勇者祭３ ゾエ編

第５４話

　ヒラウチ温泉。

　女衆が湯から出て、小屋で着替えていると、ナガタニの声が聞こえた。

「トミヤス殿ー！　曲者を捕らえましたー！」

「む・・・やはりか」

　ぎらりとイザベルの目が光る。

　カオルも頷く。視線は感じていた。

　やはり先程見えた剣の光は、ナガタニとトワダが曲者を始末したものだった。

「追って来たのですね・・・昨夜の者と合わせ、２人。イザベル様」

　イザベルが頷いて、顎に手を当てる。

「今回は人数は多くないと思われます。３人から５人。追加はすぐには参りますまい。昨晩のうちに失敗の報が届いたとしても、おかわりが届くには２日はかかるはず。海上に待機しているとしても、１日は掛かりましょう。その間に秘境の湯に隠れ、転々と宿を変えればもう追えませぬ」

「残りは１人から３人。今夜が勝負ですね」

「はい。王女、今夜を乗り切れば」

「うむ」

　アナスターシャが頷くと、イザベルはさっと着替え、ぴしりと襟を正した。

「カオル殿。参りましょう」

「はい」

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　マサヒデ達が手足を縛られた男を囲み、切先を突き付けている。

　イザベルとカオルが近付いて行くと、ナガタニが頷いた。

「ファッテンベルク様、お見事な読みです。向こう岸におりました」

「やはりですか」

「木の上におりまして、ぱっと見た目は全く分からず。怖ろしい隠形の術です。トワダ先生が気付いておらねば、危うい所でした」

「木の上と・・・」

　なんと木の上に居たか。

　枝葉の隙間から狙いにとは、中々に訓練を積んだ者だ。

「はい。縛り上げておいたのですが、どうやったのか、縄を解いて抜けておりまして。足の腱を斬っておらねば、逃げられておりました。この雪なのに、足跡も完全に消されており、どこから来たのかもさっぱりです」

「ふむ。では検分と参りましょう。さて」

　イザベルが長鉄砲を取り上げる。

「この長鉄砲で、軍か情報省の特殊部隊と絞られました」

　カオルが長鉄砲を見て、怪訝な顔で首を傾げる。

「珍しい物ですか」

「はい。私も見た事はございますが、触るのは初めて」

　イザベルが頷き、木に向けて引き金を引くと、ばすす！　と音がした。

「これは！？」

　マサヒデが驚いて声を上げた。皆、驚いて木に空いた小さな穴を見つめる。

「引き金を引いているだけで、連続で発射されます。そしてこの音。木や雪に吸収され、聞こえづらい。川の向こうでは、私やサカバヤシ様でも音が聞こえておったかどうか」

「ううん」

　カオルが唸って長鉄砲を睨む。

　イザベルが引き金から指を離し、脇に抱える。

「折角ですから頂いておきましょう。ですが、使い捨てになります」

「使い捨てですか？」

　マサヒデが言うと、イザベルが、かしゃ、と弾倉を抜いて、くいっと弾薬を１発押して抜き、指で摘んで立てる。

「この弾薬が白露の特別製。製法は固く秘され、当然ながら入手は出来ません。市販の弾薬は使えませぬ」

「なるほど・・・それで使い捨て」

「大きさも、長鉄砲にしては短めです。ラディの八十三式に比べると随分と短い。潜入時などに少しでも邪魔にならぬよう、小さく作られております。バラせば隠して運ぶにも容易で、アタッシュケースに収まります。隠密、潜入工作に特化した部隊の者です」

