、お梅ちゃんが考えたの？」

紗江は手を止め、一枚ずつ見ていった。

扇子に散らした小花。

巾着の口を結ぶと、葉の間から花が覗く刺繍。

着物の柄を引き立てる、小さな飾り。

どれも、使う人の姿を思い浮かべながら描いたことが伝わってきた。

「うまく描けているか、分からないのですが……」

お梅は落ち着かない様子で、紗江の手元を見つめていた。

紗江は小さな巾着の図案を取り上げた。

「この花、紐を結ぶと、少し隠れるのね」

「はい。開いたときに、もう一つ花が見えたら、嬉しいかと思いまして」

紗江は図案から顔を上げた。

「……素敵。使うたびに、楽しみがありますね」

お梅の頬が赤くなった。

「これ、一緒に作ってみましょう」

「よろしいのですか？」

「ええ。布も、糸の色も選びましょう。お梅ちゃんは、どんな色にしたい？」

お梅は図案を覗き込み、少し考えてから、机の上の糸へ手を伸ばした。

「この色を……使ってみたいです」

紗江は隣へ場所を空けた。

やがて清之助も、お梅の図案に目を留めるようになった。

越後屋から届く布や糸を広げるたび、作業場では新しい相談が始まった。

どの色を合わせようか。

どんな形なら、使いやすいだろうか。

ひと針、またひと針。

行灯の明かりの下で、お梅は縫い上がった巾着の紐をそっと引いた。

布が寄り、小さな花がひだの間に隠れる。

紗江が口を開くと、その花がもう一度姿を見せた。

「……本当。開くたびに、お花が見える」

お梅は嬉しそうに頷いた。

「思っていたとおりに、できました」

紗江も微笑み、巾着をお梅の手に返した。

机の上には、次の一枚が待っていた。