勇者祭３ ゾエ編

第５２話

　マサヒデ達がヒラウチ温泉に着く前、ウスケシでは―――

「町方です！」

「道を開けろ！　北町奉行所だ！」

　ゾエ報道社の目の前に、磔にされた迷彩服の男。

　足元に男の持ち物が入れられた箱。

　箱には「この者の身分の証。同心以外触るべからず」と字が書かれている。

　そして『天虎』と書かれた封書。

「なにっ・・・本当に・・・」

　北町奉行所同心、キタジョウが驚いて目を見開いた。

　天虎ことサクゾウ＝マチダは、重い病で、もうまともに動けない身体だ。

　そして、キタジョウはマチダに犯罪者の情報を流していたのだ・・・

「散れ！　散れ！」

　ぱしっと封書を取る。間違いなく、これはマチダの字。

　実はカオルが書いた字だが、キタジョウには見分けもつかない。

「・・・」

　封を開け、ばらりと中の書を開ける。

　報道の記者が寄って来て、書を覗き込もうと首を伸ばす。

「キタジョウさん、何て・・・」

「ちょっと待て。これはちょっとな・・・こいつは・・・しかしな・・・」

　キタジョウが磔にされた男を見上げ、もう一度、書に目を戻す。

　これは国際問題になりかねない。

　だが、書には報道にきっと伝えるべし、と書いてある。

　読むべきか、読まざるべきか・・・

　だが、あのマチダが病の身体をおして捕らえた悪党。キタジョウの腹は決まった。

「静かにしろ！　よく聞け！　天虎から、皆に報せろとご希望だ！　読むぜ！」

　記者がさっとペンを取り、ざわめいていた町人達が静まり返る。

　おほん、とキタジョウが咳払いして、声を張る。

「この者、白露帝国の軍人也！　お忍びで参られた第一王女アナスターシャ様を手掛けんとした大悪党也！　国家反逆罪に処されるべき者也！　天虎が斬らず磔にしたは、この事、白露帝国ハラムィ王に報せんが為！　皆々、反逆者より幸薄き王女守るべし！　王女見し時も、決して口外すべからず！　大悪党、聞かば追って来たる！　皆、優しき心持ち、白露の王女守る事を天虎願う！　以上だ！」

「なんてこった！　とんでもねえ大悪党だ！」

「この野郎！」

「旦那！　晒し首にしてやれ！」

　わいわいと群衆から怒りの声が上がる。

　キタジョウもこれはまずいと思い、手を震わせてぐしゃっと書を握る。

「おいてめえ！　これが嘘じゃねえなら、日輪国の法じゃ晒し首は確定だ！　覚悟しときやがれ！」

　と、怒りの声を上げる。これは演技。

　王女を殺しに来た軍人など、下手に奉行所で裁きを下すと大問題だ。

　場所は日輪国とはいえ、間違いなく白露帝国内の内政問題。

　白露の領事館や外務省とも相談しないとならない・・・

「よおーし。じゃ、身分の証ってのを見せてもらおうかい」

　ぱかりと蓋を開けると、また封書。

　奉行所の者のみ読むべし。他に見せるべからず、と注意書き。

　記者に手を出して、

「ふうん・・・おい、ちょっと離れろ。これは一般人が見たらやべえってもんかもしれねえ。奉行所以外は目にするなって書いてある。なんせ軍人だからな」

　はい、と記者が下がって行く。

　中の書を取り出すと、

『この者、白露帝国特殊部隊員也。裁きは慎重にすべし。王女の帰国は難し。しばし日輪国に隠れる』

（特殊部隊？）

　キタジョウが眉を寄せる。

　マチダがそんな事を知るわけもない・・・

（そうか。天虎を装ったのか・・・情報省か？　外務省か？　軍の諜報部か？）

　これはマチダの手で捕らえられた者ではない。

　しかし、恐らく本物の暗殺者だ。

　記者が箱の中を震えながら指差す。

「だ、旦那っ・・・それ、それ爆弾じゃ！？」

　キタジョウが眉を寄せて頷き、箱の中に十手の先を入れてかき分ける。

「ああ。手投げ弾だな。間違いねえ、こいつは軍人だ。だが、この爆弾、日輪国の物じゃねえな・・・これもそうだ。こりゃ何だ？　見た事ねえが・・・こりゃ下手に触らねえ方が良いな。おい、誰か！」