　アルマダが頷き、剣先で男をつつく。

「ふむ。鉄砲使いの忍と言った所ですか」

　イザベルが弾倉に弾薬を戻し、かしゃりと弾倉を入れて頷く。

「その認識で間違いございません。拳銃も頂いてしまいましょうか。良い物です。この拳銃の方は、弾薬は市販の物が使えますので」

　ホルスターから拳銃を取り出し、木に向け、

「これもこの通り」

　ばすん！

「音が小さく、バレづらい作りになっております」

　マサヒデが拳銃を見て、首を傾げる。

「結構大きな音に聞こえますが」

「この長鉄砲と同じです。通常の鉄砲の音と違い、外ですと、遠くまで響かないのです。あのような林の中から撃たれると、もう分かりません。室内でも、部屋を隔てておりますと聞こえない事もままございまして」

「へえ・・・」

　よく出来た物だ。皆、まじまじと拳銃を見つめる。

「それと、普通の鉄砲は発砲した時に火花が見えます。暗闇でその光は致命的。が、この拳銃はそれが見えません。そこでも発見しづらい作りになっております」

「なるほど。忍働きにうってつけと」

「その通りです」

　そう言って、イザベルが屈んで長鉄砲と拳銃を置き、ナイフに指を置く。

「このナイフも良い物です。なんと刀身が飛ぶのです」

「へえ！　本当ですか？　それは面白いですね！」

　イザベルが鞘からナイフを抜き、地面に向けて、鍔の辺りの突起を指差す。

「ここを押しますと」

　どす！　ナイフの刀身が飛び、地面に突き刺さった。

　長いバネが柄から飛び出ている。

「おおっ！」

「これは面白いですね」

「あ、すげえ！」

「このような物が！？」

「ふうむ！」

　皆から声が上がる。

　マサヒデがしゃがみ込み、ぐいぐいと刀身を引っ張る。

「あ、結構深く刺さってますよ。手裏剣よりも威力がありますね」

「ほうほう？」

　ジンノジョウもしゃがみ込み、ナガタニも興味深そうに覗き込む。

「よっと」

　マサヒデが引き抜いて土を払うと、ジンノジョウが目を近付ける。

「おお？　これ結構良い鉄じゃねえか？」

　ナガタニが頷く。

「白露の鉄は、質が良いと有名ですからね。いや、この刀身だけでも・・・」

　マサヒデがひょいとナイフの刀身を立て、皆を見回す。

「誰か欲しい人います？」

「欲しい！」「私が！」「儂！」

　ジンノジョウ、ナガタニ、トワダが声を上げる。

　アルマダとラディも、小さく手を挙げる。

「じゃあ、これはくじ引きにしましょうか。イザベルさん、他に面白い物、あります？」

　イザベルがナイフの刀身を押し込みながら、倒れた男を見て、ちょっと首を傾げ、手を伸ばす。

「これも使い捨てですが、このような物など」

　す・・・

　ぎょ！　と皆が目を見開く。

　すっとジンノジョウが下がり、恐る恐る指を差して、

「あ・・・あのさ・・・それって、爆弾じゃねえの？」

　イザベルは涼しい顔で頷く。

「はい。ですので、使い捨てですが。万が一という時の為」

「俺はいらねえ」

「結構です」

　ジンノジョウとナガタニが手を振る。

「どなたか？」

　皆が首を振る。

「カオル殿は？」

「あ、私は自前の物がございますから。イザベル様がお持ちになられては」

「では、私が」

「おい！　ちょっと待てよ！」

「は？」

　イザベルが手投げ弾をポケットに入れる所で手を止めた。

「サカバヤシ様、お気が変わられましたか？」

「いや、そうじゃなくてさ」

　ジンノジョウがカオルの方を向き、

「カオルさん？　あんた、自前があるって？」

「はい。ございますが」

　んん？　んん？　とジンノジョウが左右に首を傾け、カオルを見る。

「あんたあ・・・ぽくねえけど、元軍人とかなの？」

