第５３話
ヒラウチ温泉。
女衆が温泉を楽しんでいる中、マサヒデ達は護衛に周りを回っていた。
この男もその１人。
（暇だねえ）
熱湯が湧き出ている穴の側で、胡座をかき、ぴこぴこと口に加えた長楊枝を動かす。
ぴし、と小石を弾き、熱湯に放り込む。
ぴちゃ・・・
「ふわーああ・・・」
と、あくびをかいた時、かさ、と小さな音。
ぱ！ と立ち上がると同時に、柄に手が掛かっている。
「・・・んん？」
この気配、獣。人ではない。なあんだ、とまた座り、ぴちん、ぴちん、と指で小石を弾いていると、のっそりと熊が歩いて来た。
「ふああ～・・・」
退屈そうにあくびをするジンノジョウを、熊がじっと見ている。
ジンノジョウはひらひら手を振って、
「行け行け。向こうにゃ酒もあるぞ」
獣人族は、何となく、うっすらと、獣の感情のようなものを感じる事が出来る。
レイシクラン一族は、完全に喋る事も出来るのだが・・・
「強いのがいるからなー。青い奴に気を付けろよ。危ねえと思ったら逃げろよ」
「ふ、ふ」
熊は鼻から息を吹きながら、興味深そうにジンノジョウを見ている。
「つまんねえよなあ・・・お前、ひと騒ぎ起こしてきてくれる？ すぐ逃げろよ？ 斬りたくねえし・・・」
熊は５分程、ぴす、ぴす、と小石を弾くジンノジョウを見ていて、ゆっくりと温泉の方に歩いて行った。
（やった）
ジンノジョウがにやりと笑った。
－－－－－－－－－－
ぱき・・・
「ん？」「むっ！」
シズクとカオルが林の方を向き、さっと河原の石を取った。
遅れて、イザベルも石を取る。
「なんじゃ」
「何か・・・来ます」
ちゃぷ、ちゃぷ、と湯の中を歩き、
「皆様、後ろへ。頭を低く。シズクさん。イザベル様」
「おう」
「は！」
じゃばじゃばとクレール、ラディ、アナスターシャが後ろに下がる。
と、シズクがぴんときた顔で、
「あっ。熊じゃねえの？ それっぽい感じ」
「熊！？」「何！？」
カオルとイザベルが声を上げた時、がさ、と茂みから熊が顔を出した。
「ほおら、熊じゃん」
「ち！ シズクさん！」
「いいじゃん、別に・・・殺気立ってないし」
シズクは石を放り投げ、ばっしゃん、と湯に沈む。
クレールの顔が蒼白になり、
「くくく熊ですよ！？」
「大丈夫だって・・・はあーあ。湯に入りに来たんじゃないの」
「え、ええーっ！？ 本当に！？」
シズクが手を振って、つまらん、という顔で湯に沈む。
「こういう時は大丈夫だって。砂漠とかで水場にいる動物とか、喧嘩しないんだよ」
「温泉でもですか！？」
「多分ねー」
ばしゃ！ とアナスターシャが湯を弾いて手を振り、
「適当すぎるわ！ 貴様は鬼族であろう！ 何とかせい！」
「んー・・・頑張るけど、文句言わないでよ」
「言わぬ！」
「あそう？ じゃ頑張る」
シズクが徳利を取り、ちろちろと酒をお猪口に注ぐ。
「呑んどる場合かぁーッ！？」
「呑まん、呑まん」
よ、と手を熊の方に伸ばし、ちょこんとお猪口を置いた。
「はい。私、頑張った」
ふすん！ ふすん！ と熊が鼻を鳴らし、ゆっくりと温泉に近付いてくる！
「ひえっ、ひえっ！」
クレールが変な声を上げ、ラディが目を見開き、アナスターシャは手を合わせて、ぶつぶつと祈りのようなものを囁いている・・・
「大丈夫だってー。危ねえ！ ってなったら、私がぶっ飛ばすからさあ。皆、鬼じゃ不満なのかよ・・・信用ないなあ」
のっしり、のっしり。
熊が歩いて来た。
シズクが置いたお猪口に鼻を近付け、ふん、と鼻を鳴らし、う！ と鼻を避ける。
「美味いぞおー」
ひょいっとシズクが手を伸ばすと、うが！ と熊が声を出した。
腹に響く鳴き声！
びく！ と皆が身を竦めるが、シズクはお猪口に指を入れ、ぺろりと舐める。
「ほおーら。美味いぞおー」
ぺろぺろ。
熊は、ふん、ふん、と鼻を鳴らし、ぺろり・・・
ぺろり、ぺろり。
シズクは湯船に戻り、ぐるりと首を回し、にこっと笑った。
「な？ だーい丈夫だって。ビビってると、熊もビビって手え出してくるよ。ビビらない、ビビらない」
「む、無理じゃ・・・」
「じゃ、大人しくしてなさーい。声出さないで」
こくこくとクレールとアナスターシャが頷き、とぷん、と湯に沈む。
「あ、酒終わった？」
熊のお猪口を取り、今度は自分がぐいっと呑んで、もう一度注ぎ、熊の前に置く。
ぺろり・・・ぺろり・・・
「・・・」
ごくん、と喉を鳴らし、クレールが熊を見ていたが、いつの間にかカオルもイザベルも落ち着いて、頭に手拭いを乗せている。