　十手を箱から出して、腰に戻す。

「へい！」

　返事をして出て来た岡っ引きに、キタジョウが大声で指示。

「事情話して、軍警察呼んで来てくれ！　俺じゃ持ち物が白露の物か分からねえ！」

「へいっ！」

　岡っ引きが「通せ！　通せ！」と人混みをかき分けて行った。

　キタジョウは磔にされた男に目を向け、ぺ！　と唾を吐き、

「どおーやら！　本当に軍人さんみてえだなあ！　軍の拷問は厳しいぜ！　死なせちゃくれねえからな！　覚悟しやがれ！」

「晒し首だ！」

「釜茹でにしちまえ！」

「王女様、可哀想じゃねえかよ！」

「おお！　俺らで守ってやるしかねえぜ！」

　群衆が騒ぐ中、キタジョウは難しい顔で磔の男を睨んでいた。

　シラタ伯爵はゾエ中に通信網を敷いている。今日中に号外が届くに違いない。

－－－－－－－－－－

　戻ってヒラウチ温泉。

　温泉の対岸で、一剣流ゾエ派宗家のトワダと、高弟のナガタニが林の中。

　ここにも小さく開いた穴に、ふつふつと湯気を立てる湯が湧いている。

　２人はそこに座り、湯気に手を当てながら、周りを見回している。

「ううむ、ナタノスケ・・・ぬかったの・・・」

「何がでしょう？」

「遠眼鏡を持って来るべきであった。王女が温泉と先に聞いておったに」

「ええ。こちら側からも、向こうを見ておかねば」

　トワダが目を細め、首を伸ばす。

「そうじゃのう。遠くて見えぬな・・・」

「大丈夫でしょう。サカバヤシさんに、トミヤス殿もハワード様もおられます」

「いや、そこではない」

「と言いますと？」

「若き女子があれに・・・」

「先生！？」

　トワダがにやにやと笑って、ナガタニを小突き、

「なに、分かっておる、分かっておる」

「馬鹿な事を仰られますな！？」

「そうしゃっちょこ張らず、正直に言え。本当は見たかろう？　どうじゃ。少しはそういう気持ちもないわけでもあるまい？　少しは。なあ？」

　う、とナガタニが目を逸らす。

「・・・まあ・・・それは・・・あ、いや！　そのような事はありません！」

　慌てるナガタニを見て、トワダがぱちぱち手を叩いて笑う。

「ほれ見よ！　わははは！　ちと木に登ってみるか？　上からなら良く見えるかもしれんぞ」

「いや、先生、さすがにそれは。我らは王女の護衛でありますし」

　むん！　とトワダが胸を張り、

「これも護衛の仕事のひとつ！　周りを良く見える所から、周囲を見張る！　当然であろうが！　うっかり何かが目に入ってしまうだけじゃ」

　流石にナガタニの顔が呆れた。

「せ、先生・・・」

　が、トワダはにやにやしながら上を見て、

「ほれ。もう良い席は取られておる」

　ぶん！　とトワダが石を投げると、がす！　と音がして、ばさりと枝が揺れ、雪がざらっと落ちてきた。木に当たった音ではない！？

「何っ！？　先生！？」

　ぱ！　とナガタニも立ち上がりながら剣を抜き、上を見上げる。

　どこだ！？

　どすん、と石が落ちた音。

「曲者じゃ、曲者」

　もう一度トワダが石を投げると、どさ！　と木の目のような黒い服に、白い装束を羽織った者が落ちてきた。全く分からなかった・・・すぐ真上にいたとは。

　トワダが立ち上がって、がつん！　と首と顎の付け根に蹴りを入れると、曲者が呻いて喪失する。

　男の手から転がったのは、遠眼鏡がついた長鉄砲。

「こいつ！？　長鉄砲！？　狙っていたのか！」

　ナガタニが剣を構え、ゆっくり周りを見渡す。

　トワダもすらりと剣を抜き、こん、と長鉄砲を小突いて男から離す。

「他に気配は感じぬが・・・ま、念の為、こやつを縛り上げたら少し歩くか」

「はい」

　トワダが男を見下ろし、はて、と首を傾げる。

「ふうむ。この格好は、どこぞの軍人かな？　それとも、上級の冒険者かな？　忍ではなかろう。どこの者かは分からぬが、儂らがおって良かったの。後で王女に褒美をせびってみるか。混浴などどうじゃ」

