勇者祭３ ゾエ編

第６２話

　ゾエ、森の中の秘湯、クスシ温泉。

　宿に戻り、釣ったわかさぎを揚げてもらい、昼餉を済ませた後、マサヒデ達と王女達が集まる。

「王女。この宿はもう出ましょう。追手は始末しましたが、最後にここにいた、というのは伝わっているでしょう」

「そうさな。次はどこにしようかの」

　カオルが頷いて、温泉案内を開く。

「この近くは他にも多く温泉がありますが、少し離れた方が良いと存じます」

「ふむ。どの辺りが良いと見る」

　カオルが見開きのゾエの地図を開き、現在のクスシ温泉に指を置く。

「今はここ、ゾエの南西になります」

「うむ。やはり反対の北東部まで抜けるか？」

「・・・」

　皆が腕を組む。

　それが良いとは思うが、何日かかることやら・・・

　途中で天候が変わりでもしたら、雪の中で野宿になりかねない。

「もう昼です。本日はこの湖周りの別の宿になさいませ。天気を見て・・・」

　つつつ、とカオルが指を動かし、

「北へ、北へ・・・真ん中辺りから、東に抜けて、また北へ・・・内陸を東に行く方が良い、とは考えますが・・・」

「何故、東が良いと考える」

「白露帝国から侵入してくるなら、近いのは西の海岸です・・・が」

　アナスターシャが頷き、眉間に皺を作って腕を組む。

「ううむ。相手もこちらが雲隠れしたとなれば考えてくる。読み合いじゃな」

「はい」

「どちらにせよ、ここはウスケシの港からそう離れておらぬ。離れた方が良いの」

「はい」

「ふむ。まあ、それは次の宿で考えるとするか。さて・・・」

　アナスターシャが皆の顔を見渡して、すっと立ち上がった。

「そのままで聞け。皆の者、これまでの護衛、大儀であった。このアナスターシャ、皆の名は終生忘れぬ。一段落したら、必ずや礼の使いを送るぞ」

　ぱん！　と手を叩き、明るい笑顔を作った。

「私の護衛の任はここまでじゃ。解散せよ」

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　がらがらと走る馬車の中。

　ジンノジョウは椅子に座りきれず、奥の荷に頭を預けて寝転んでいた。

　ふわ、とシズクがあくびをして、

「なーんか、さっぱりしてたね。最後まで守り通せとか言うかと思ってたけど」

　いやいや、と、トワダが首を振る。

「何、そうもいかんと王女も分かっておるのよ。内心は不安で一杯に決まっておろうが、堪えておるのじゃて。うかうかと国に護衛を送ってもらうことも適わぬでな」

　ナガタニが眉をひそめる。

「送られたのが、護衛の顔の暗殺者ですか」

「そういう事じゃ。が、もう心配はいるまい。そろそろ着く頃じゃろう」

「何がでしょう？」

「ほれ。サダマキ殿の同僚じゃ。情報省か、外務省か、軍か・・・日輪国の中で王女が暗殺されたなど、たまったものではないと思わぬか？　しかもあのような忍まがいの者じゃ。犯人は分かりませぬ、などとなれば、なんと言われような？　恐ろしや」

「ああ、なるほど！」

「ご同僚は、目の色を変えて、ぴりぴり護衛に勤しむであろうの。王女の居所は、サダマキ殿が同僚に伝えておろうで、とんで来るじゃろう。その後は、忍の者を引き連れて温泉巡り。うっかり暗殺に来たものは、これじゃ、これ」