「クレール様ー。落ち着いて。熊の声、聞いてみなよ。何て言ってる？」
「ん、ん？」
ぺちゃり。
（美味えなあ！）
ぺちゃり。
（堪んねえなあ！）
ぺちゃ。ぺろぺろ。
（もう１杯！）
のそっと熊が顔を上げ、シズクを見る。
「無くなった？」
「バアフゥーッ」
「はーい。じゃ、あげちゃうー。これ最後」
（そんな殺生な！？）
「はい」
ぺちゃぺちゃ・・・
「ううん・・・完全に酔っ払いのおじさまですね」
「だろー？ 怖くない、怖くない」
－－－－－－－－－－
暇なジンノジョウが温泉の方を見る。
「何もねえな・・・どっか行っちまったのかな・・・あーあ、つまんね」
ぴち、とまた小石を弾いた時、
「サカバヤシー！」
アナスターシャの声。
「ちっ・・・はあーい！」
「来ーい！」
「はあーい！」
面倒くせえなあ、と立ち上がったが、その時！
（はっ！ これは好機！）
温泉で酒に酔っ払った女共・・・にやり。
「はいはいっ！ 今すぐっ！」
－－－－－－－－－－
「・・・」
淀んだ温泉では、何も見えなかった。
皆、肩までしっかり浸かっている。
はあっ、とジンノジョウは溜め息をついて、
「なんでござんしょ」
アナスターシャは眉を吊り上げてジンノジョウを睨む。
「貴様、サボっておったな！ さっき熊が来たぞ！」
「なあんですって！？ 熊がー！？ ううむ、殺気がねえと、分かんねえからなあ。温泉に入りに来ただけ？」
シズクが頷いた。
「そうそう。酒呑んで帰っちゃったんだよ。全然殺気とかなかった」
「くそ、そうなのか・・・ちょっとでも殺気出てたら分かったんだけど」
ジンノジョウが悔しそうに下を向く。
バレずに済みそうだ。良かった。
「だね。王女、仕方ないって」
「ううむ。まあ良いわ。おいサカバヤシ。何か芸を見せろ」
「ええー」
やっぱり。ジンノジョウがうんざりして、
「駄目ですよ」
「何故じゃ」
ぴしん！ と殺気を出す。
は！？ とカオルとイザベル、シズクの身が固まる。
「俺が抜く時は、斬る時だけですぜ。見てえってんなら、それなりのものを出して下さい」
「何が欲しい」
「あんたの命」
ごく、と誰かが喉を鳴らす。
この殺気、ジンノジョウは本気だ。
「私の命・・・か？」
「ええ」
はあ！ とアナスターシャが頬に手を当てる。
「そ、そうか？ 我が生命の為にしか、剣は振らぬと言うか」
えっ、と皆がアナスターシャを見る。酔っているのか・・・
どう取ればそうなる？
ジンノジョウも、あらっと肩を落とした。
「あいや、そうじゃなくて」
「分かっておる。みなまで言うな。そういうのにも憧れぬでもないが」
「いやだから」
「サカバヤシ、いやジンノジョウ。済まぬ・・・これも我が美しさの罪よな」
「違うって！」
「照れるな・・・分かっておる。ああ、こんな人前で・・・」
ぶは！ とシズクが吹き出して笑う。
「ぎゃーははは！ ジンノジョウ、やるな！」
「く、くくく・・・」
皆もくすくすと笑いを堪える。
「ああ、皆、笑わんでくれ。ジンノジョウも叶わぬ願いと分かっておるのじゃ・・・あんなに真剣に」
「はっ！ はははは！」
イザベルも笑い出した。
クレールも両手で口を押さえ、笑いを堪えながら、慌てるジンノジョウを下から覗く。
「うふ、うふふふ。サカバヤシ様！ こんな人前でやりますね！」
「だからっ！」
「良い！ ジンノジョウ、もう良い！ お主の言葉、このアナスターシャ、心に刻むぞ。終生忘れぬから・・・」
「だからーっ！ 違うって言ってるだろおー！」
「ジンノジョウ・・・嗚呼！ もう顔を見ていられぬ！ 下がって、下がって良いから・・・時間をくれ。頼む」
「おいおいおいおいおい！？」
カオルが声を上げて笑った。
「はははは！ サカバヤシ様、後は私共にお任せ下さい！ 何、一夜の夢でございます」
「一夜の・・・うん。一晩・・・だけであれば・・・ジンノジョウ・・・」
「あ、そなの？ 一晩だけ？ あ、それは悪くないかな？」
「サカバヤシ様！？」
「ごめんなさーい！」
すぱー！ とジンノジョウは駆けて行ってしまった。
ふん！ とクレールがジンノジョウが駆け込んだ木立を睨む。
「全く！ マサヒデ様を見習って欲しいですね！」
イザベルはまだ笑いながら、アナスターシャの肩に手を置いた。
「ふふふ。さ、王女。落ち着きなされませ」
アナスターシャは顔を真赤にして、ぶんぶん首を振る。
「嗚呼！ 落ち着いてなどおれぬ！ 胸が張り裂けそうじゃ！」
ぷ！ とラディが吹き出した。
