勇者祭３ ゾエ編

第５０話

　翌朝、辰の初刻（午前７時）、安宿前。

　ジンノジョウ、ナガタニ、トワダが並び、順に王女に挨拶をしていく。

「ジンノジョウ＝サカバヤシと申します」

「ナタノスケ＝ナガタニと申します」

「サトシゲ＝トワダと申しまする」

　はて？　と王女が首を傾げる。

「トワダと申したか」

「は」

「トミヤスからは聞いておらなんだが、そちは・・・」

　随分と歳を食って見える。

　この独特の物腰、腰に下げた剣。

「何流の者じゃ？」

「恥ずかしながら、一剣流トワダ道場の道場主をしております」

　あ！　とアナスターシャが声を上げた。

「なんと！？　そちは一剣流の道場主であったか！　これは礼を失した。許せ」

　トワダが丁寧に頭を下げ、

「あいや、ナガタニの誘いに無理矢理についてきただけでござりまするゆえ、知らずも当然にござりまする」

「そうか、道場主か。ナガタニの師であったか。うむ。してサカバヤシとやら」

「はあ」

「お主、あれか？　ローニンとやらか？」

　菅笠に長い楊枝を加えた姿、まさに浪人の見本。

「浪人・・・まあ、そうっちゃそうですかね？　家業の手伝いはしてますが」

「家業は道場というわけじゃな」

「はい」

　アナスターシャが歩いて来て、下からジンノジョウの顔を覗き込む。

　ん、ん、とジンノジョウが背を反らす。

　アナスターシャが口を尖らせ、

「何か不満でもあるのか？」

「まさか。王女様の護衛なんて、この上ない名誉ってもんで・・・」

「ふうん・・・」

「・・・」

　この人は・・・とマサヒデ達が溜め息をついた。

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　がらがらと２台の馬車が走る。

　マサヒデ、アルマダが並んで、先頭で馬を進める。

「で、マサヒデさん、今日はどこに行くんです？」

「近くに変わった温泉があるそうで、まずそこへ行くと」

「変わった温泉？」

「川の近くに穴が開いていて、温泉になってるとか」

　川の近くの穴が温泉？　アルマダが首を傾げる。

「穴？　それって、温泉ではなく間欠泉ですか？　湯が吹き出るという」

「ではないでしょう。終日無料で、入り放題なんですって」

「ほう」

「宿泊施設はないので、まあ入ったら次に行くと」

「ふむ。しかし、穴が開いていて温泉ですか。何か想像出来ませんが」

「私もです。しかし、露天ですからね。裸になった所で襲われたら困りますね・・・」

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　馬車の中。

「サカバヤシ」

「え？　あ、はい。何でございましょう」

　憐れな事に、マサヒデ達の馬車にナガタニとトワダが乗ってしまい、王女の馬車にはジンノジョウが乗る事となったのだ・・・

「ヒラウチ温泉は知っておるか？」

「ああ、知ってますよ。私らもたまに行きますから」

　アナスターシャがカオルが買って来てくれた『秘湯も！？　ゾエの温泉全網羅！　全て周ればあなたも温泉達人に！？』という冊子のページを指差す。

「川の横に穴があるとは、どういう温泉じゃ？」

「いや、そのまんま。河原に穴があって、温泉になってんですよ。露天風呂」

　王女が首を傾げる。やはり良く分からない。

「どんな温泉じゃ？」

　ジンノジョウが顔をしかめ、頬に手を当てる。

「んー・・・この時間なら大丈夫だと思いますけどね。昼過ぎると、村のババア共が占領しちまうんですよねえ。出るまで待ってろ！　とか言いやがって、半刻も待たされたりして」

「何と！？　それほど人気なのか？」

　ジンノジョウが得意気に頷く。

「そりゃもう！　確かにいい湯ですよ、あそこは。あ、卵買って行きましょうや。あそこ、熱いのが出てる所がありますから、美味い温泉卵作れますよ。道場の皆で行く時は、いつも卵持ってくんです」

