勇者祭３ ゾエ編

第５５話

　ひと騒ぎもあり、あまりのんびりしていると宿が取れぬ心配が、とマサヒデ達はヒラウチ温泉には入らず、馬車を走らせた。

　次に目指すは更に西へ、深い森の中にひっそり佇むマコト村。

「・・・」

「・・・」

　後ろの馬車では、寝転がって顔に笠を被せたジンノジョウと、気不味い顔のアナスターシャが、気不味い空気で乗っている。

「のう」

「・・・」

「ジンノジョウや」

「・・・何でございましょ」

「あのな」

「・・・」

　もじもじするアナスターシャ。

　酔いも覚め、誤解も解けたのだが、これは気不味い。

　話を聞いた騎士達がにやにやしている。

「変な誤解をして、すまなんだ」

「もう良いですよ。あーあ！　恥ずかしいったらねえですよ！」

「言うな・・・私も皆に聞かれたのじゃ」

　ジンノジョウが笠を上げ、じろっとアナスターシャを睨む。

「これ、貸しにしときますよ」

「うむ」

－－－－－－－－－－

「マサヒデさん、次はどこなんです？」

「この道を真っ直ぐで・・・途中でカオルさんが道案内してくれます。まさに秘湯って場所らしいですよ。マコト村っていう、小さな村らしいですけど」

「まさに秘湯、ですか。山の中とか？」

「さあ。想像もつきませんが・・・」

　マサヒデが遠くに霞がかって見える山を指差し、

「あの山ですかね？　結構大きいですよ」

　ぽくぽくとカオルが馬を進めて来て、山の下の方を指差す。

「山の中ではなく、麓の深い森の中の小さな村です。温泉の名はクスシ温泉。奇跡の湯と呼ばれております」

「奇跡の湯？」

「先程の温泉のような茶色の濁り湯ですが、この色が変わる温泉です」

　色が変わる温泉！？

「凄いではありませんか！　ははあ、それで奇跡の湯ですか」

「それもありますが、クスシとは『薬の師』と書くクスシから。名の通り、どんな病もたちどころに治すという謂れからです。色が変わるのは、他の温泉にもございます。鉄分が多いとそうなるのですね。隣接して透明な温泉もあり、内湯、露天風呂、どちらでもその湯を楽しめる温泉です」

