元禄美装録

第2章 第14話 商いの芽と恋の芽

芝居小屋での華やかなファッションショーが幕を閉じた。

舞台に撒かれた桜吹雪がまだ空に漂い、観客は口々に感嘆の声を漏らしていた。

「すてきだったわねえ……」

「私も一着、仕立てていただきたいわ。父上にお願いしてみようかしら」

「加賀屋で頼めるそうよ。今度、一緒に行ってみない？」

まだ拍手が鳴り止まず、熱気に包まれたままの中村座。

その隅で、腕を組んで黙り込んでいる一団がいた。

江戸でも名の知れた大棚の若旦那衆。

呉服屋・越後屋の清之助を筆頭に、商いに目ざとい連中である。

彼らはこの夜、舞台を台無しにしてやろうと集まっていた。

「女の考えた洒落など、一時の流行にすぎぬと思っていたが……」

「そうですね。江戸の粋には合わぬと、決めつけていました……」

だが、花道を彩る着物の輝き、観客の歓声、娘たちの誇らしげな笑顔――商人として、その見事さを認めないわけにはいかなかった。

誰一人、茶々を入れる者はいなかった。

清之助は腕をほどき、鋭い目を光らせた。

「……皆さん、急ぎましょう」

「え？　どこへ急ぐというんで？」

「決まっているじゃありませんか。紗江殿のところですよ！」

若旦那衆が顔を見合わせる。清之助は続けた。

「紫蝶花魁がお召しになれば、娘たちが憧れる。客席でも、どこで買えるのかと話している客がいたでしょう！」

「これは流行ります！」

清之助は力強く言い切った。

「――いや、流行らせますぞ！」

はっとした若旦那衆は、すぐに真剣な顔つきへと変わり、頷き合った。

清之助は足早に舞台裏へ向かった。ほかの若旦那衆も、慌ててその後を追った。

舞台裏へ入ろうとしたところで、中村座の者に呼び止められた。

「お客様、どちらへ？　恐れ入りますが、こちらへはお入りいただけません」

「紗江殿にお目にかかりたいのです。ぜひ！」

「それでしたら、お取次ぎいたします。こちらで、しばらくお待ちください」

一同は控室へ通された。

清之助は腰を下ろし、黙って紗江が来るのを待った。

――中村座の舞台。

葵と紗江のいる舞台へ、袖から控えめな声が届いた。

「紗江様」

紗江は振り向いた。中村座の者が、遠慮がちに立っている。

「恐れ入ります……越後屋の清之助様をはじめ、商家の方々がお目にかかりたいと、控室でお待ちです」

「私に、ですか？」

「越後屋の若旦那さんが、そりゃあ熱心に……」

紗江は葵を見上げた。

「越後屋か。さすがに動きが早い」

葵が微笑む。

「すぐ、行きます」

紗江はそう答え、葵に一礼して控室へ向かった。

清之助は誰よりも早く紗江のもとへ駆け寄り、深々と頭を下げた。

「私、日本橋の越後屋でございます。

紗江様、いや、紗江殿！　先ほどのお披露目、まことに見事でございました」

息を整えて続ける。

「ぜひとも！　当店にてあなた様のお品を扱わせていただきとう存じます！」

突然の申し出に紗江は目を丸くしたが、やがて柔らかな微笑みを浮かべた。

「越後屋さんですか。

こちらこそ、お願いしたいです」

「実は、今回の舞台でも使った巾着や手提げなどを、置いていただけるお店を探しておりました」

清之助は、身を乗り出した。

紗江は少し照れたように続けた。

「桜の花弁を織り出した縮緬の巾着や、金糸で鳥をあしらった財布などがありますが、そちらも並べていただけますでしょうか」

「な、なんと……！」

清之助は息を呑み、そして次の瞬間、目を輝かせた。

「先ほどの舞台で拝見いたしました。庶民にも手が届くお品……着物は買えぬ娘でも、これなら手に取れます。これは……江戸中に広がります！」

口では商いの算段を並べながらも、清之助の胸の奥では別の思いが芽吹いていた。

――江戸の空気を、ここまで変えてしまう娘がいるとは。

着物の話をする紗江の笑顔から、目を離しがたかった。

芝居小屋を出る帰り道。

他の若旦那衆が肩を揺らして笑った。

「さすがは越後屋さん、手のひら返しがお早い！」

清之助は笑った。

「褒め言葉としていただいておきましょう」

「それにしても、ずいぶん熱心でいらした」

「たいそう大きな商いになりますからね」

「商いの話だけですか？」

清之助は言葉に詰まり、頬を赤らめた。

「……どうか、からかわないでください」

若旦那衆の笑い声が、江戸の夜に響き渡った。

そして――紗江の夢は、一人の夢ではなく、江戸中の商人を巻き込む大きな流れへと変わり始めていた。

――夜鴉の隠れ郷。

江戸の外れ。

深い森に囲まれた古い屋敷は、夜の闇に溶け込むようにひっそりと佇んでいた。

庭先では、玄斎が雲間に浮かぶ月を見上げている。

その背後で、微かに空気が揺れた。

音もなく現れたのは、白い面を着けた忍び――夜鴉の黒羽、冥だった。

「冥」

「はっ」

冥は片膝をつき、深く頭を垂れた。

「無刄が姿を消した今、お前が頼りだ」

玄斎がゆっくりと振り返る。