「おお、そうか！」

　喜ぶアナスターシャを見て、ジンノジョウがにやりと笑う。

「ですがね、王女様。あそこ、たまに熊が入ってますぜ」

「は！？」

「熊も入りに来ちまうくらい、良い温泉なんですよ」

「・・・ちと見てみたい気もするが、熊と混浴は怖ろしいの・・・」

「なあに、トミヤスさん達が追い払ってくれますって」

「そちは何もせんのか」

　ジンノジョウが手を振って、

「良いんですかい？　ご入浴されてる横で立ってて。ちっ、ちっ・・・しーっ」

　と、爪楊枝を口で鳴らす。アナスターシャがむっとして、

「貴様、態度が悪いな」

「は・・・？　あれ、そすかね？　いやあ、すんません。礼儀とかはちょっと知らなくて。そんなの学ぶより剣を学べって感じで」

「ふーん・・・」

　ごろりとジンノジョウが寝転がる。

「おい！」

「は？」

「寝るな！」

　ジンノジョウがひらひら手を振る。

「王女様、分かってませんねえ」

「何がだ」

「いざって時に動けるように、少しでも暇がありゃ身体を休めとかないと。武術家って奴の心得ですよ、心得。嘘だと思うなら、トミヤスさん達に聞いてご覧なさい」

「・・・」

　ちらりと一緒に乗っている騎士を見ると、騎士は肩をすくめて首を振った。

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　ウスケシを出て２刻（４時間）。

　昼前になり、前方に川が見えてきた。

「マサヒデさん。あれ川ですよ」

「ええ・・・大きい川ですね。あの川沿いですかね？　湯気とか見えませんけど」

「外ですから、風で流れてしまうんでしょうか。どこでしょう？」

　マサヒデが左の方を指差す。

「あ、あの辺。木が生えてる所、見て下さい。掘っ立て小屋、見えません？」

「ああ・・・あの近くですかね・・・行ってみますか」

　ぽっくりぽっくりと馬を進めて行くと、微かに硫黄の匂い。

「あ、これ温泉の臭い」

「そうですね。この近くですよ」

　そのまま掘っ立て小屋まで近付いて行くと、小屋の周りが広くなっている。

　馬の繋ぎ場もあるし、おそらくこの近く。

　馬車を止めさせると、ジンノジョウが下りてきて、ぐーっと伸びをする。

「あー、着いたか！　おい、ちょっとこっち来いよ！」

　ジンノジョウが小屋の前に歩いて行き、看板を指差す。

　『熊に注意』

「熊・・・」

　絶句するマサヒデを見て、ジンノジョウが楽しげに笑う。

「ここ、熊まで温泉に入りに来るくらい良い温泉なんだぜ。すげえだろ？」

　んん！　とアルマダが咳払いして、顔を整える。

「まあ、凄いですね・・・ええ」

　２人を見て、ジンノジョウは楽しそうだ。

「温泉卵、作りに行こうぜ！　ゆっくり湯に浸かってりゃ、いい感じに出来上がるぜ。牛乳も買ってきたからよ、上がったらぐっとな！」

　トワダもにこにこしながら馬車を下りて来た。

「おお、ジンノジョウ君、分かっとるな！　ヒラウチ温泉と言えば温泉卵よな！」

「ですよね！　さっすがトワダ先生！　分かってらっしゃる！」

「しばらく足が遠のいておったがな。いや、ここの温泉卵は絶品じゃで」

　ジンノジョウもトワダも楽しそうだが、マサヒデもアルマダも『熊』という字から目が離せなかった。

－－－－－－－－－－

　ジンノジョウとトワダに案内されるまま、林の中に入って行くと、

「おおっ！？」

　と、マサヒデが声を上げた。

「ああっ！　これ凄いですよ！　皆さん、こっち来て下さい！」

　何だ何だと皆が集まってきて、驚きの声が上がる。

　小さな穴に湯が溜まっていて、ふつふつと泡を立てている。

　マサヒデが指差して、

「ジンノジョウさん、これ、凄く熱そうですけど」

「ここは温泉卵作る所。川の方に行くと、いい露天風呂があるんだ。隣がすぐ川でよ、のぼせそうだと思ったら、ちょいっと川に浸かってまた湯に入るんだ。きりっと身体が冷えて気持ちいいんだ、これが！　ずーっと入ってられるぜ」

「へえ！」

「あ、トミヤスさん達、人族組は川に浸かるなよ。王女様も駄目だぜ。川でうっかり転んだりしたら、２０秒で死ぬから」

「え！？」

「そうじゃな」

　２０秒で死！？

　マサヒデは驚いたが、流石アナスターシャは雪国の王女、分かっている。

「冷たくて動けなくなるからな。そのまま死ぬ。温度が急に変わって、心臓が止まっちまう事もあるんだ。手桶でかけるだけにしとけよ」

　うんうん、とトワダが頷き、

「儂も歳じゃし、気を付けねばな」

　ジンノジョウが途中で買ってきた卵を網に入れ、慎重に湯の中に漬ける。

「トワダ先生は多分大丈夫でしょ・・・さて、これで良しと！　へへ、王女様、楽しみにしてて下さいよ。湯上がりの温泉卵と牛乳！　堪んねえ一品だぜ！」

「そこまで美味いのか？」

「勿論！　ですよね？　トワダ先生」

　トワダが笑顔で頷く。

「そうですぞ。王女、ゆるりと湯に浸かって参られませい。じっくり浸かった後！　というのがミソでございまする。そこで温泉卵に牛乳！　いやあ、堪りませぬぞ」

「そうか！　では参るか！　湯はどこじゃ？」

　ジンノジョウが立ち上がり、川の方を指差す。

「すぐすぐ！　あ、足元気を付けろよ。ここみたいな熱い湯が出てる穴、いくつかあるからな。足い突っ込んだら火傷しちまうから」

　がさがさと落ち葉を踏んで、皆が河原に下りて行く。

　ぱっと林が開けると、河原に広い穴が開いており、湯気が立ち上っていた。