元禄美装録

第2章 第18話 雪夜の救いと橙月華

※本話には、過去の暴力被害と、生きることを諦めようとする心理描写が含まれます。

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お蘭は、荒れ果てた小屋の中に立っていた。

外では、激しい吹雪が荒れ狂っている。

隙間だらけの板壁から雪が舞い込み、凍えるような風が身体を打ちつけていた。

「……ここは……」

お蘭の顔から血の気が引く。

忘れられるはずがない。

かつて、すべてを諦めようとした場所だった。

その瞬間――

封じ込めていた記憶が、断片となって蘇った。

薄暗い部屋。

荒い息遣い。

震える手で着物を押さえながら、必死に逃れようとする自分。

そして――

ゆっくりと近づいてくる、里の頭の顔。

「いや……」

お蘭は目を塞ぎ、小刻みに震え始めた。

「来ないで……」

逃れようともがいたことだけは覚えている。

助けを求めて声を上げたことも。

けれど――

その先の記憶は、深い霧に閉ざされていた。

無理に思い出そうとすると、胸が締めつけられ、息ができなくなる。

「やめて……」

お蘭はその場に膝をついた。

「もう……見せないで……」

景色が揺らぐ。

気がつけば、幼いお蘭は里を逃げ出していた。

行くあてもなく、吹雪の中を歩き続けた。

足の感覚は、とうに失われている。

食べるものもない。

着物は破れ、その隙間から凍える風と雪が容赦なく入り込んだ。

それでも、お蘭は歩き続けた。

あの里から、少しでも遠くへ。

誰にも見つからない場所へ。

やがて、朽ちかけた小屋へ辿り着いた。

中へ入ると、お蘭は崩れるように床へ座り込んだ。

「もう……」

膝を抱え、小さく呟く。

「もう……終わりでいい」

身体が冷たい。

痛い。

それ以上に――自分の身体が、自分のものではなくなってしまったように感じられた。

（……誰も、助けに来ない）

（私は、もう……以前の私ではない）

胸の奥から、暗い声が聞こえてくる。

『お前は穢れた』

「…………」

『誰も、お前を必要とはしない』

お蘭は耳を塞いだ。

それでも声は消えない。

『生きていても、苦しみが続くだけだ』

（……そうかもしれない）

『だったら――』

お蘭は、ゆっくりと目を閉じた。

（ここで、終わりにしよう）

意識が遠のいていく。

身体から、少しずつ力が抜けていった。

その時――

小屋の扉が、勢いよく開いた。

冷たい風とともに、白い雪が舞い込んでくる。

「まだ終わりではない」

凜とした声が響いた。

お蘭が、ゆっくりと顔を上げる。

開かれた扉の前に、葵が立っていた。

雪の中、黒い着物が風になびいている。

「……誰……？」

葵は小屋の中へ足を踏み入れた。

凍えて動けなくなったお蘭の前まで来ると、その姿をまっすぐに見つめた。

「生きることを諦めるな」

お蘭の目から、涙がこぼれた。

「でも……私は……」

震える手で、破れた着物を押さえる。

「私は……穢れた身体です」

葵の眉が、わずかに動いた。

「穢れなど、誰が決めた」

お蘭が顔を上げる。

「お前を傷つけた者か」

葵の声には、静かな怒りが宿っていた。

「お前を傷つけた者の言葉で、お前自身の価値を決めるな」

「ですが……」

「お前は何一つ悪くない」

その言葉が、お蘭の胸に届いた。

ずっと、自分が悪いのだと思っていた。

逃げ切れなかった自分が。

抗い切れなかった自分が。

生き残ってしまった自分が。

けれど葵は、迷うことなく言い切った。

「悪いのは、お前を傷つけた者だ」

お蘭の目から、次々と涙が溢れた。

葵は羽織を脱ぐと、お蘭の身体を覆った。

温かい。

それは、凍え切ったお蘭が久しく忘れていた温もりだった。

「もう大丈夫だ」

葵が、静かに手を差し伸べる。

「これ以上、お前を傷つけさせはしない」