　ぴ、ぴ、とトワダが首の前で手刀を振る。

　クレールがにっこり笑って頷いた。

「流石トワダ様！　その通りです！　１日が欲しかったんです！　既に外務省にはお伝えしております！」

「はっはっは！　ナタノスケ、王女に謁見の機会と、見事に釣られたのう！」

　ナガタニがやられた、と渋い顔で頭をかいた。

「いやあ、はい・・・」

「ここはヒラウチ温泉で曲者を見た時に、ああ、そういう事か、と、気付かねばならぬ所ぞ」

「いや、申し訳もございませぬ」

「じゃが、王女には顔も覚えてもろうたし、良い経験にもなったな。あのような者達を相手にする事はそうそうなかろう。のう？　ジンノジョウ殿」

　ジンノジョウが顔に被せた笠をどけ、にやっと笑って、

「覗けなかったのは心残りですけどねー！　なんつって！」

「はっはっは！」

「帰ったら忍探しでもしてみますよ。ウスケシにゃ何人いんでしょ」

　トワダがにこにこ笑う。

「ま、探すに困らぬ人数はおるかのう。道を歩けば何処にでもおる」

　ジンノジョウが顔をしかめた。

　そんなに居るのに、今まで全く気付かなかったとは。

「うへえ・・・ナガタニさん、一緒にやる？」

「いや、私は急いで金を稼ぎませんとなりませんから」

「金？　困ってんのか？」

　ナガタニがにっこり笑い、首を振った。

「そうではありませんん。私、トミヤス道場に行くのです。５年の予定です。トミヤス道場で腕を磨いたら、首都で５年」

「へえ！　武者修行か！」

「はい。そんな所です」

　ジンノジョウも、ナガタニの笑顔を見て、笑顔になる。

「今、トミヤス道場は親父が行ってんだ。来年の夏くらいまで居るって話だから、ついでに絞ってもらいなよ。サカバヤシ流は抜刀だけじゃないんだぜ」

「はい」

　ははん、とシズクが笑う。

「剣術だけじゃないぞお。弓もやってるし、こないだ馬術も始めたし！　トミヤス道場行けば、何でも出来ちゃうぞ！　マツさんが来たら、魔術も教えてもらえるぞ！」

「マツ・・・とは？」

「マサちゃんの、最初の奥さん。クレール様は２番目。大魔術師だよ」

　大魔術師！　これにはナガタニも驚いた。

「なんと！？　トミヤス殿の奥方は、大魔術師でしたか！」

「そおだよー。ねっ！　マツさん口説いて、一月もしないでクレール様を口説いたんだよねー！」

　ジンノジョウがおかしそうにぱちぱち手を叩く。

「ははっ！　やるねえ！」

「だろー？　ジンノジョウも見習えよ。今のままだと、あんた嫁取り出来ないぞ」

「はっはっは！　俺はもっとおとなしい嫁さんが良いんだ！　嫁さんが２人も大魔術師だなんて、おちおち呑みにも行けねえよ！」

　シズクがラディをつつく。

「な、ラディ、ジンノジョウどう？」

　す、す、とラディの目が泳ぐ。

「・・・」

「おい。言わせるなよ」

　げらげらと馬車が笑いに包まれ、ふん、とジンノジョウが笠を顔に被せた。

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　クスシ温泉の宿を出て、ヒラウチ温泉へと戻って既に夕方。

　このまま戻れば、ウスケシに着くのは夜となる。

　マサヒデ達は一旦、馬を止めた。

「アルマダさん、どうしましょう？　ここで野営もありだと思います」

　アルマダが首を傾げる。

「ううむ・・・」

　カオルは少し考え、

「寒いですが、無理してもウスケシに戻るべきかと。天気が変わってしまうと、ここで足止めになってしまいますし、サカバヤシ様、トワダ先生、ナガタニ様もおられます。食料は積んではありますが」

　イザベルが顔を上げ、

「では、皆様のご意見をお聞きしては？」

「そうしましょうか」

　マサヒデは馬を馬車の裏に進めて、中を覗いた。

「ジンノジョウさん、トワダ先生、ナガタニさん」

　３人がマサヒデの方を向く。

「ここで野宿するか、夜になりますが、ウスケシに戻るか、どっちにします？」

「戻ろうぜー」

「どちらでも良いですよ」

「こたつに入りたいのう」

「ん、では戻りましょうか。トモヤ！　馬車を出せ！」

「おうさ！」

　がら、がら、と馬車が進み出し、マサヒデも前に出た。

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　ゾエ組３人を送り、宿に帰って来たのは夜中。

　馬、馬車を停め、ぞろぞろと中に入り、部屋に戻って行く。

　マサヒデとクレールも部屋に入り、服を着替えてベッドに座り込む。

「ああ、寒いですね」

　どてらのように布団を被ると、クレールも布団に潜り込む。

「王女、もう大丈夫でしょうか」

「大丈夫ですよ！　カオルさんよりも腕利きの方が、たくさんつきます」

「うん・・・」

　生返事をして、マサヒデも横になる。

「ちょっと寂しいですね」

「ええーっ！」

　くす、とマサヒデが笑う。また勘違いの嫉妬だ。

「しょっちゅう大声をあげて、賑やかでしたから」

「うふ、うふふふ・・・」

　マサヒデとクレールの脳裏に、アナスターシャの声が響く。

「こう言ってはなんですけど、王女様って感じはしませんでしたね」

「はい」

「そう言えば、マツさん以外の王族と、こんなにのんびりと過ごした時間はなかったですねえ。王子は緊張しましたし。あの王女は緊張しませんでしたよ。トモヤも将棋だ、なんて言えるくらいですから」

「うくく」

「ふふ。もう遅い。寝ましょうか」

「ふふ。はい」

　目を閉じると、マサヒデはすっと眠ってしまった。

　クレールは王女を思い出して、またくすっと笑った。

　カオル以上の腕利きの忍に囲まれ、温泉巡り。戻る頃には、肌はつやつやだ。