「葵の周囲には、蒼馬をはじめ手練れが集まりつつある。正面から攻めたところで、容易には崩せぬ」

「……葵を連れてくるのでございますか」

「いや」

玄斎の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「紗江を連れて来い」

冥の面が、僅かに動く。

「紗江一人を、でございますか」

「そうだ。あの娘が我らの手にあると知れば、葵は必ず動く」

月が雲に隠れ、庭が深い闇に沈んだ。

「手段は問わぬ。ただし――」

玄斎の目に、冷たい光が宿る。

「必ず、生け捕りにせよ」

「御意」

冥はそれ以上何も問わず、現れた時と同じように闇へ溶けていった。

一人残った玄斎は、再び月を見上げる。

「さて……葵。あの娘のために、どこまで己を捨てられる？」

低い笑い声が、闇に沈む屋敷へ静かに響いた。

――江戸の中心、日本橋。

数日後。

澄月庵を出た紗江は、葵とともに日本橋を訪れていた。

「今日の朝獲れだ！　見てけ、見てけ！」

魚河岸から威勢のよい声が飛ぶ。

天秤棒を担いだ商人、せわしなく行き交う駕籠、買い物を楽しむ町人たち。橋のたもとには荷を積んだ船が次々と着き、川面には水音と船頭の掛け声が絶え間なく響いている。

紗江は目を輝かせながら、辺りを見回した。

「ここも、日本橋なのですね……」

「そうだ。江戸から延びる五街道は、すべてこの橋を起点としている」

「江戸の真ん中なのですね」

「ああ。人も物も、ここへ集まる」

活気に満ちた町を見つめながら、紗江は初めて元禄の世へ降り立った夜を思い出していた。

あの時も、日本橋だった。

けれど、夜の闇と恐怖の中で立ち尽くしていた紗江には、町の景色を見る余裕などなかった。

今は、隣に葵がいる。

同じ場所でありながら、目に映るものすべてが違って見えた。

やがて二人は、越後屋の店先へ辿り着いた。

そこには、紗江が考えた小物が色鮮やかに並べられていた。

桜模様の縮緬巾着、花柄の手拭い、金糸をあしらった財布。反物を仕立てた際に残った布を生かし、一つひとつ形にした品々だ。

店先には人垣ができ、町娘たちが楽しそうに品物を手に取っている。

「まあ、見て。可愛らしい巾着！」

「芝居小屋へ持っていったら、きっと目を引くわ」

「では、わたしはこの赤いものを。お揃いにいたしましょうよ」

嬉しそうな声を聞いた瞬間、紗江の胸が熱くなった。

自分が考え、自分の手で作ったものを、知らない誰かが大切そうに抱えている。

令和では、まだ学生だった。

自分の作ったものが店頭へ並び、これほど多くの人の手に渡る光景など、見たことがない。

「……嬉しい」

思わず零れた声に、葵が紗江を見た。

「皆、とても喜んでおるな」

「はい。こんなふうに手に取っていただけるなんて、夢みたいです」

その時、背後から穏やかな声がかかった。

「おや、紗江殿」

振り返ると、越後屋の清之助が立っていた。

「清之助様」

「本日、お越しくださると伺っておりました」

清之助は店先の賑わいへ目を向け、満足そうに微笑んだ。

「ご覧のとおり、大変な評判でございます。品を並べても、すぐに売れてしまうほどで」

「本当ですか？」

「ええ。追加の注文も、すでに幾つも頂いております」

紗江の顔が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます。もっと作りますね」

「無理をなさらぬように。紗江殿の手を傷めてしまっては、元も子もございません」

そう言って、清之助は紗江の手元へ目を落とした。

「その細い指から、これほど新しい品が生まれるとは……。私どもには到底思いつかぬ発想でございます」

真っ直ぐに褒められ、紗江は照れたように頬を染めた。

「そんな……。私は、好きなものを作っているだけです」

少し離れたところで、葵は黙って二人を見ていた。

清之助が礼儀正しい男であることは分かっている。

紗江の才を認め、商いの道を開いてくれたことにも感謝していた。

それでも――清之助が紗江へ向ける柔らかな眼差しが、妙に気にかかる。

（……いささか、近すぎるのではないか）

胸の奥に、正体の分からぬ熱がじわりと広がった。

「紗江」

呼びかける声が、いつもより僅かに硬くなる。

「そろそろ戻るぞ」

「え？　もうですか」

「日が暮れる前に、澄月庵へ戻った方がよい」

「あ……はい」

清之助は二人の様子に気づいているのかいないのか、変わらぬ笑みを浮かべている。

「では、紗江殿。また近いうちに、お願いいたします」

「はい。また出来上がったものをお持ちします」

紗江が笑みを返すと、葵は無言で歩き出した。

慌ててあとを追いながら、紗江は首をかしげる。

いつもより、葵の歩みが速い。

「あの……葵様？」

「何だ」

「もしかして、お急ぎですか？」

「いや」

振り返った横顔は、いつものように涼やかだった。

けれど、なぜかこちらを見ようとしない。

紗江には、その理由が分からなかった。