お蘭は、その手を見つめた。

手を伸ばすことが怖かった。

信じた先で、また傷つけられるかもしれない。

けれど――

葵の目には、哀れみも蔑みもなかった。

ただ、お蘭を一人の人間として見つめていた。

「俺は、葵だ」

葵は差し伸べた手を、そのまま待っていた。

「俺のもとへ来ないか」

お蘭は震える指を、ゆっくりと伸ばした。

一度は止まりかけた手を、もう一度前へ伸ばす。

そして――葵の手を握った。

その手は力強く、温かかった。

「……葵様」

涙は、まだ止まらなかった。

けれど、その涙は先ほどまでとは違っていた。

絶望の中で初めて見つけた、一筋の光だった。

景色が、静かに止まる。

葵に手を引かれて立ち上がった幼いお蘭を、現在のお蘭が見つめていた。

「あの日……」

お蘭は、二人へ向かって一歩踏み出す。

「私は、葵様に救っていただいた」

葵が差し伸べてくれた手。

その温もりを、お蘭は今も覚えている。

「あの方がいらしたから、私は生きることができた」

その時、再び暗い声が響いた。

『葵は、お前を哀れんだだけだ』

お蘭の足が止まる。

『穢れたお前に、生きる価値などない』

暗闇の中から、無数の手が伸びてくる。

お蘭の腕を、足を、身体を捕らえ、再び過去へ引き戻そうとする。

『お前は、あの日から何も変わっていない』

「……違う」

お蘭が顔を上げた。

『葵がいなければ、お前には何もない』

「違います」

今度は、はっきりと言い切った。

お蘭は、自分を捕らえる手を振り払った。

「確かに、私は葵様に救っていただきました」

葵から受けた恩を忘れた日は、一日もない。

だからこそ、葵に仕え、その命を守ると決めた。

それは今も変わらない。

「ですが――」

お蘭は、幼い自分を見つめた。

葵の羽織に包まれ、その手を握った幼い自分が、まだ怯えた顔で立っている。

「あの手を取ると決めたのは、私自身です」

お蘭は幼い自分の前へ歩み寄った。

そして、静かに膝をつく。

「あなたは、穢れてなどいません」

幼いお蘭の瞳から、涙がこぼれた。

「悪いのは、あなたを傷つけた者です」

それは、あの日、葵が自分へ与えてくれた言葉だった。

今度はお蘭自身が、その言葉を幼い自分へ伝える。

「あなたは悪くありません」

震えている小さな手を、両手で包み込む。

「逃げてもよかったのです」

「生きることを諦めかけても、それでもあなたは生き残りました」

お蘭の声も、涙で震えていた。

「よく……生きていてくれました」

幼いお蘭が、声を上げて泣いた。

現在のお蘭は、その小さな身体を優しく抱き締める。

「もう、誰にも私たちの価値を決めさせません」

幼いお蘭の姿が、温かな橙色の光へと変わっていく。

その光は、お蘭の胸へ吸い込まれるように消えた。

お蘭はゆっくりと立ち上がった。

「私は、葵様に救っていただきました」

まっすぐに前を見つめる。

「けれど、今を生きると決めたのは私です」

もう、その声は震えていなかった。

「私は、自分の意志で葵様にお仕えしています」

葵から受けた恩だけではない。

その生き方を信じ、この人を守りたいと、お蘭自身が選んだのだ。

「私は、もう過去から逃げません」

記憶の中に立つ葵を見つめる。

「葵様が救ってくださった、この命を大切に生きます」

そして、胸に手を当てた。

「私は――私の意志で、葵様をお守りいたします！」

その瞬間、橙色の光が吹き上がった。

光はお蘭の髪へ集まり、一輪の花をかたどった美しい簪へと姿を変えていく。

お蘭が、そっと簪に触れた。

柔らかな光が身体を包み、凍えていた心の奥へ温かく溶け込んでいく。

初めて手にしたはずなのに、不思議なほどお蘭に馴染んでいた。

――月影の簪・橙月華（とうげっか）。

お蘭が顔を上げる。

吹き荒れていた雪は止み、雲の切れ間から淡い月の光が差し込んでいた。