「いえ」

　くす、とトワダが笑う。

「なあんじゃ、ジンノジョウ君、まだ気付いておらなんだのか？」

「え。何をでしょう？」

「忍じゃ、忍。サダマキ殿は忍じゃ」

「ええっ！？」

「なっ！」

「なんじゃと！？」

　ジンノジョウ、ナガタニ。アナスターシャまで声を上げる。

「ちょっと！　トワダ先生！　し！　しー！」

　マサヒデが慌てて口に指を当てる。

　カオルも焦った顔で、周りをきょろきょろ見渡す。

　２人の顔を見て、トワダが面白そうに笑う。

「ほおれ、尻尾を出しおったぞ。顔に出るとはまだまだじゃ。なあに、誰もおらん。秘密、秘密じゃ。ここにおるは、皆が身内同然じゃ。なあ、トミヤス殿」

「う、ううむ・・・まあ・・・」

　トワダは嫌らしい笑みを浮かべながら、剣を持っていない方の手で指を立て、

「あれか？　３００人組手の時の忍じゃろう？　最後の方におった」

「は・・・」

「はっはっは！　じゃと思うておったわ！　王女、頼もしき味方がおられて良かったではございませぬか！」

　アナスターシャが腕を組み、カオル、マサヒデと睨む。

「ううむ！　気付かなんだわ・・・トミヤス、お主、忍を飼っておったのか！」

「いや、飼っているわけではないですよ。剣術の弟子ですから」

「上手い誘い方をするの。一般で忍を飼うには金がかかりすぎる」

「そういう訳ではないです。半ばカオルさんの方から押しかけてきた感じですし」

「ほおう！　日輪国の忍にはトミヤス流が広まるか！」

「まあ・・・ええ、そうなるかもしれませんね・・・」

　ふう、とマサヒデとカオルが溜め息をつくと、トワダがにやにや笑って、未だ驚いているジンノジョウを見た。

「やれやれ、ジンノジョウ君も、まだまだ修行が足りんのう」

「ああ、いや・・・すんません。お恥ずかしい」

「忍なぞ、ウスケシのそこら中におるぞ。探してみるも良かろうて」

「えっ！？　まじすか！？」

　は、とトワダが小さく溜め息をつく。

「なあんじゃ、こんな事も知らんかったのか？　そこそこ大きな町に行けば、どこにでもおる。見つけても、お前さん、忍か？　などと尋ねてはならんぞ。忍が仕事を失うでの」

「はい・・・」

「ところで、皆、忘れてはおるまいの？」

「何を？」

　トワダがにっこり笑い、林を指差す。

「温泉卵よ！　良く出来ておる頃合いじゃ！　ほれ、王女も行って参りなされ」

「おお、そうじゃ！　湯上がりの温泉卵は絶品じゃと！　参ろう！」

「おっと待ったあー！　牛乳、牛乳！　こいつも忘れちゃいけねえ！」

　ばたばたと女衆がジンノジョウに続いて行く。

　女衆の中、カオルだけが残った。

　トワダがカオルを見て、転がされた男を見下ろす。

　その顔からは、先程までの笑みが消えていた。

「さて・・・此奴には、サダマキ殿が忍と知れてしもうたな」

「は」

「ま、早いか遅いかだけじゃで、ここで構わんと思うての。此奴も影働きの者、失敗した、捕らえられたとなれば、運良く国まで帰れても・・・じゃからな」

「は」

「ナタノスケ。此奴を担いでこい。ここは丁度良く広い川。流れもあるしの」

「はい」

「トミヤス殿。先程のナイフ、試してみても良いかな？」

「はい」

　頷いて、トワダの手にナイフを渡す。

　トワダが鞘から抜き、ナイフを眺めて頷く。

「うむ。流石、白露の鉄は質が良い。見ただけで良く分かる。さ、皆が戻る前に済ませるか」

　トワダとナガタニが早足で橋の方に歩いて行く。

　マサヒデはそれを見送りながら、雲切丸を納めた。

「カオルさんも、温泉卵を食べに行きなさい」

「は」

　さりげなく汚れ仕事を引き受けてくれた。

　あのナイフはトワダに譲ろう。