「へえ・・・」

「実はこの温泉、日輪国三大秘湯のひとつ」

「有名なんですか？」

「はい。ですが、文字通りの秘境なので、人はそれほど多くありません。しかも雪の季節です。客は私達のみであろうと思います」

　つまり、他に誰かが居たら・・・誰かが来たら、まず間違いなく。

「・・・他に客が来たら、というわけですか」

　こく、とカオルが頷く。

「露天風呂は、現地で様子を見てから、使用するか否かを決めようかと。良い場所であれば、私めが」

「なるほど。その時は頼みます」

「は」

－－－－－－－－－－

　途中でカオルの馬が前に立ち、がらがらと馬車を走らせる事、休憩を挟んで既に３刻（６時間）。

　坂を登った所でカオルが手を挙げて、馬を止めた。

「もう半刻もかかりませぬ。しばし休憩を致しましょう」

「おお・・・」

　馬を並べていたアルマダの口から声が漏れる。

　凍った湖。

　西に傾いた陽に輝く、一面の氷。

　きらきらと黄色い夕陽を輝かせ、その景色は絶景。

「凄い・・・」

　マサヒデも絶句。

　御者台のトモヤもフードを取り、目を細めている。

　馬車から皆も下りてきて、氷の湖を見て息を飲む。

「ああっ」

「すっげえ・・・」

「ううむ・・・」

「・・・」

　後ろの馬車からも、アナスターシャとジンノジョウ、アナスターシャの騎士達が下りてきて、はあ、と息を飲む。

　ジンノジョウが腕を組み、うっとりと湖を見つめるアナスターシャを見る。

「どうだい、王女様。こんなの、白露にも中々ねえんじゃねえのか」

「ないな・・・美しい」

「遠くに見える周りの山は、全部火山。それでぼこっと出来た穴が湖になったのさ」

「そうか・・・火の山が、氷の湖を作るか」

　ジンノジョウが声を上げて笑う。

「はっはっは！　流石、王女様は詩人だな！」

　トワダとナガタニも、湖を見て目を細める。

「ナタノスケ。お前も冬にはここまで来たことはあるまい」

「はい・・・なんと言葉にして良いのか」

「言葉にすると安くなる。儂もこの景色を見るのは、もう何年ぶりかのう・・・」

　さくり、さくり、とアナスターシャが雪を踏んで来た。

「トワダ、ここは毎年こうなのか」

「如何にも。儂が産まれてこの方、冬になるたび、湖が凍っておりまする」

「そうか・・・」

「されども、氷の湖の下には魚が泳いでおりますぞ」

「何？　この湖にか？　真か？」

「そうですとも」

　ぽん！　とアナスターシャが手を叩く。

「あ！　もしやワカサギか！？」

「お、ご存知で？」

「うむ。いや、白露では海が凍るのは知っておろう？　ワカサギはその凍った海で釣るのじゃ。あれは海の魚じゃと思っておったが」

「この湖にもおりまするぞ。明日はワカサギ釣りでもなさいますかな？」

「あ、それも良いな・・・うむ、この美しき湖で釣りか」

　釣り。

　ぴくん、とマサヒデが反応した。

　マサヒデは釣りが大好きなのだ。

「トワダ先生。ここで釣りが出来るんですか？」

「お。トミヤス殿は釣りをなさいますか」

「大好きです。剣術が駄目なら、釣りで生計を立てようと考えております」

「はっ・・・はははは！　それは良い、それは良い！　王女、明日は釣りでも楽しむのは如何でございましょうかな！」

「悪くない」

　くすくすとアルマダ達が笑っている。

－－－－－－－－－－

　美しい氷の湖を眺めた後、目の前に見える森の中に入って行く。

　既に夕方という事もあり、暗い。

「カオルさん」

　マサヒデが前を行くカオルに声を掛ける。

「む。何か」

「こう言うのもなんですが・・・ここ、怖いですよ」

　くす、とカオルが笑い、

「またご冗談を」

　すいっと前を向き、カオルが馬を進めて行く。

　少し離れると見えなくなりそうだ。

「・・・」

　横で馬を並べているアルマダの顔もよく見えない。

「アルマダさん」

「ここで襲われるとまずいですね」

「そうですね。あのボロ家を思い出しますよ」

「ええ・・・あの時は冗談でしたが、ここは本当に出そうです」

　マサヒデが後ろを向き、ゆっくりついてくる馬車の影を見て、懐から鉄扇を出して、松明のように挙げて握る。これは魔術の籠もった鉄で出来ており、ぱちぱちと雷の魔術が出る。雷自体は非常に弱く、ぴりっとくる程度だが、光が出るので、暗い所で役に立つ。

「やっとこれの出番が」

　ば！　とカオルが振り向き、後ろ向きに馬の上に立ち、

「ご主人様！」

「大丈夫！」

「あ・・・」

　ほ、とカオルが息をつき、するりと馬に跨る。カオルも落ち着いて見えて、ぴりぴり警戒していたのだ。

「驚かしてしまって、すみません」

「いえ」

「マサヒデー！　よう見えるわー！」

　後ろの馬車から、トモヤの声。

　そのまま少し進んで行くと、前にぽつんと灯りが見えた。

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　宿に着き、馬車を停める。

　アナスターシャがうんざりした顔で外に出ようとしたが、

「待て。まだ下りるな」

　と、ジンノジョウが止め、しゃっと下りて、目を細めて周りを見回す。

　暗くなり、猫族のジンノジョウの勘が冴え渡る。

　何かが居る。ここには危険がある。

　近くなくても油断ならない。

　相手は鉄砲使いだ・・・

「なんぞおるのか」

「黙れ」

「何！」

「いいから静かに・・・」

　ゆっくりとジンノジョウが周りを見渡す。

「よし・・・ゆっくり下りるんだ。すぐ引っ込めるようにして、ゆっくりだぞ」

「わ、分かった・・・ジンノジョウ、怖いぞ」

「黙って下りるんだ。俺の後ろに貼り付け」

「ん」

　アナスターシャが下りてきて、ジンノジョウの後ろに貼り付く。

「こりゃあ、ちょいとまずいなあ。どっかに居るなあ。騎士さん達、早く下りて王女様を囲め」

「は！」

　ぞろぞろとアナスターシャの騎士も下り、びたりとアナスターシャを囲む。

「ど、どうしたジンノジョウ？」

「後だ。早く宿に入れ。窓に近付くなよ。急げ。トワダ先生！　王女頼んます！」

「ほいほい」

　トワダとナガタニも馬車から下り、アナスターシャの左右に立って、宿に入って行く。

　マサヒデもシズクを呼び、

「イザベルさんと一緒に、すぐ中に。クレールさんとラディさんを頼みますよ」

「ん。ヤバい感じするね」

　マサヒデがちらちらと周りに目をやる。

　気配は掴めないが、嫌な感じがする。

　森が暗くて不気味だからではない。

　ジンノジョウとシズクが言う通り、これは確かにいる。

「ええ・・・何人いますかね・・・ここに来ると読まれましたかね」

「分かんない。上手いね。あんまり近くない感じはする。撃ってくるかな」

「かもしれません。早く入って下さい」

「はーい」

　不安気なクレールとラディを押すように、シズクとイザベルも入って行く。

　アルマダがマサヒデの横に立つと、馬車の影から宿の下男の姿の男が出て来て並ぶ。

「今夜中に全員を仕留めませぬと、王女の身が危険でございますな」

「ええ。マサヒデさん」

「・・・」

　ジンノジョウもちらりと後ろを見てから、マサヒデの所に歩いて来る。

「あんた誰だい」

　下男姿の男は、クレールの影護衛、レイシクランの忍。

「クレール様の護衛にございます」

　ジンノジョウがちょっと驚いた。

「へえ・・・居たのか？」

「はい。サカバヤシ様、ヒラウチ温泉でさぼっておりましたな」

「うっ」

　マサヒデが呆れた顔で、

「ジンノジョウさん・・・頑張るって言ってたじゃないですか・・・」

「違う！　違うぞ！　本番は夜！　そう思って、身体を休めてただけだ！」

「ほおう？」

　アルマダも呆れた声を出す。

　ジンノジョウは諦めて、ふう、と俯いた。

「ああ、もう・・・暇だったんだよ・・・」

　が、すぐ顔を上げたジンノジョウは、にやっと笑った。

「しかしなあ、忘れちゃいねえだろうな？　俺は猫族だぜ。ま！　夜が本番で良かったのさ」

　ふ、とマサヒデ達が笑う。

「カオルさんが良い策を考えているんです。出来るかどうかは、見てみないと分かりませんが。取り敢えず、中に入りますか」

「そうすっか。うう！　寒いぜ・・・」

　ぴん！　と尻尾を立て、ジンノジョウが肩を抱いて、ぶるっと身を震わせた。