　は、とナガタニの肩が落ちた。

「・・・先生が独り身の理由がよく分かりました」

「ははは！　冗談よ、冗談。足の腱を斬れ。殺すなよ」

「はい」

　対岸からは、シズクの笑い声と、クレールの高い声が聞こえる。

－－－－－－－－－－

（視線が消えたな）

　温泉の中で、カオルが肩の力を抜き、すっと顎まで沈む。

　もう安心出来そうだ。

　向こう岸に目をやると、剣の光がちらりと見えた。

　ナガタニかトワダかが、片付けてくれたのだ。

　そんな事はつゆ知らず、アナスターシャはくぴりとお猪口を傾ける。

「時にホルニコヴァ」

「はい」

「お主、トミヤスは客だと言っておったな」

「はい」

「娼婦なのか？」

　ばしゃん！　とラディが湯を叩き、

「ち、違います！　私の家は鍛冶屋で、父の腕を見込まれて。マサヒデさんの脇差も父の打った物です」

「ほう。トミヤスが選ぶ程の物を打つか」

　ふう、とラディが息をつき、湯に沈む。

「カゲミツ様も、お父様の作は喜んで下さいました」

　何！？　とアナスターシャの目が驚きに変わり、手が止まる。

「剣聖のカゲミツがか！？　余程の腕じゃな」

　クレールがにっこり笑って、

「王女、ラディさんもなんですよ！　ラディさんが打った小柄も、刀剣年鑑に載るんですよ！」

「とうけん、ねんかん・・・とは？」

「古今の名刀が載っている図鑑です！」

「ほう！　そのような物が！」

「凄いんです。私も、ラディさん達に会って、刀に興味を持ったんです！　良い物ですと、時間を忘れて、１日ずっと見ていられますよ！」

「レイシクラン様がそこまでとは・・・やはり刀は違いますか」

　クレールが腕を組んで、神妙な顔で頷く。

「違いますねえー。１振り１振り、作者によって味があって、歴史を感じられて・・・単に剣より刀の方が綺麗だからっていう人も居ますけど、打った刀匠の事なんかも知ると、おお、こんな刀が、この人がこんなのを！　なんて・・・」

　アナスターシャが唸る。

「ううむ・・・して、トミヤスの刀はどんな物でありましょうか？」

「・・・」

　皆が黙り込む。

　あれは国宝の兄弟刀。

　うっかり教えてはまずい。

「えー、ええっとお・・・ですね・・・打った人は分からないんですけど、相当古い物です。１０００年以上は前の物じゃないかって見てます」

「なんと！？　それだけでも博物館にあってもおかしくない代物でありませぬか！　で、やはり斬れますか」

「それはもう。その上、使うのがマサヒデ様ですし。鎧まで斬っちゃうんですよ！　それで全く欠けたりしないんです」

「鎧まで！？　あんなか細い刃物で！？」

「そうなんです！　凄いですよね！」

「ううむ・・・それ程の代物であったのですか・・・」

　アナスターシャがお猪口を置き、ぱちゃりと湯をすくい、顔をこする。

「ふうむ・・・」

「ご興味がございますか？」

「出て参りました。あ、もしや魔剣の類？」

「いいえ！　ただの刀！　魔術などはかかっておりませんし、何か宿っているわけでもありません」

「それほどの・・・大剣であっても、鎧ごと斬るのは難しいはず」

「そうですよ！　良い刀というのは、もう違いますよね！　ね、ラディさん！」

　うむ、とラディが頷く。

「はい。見ているだけで時を忘れ、いつの間にか夜になっていた、などしょっちゅうです」

「それほどか！　そうじゃ、サダマキ、お主の刀はどんなじゃ？」

　カオルはさらりとした顔で、

「ひとつは８００年程前の」

「８００年！？」

　アナスターシャが驚いて声を上げる。

「はい。モトカネという者が打った作。もうひとつは１０００年程前の物で、イエヨシという者が打った作です」

「１０００年！？　お主もトミヤスも、そんな者を腰にぶら下げておるのか！？」

「はい」

　はあ・・・とアナスターシャが口を開ける。

「う、ううむ・・・サムライとは怖ろしいの・・・」

　カオルは首を振り、

「王女。年代など関係ありませぬ。刀はあくまで武器。刻まれた時は、あくまでおまけ。斬れる、斬れない。偶然に手にした古い物が、良く斬れる物であったというだけです」

「割り切っておるな」

「しかし、現代の刀匠でも、素晴らしく斬れる物を作れる刀匠がおります。ラディさんのお父上も、その１人」

「どれほど斬れるのじゃ？」

「猪の首を一振りで骨ごと切り落とし、瑕ひとつ付かない程に」

「それが、トミヤスの脇差か？」

「はい」

「む、ううむ・・・ホルニコヴァ、お主の父は何者じゃ」

「ただの鍛冶屋です」

「ほほう！　言うのう！」

　ラディが小さく笑い、手拭いで顔を隠した。