勇者祭３ ゾエ編

第４９話

「私は気に入りません」

　カオルとイザベルの報告を受けたアルマダが首を振った。

「アルマダさん・・・それはちょっと」

　はっきりと断ったアルマダに、マサヒデが困った顔を向ける。

「ハラムィ陛下でないにしても、王族を手に掛けようなどとする相手です。そんな事に関わると碌な事になりませんよ。そのくらい、マサヒデさんにも分かりますよね」

「そうかもしれませんが」

「しれませんではなく、そうです。ハラムィ陛下も承知の上でという事も、十分に考えられる。そうですね？　カオルさん」

　カオルが下を向いて頷く。

「は・・・」

　アルマダは、それ見ろ、とでも言わんばかりの顔。

「嫌です。今後、大国に睨まれながら生きていくなどと。王女にはお付きの騎士がいるではありませんか。後は彼らにお任せなさい。準備を整えてあげるだけで十分です。それ以上は後に禍根を残します」

　マサヒデがアルマダに手を差し出す。

「そんな。少しくらいは良いではありませんか」

　ぱ、とアルマダがマサヒデの手を払う。

「白露帝国に目をつけられたらどうなると思います。一緒について行く？　王女の誘拐容疑をかけられるのがオチです。政府を通じて我々を差し出せと言ってきたら、断りきれません。下手をすると、我々は国外追放どころか、逮捕されて白露帝国の強制収容所送りです。公開斬首もありえます。イザベル様、そうではありませんか？」

「は・・・」

　イザベルも俯いて返事を返す。

　アルマダが俯いたイザベルを見て、マサヒデに目を向け、

「おやめなさい。今日の事は、レイシクランの宿に武装した者が不法侵入してきたので、で許されます。これ以上は駄目です。どうしてもと言うなら、カオルさんが変装してついて行きなさい。我々は無理です。マサヒデさんも絶対について行ってはいけませんよ。分かりましたね」

「あ、じゃあ魔の国まで一緒に」

「駄目です。白露と睨み合っている米衆連合国を通るんですよ？　今度は米衆が王女を奪いに来ますよ。ついでに米衆に潜伏している白露の諜報員まで襲ってきますよ。相手に出来ると思います？　海の上でも安心出来ませんよ。米衆の領海に入った途端、海軍が大砲を向けてお出迎えに来るに決まってます」

　取り付く島もないが、全く言う通りだ。

「う、ううむ・・・」

「王女達だけで温泉巡りをしてもらいなさい。ミスジ様も我々がいつまでも付いていられないからと、この案を考えてくれたのでしょう。そうですね？　カオルさん」

「は」

「では、最初から我々が付いていなくても良いではありませんか。冷たいようですが、放っておきなさい。クレール様、それが賢明な判断だと思いませんか？」

「思います・・・」

　クレールも下を向いてしまった。

「護衛が必要であれば、ミスジ様を通して情報省を頼りなさい。何人も送ってくれますよ。いや、もうとっくに手配がされているでしょう。我々の出る幕ではありません。いや、出てはいけない幕です。そうではありませんか？」

「はい・・・」

「では、我々は知らぬ存ぜぬで通します。以上です」

　アルマダは上着を取って部屋を出ていってしまった。

　マサヒデ達は何も言い返せず、項垂れてしまった。

「ああもはっきり断られるとは思いませんでした」

　クレールも肩を落とし、

「ううん・・・でも、ハワード様の仰ることは、全くその通りですよ」

　カオルも溜め息をつく。

「確かにそうです。我々が護衛をする必要はありませんし、途中まででも護衛についているとなると、目をつけられます」

　イザベルが顔を上げ、

「マサヒデ様、どう致しましょう。やはり、我々はこのまま黙している方が良いでしょうか」

　マサヒデが溜め息をついて腕を組む。

「ううむ・・・あ、そうだ。サカバヤシさんに頼んでみましょうか？　雪かき雪下ろしでうんざりしてるでしょうし」

「いや、それはサカバヤシ様が白露に目をつけられますが」

「ですよね。ううむ・・・どうしましょう・・・」

「あっ」

　と声を出してカオルが顔を上げた。

「そう言えば、ミスジ様は、我々も一緒に温泉を楽しんでこいと仰っておられました。白露への報告も任せろ、と」

「ふむ？　ミスジ様が・・・我々も一緒にと。という事は？」

　カオルが頷く。

「しばらくは我々が護衛をせよとの意では？　私達は大丈夫なように、ミスジ様が計らって頂けるのではございませんか？」

「なるほど。それ、確認してきて下さい。一緒に居ても大丈夫と分かれば、アルマダさんも来てくれますよ」

「は！」

－－－－－－－－－－

　当然ながら忙しかったようで、ミスジからの返事が届いたのは翌朝の事であった。

　冒険者が届けてくれた封を開き、カオルが頷く。

「ありがとうございました」

　依頼料を払い、朝餉を食べるマサヒデ達のテーブルに歩いて行く。

「明日は温泉に参りましょう」

「はあ？」「？」

　昨夜、話を聞いていなかったシズクとラディが顔を上げる。

　マサヒデが笑顔で頷き、

「ああ、大丈夫でしたか」

「我々は護衛につくわけではなく、温泉を珍しがり、会いたかったトミヤスが温泉に行くと聞き、王女が我儘を言ってついて来たのです。それで仕方なく、一時的に、我々が側におるだけです」

「はあ？」「？」

　シズクとラディの頭に疑問符が浮かぶ。

　クレールが不安そうな顔で、

「それで通りますか？」

「王女の我儘は今に始まった事ではありませんので・・・」

　視線を感じ、カオルが隣のテーブルを見ると、アナスターシャがカオルをじっとりと見ている。

「んっ！　おほん。実際にミスジ様がどう伝えるかは分かりませんが、一緒に温泉に行ってくれれば、後は全く大丈夫との事です」

「そうですか。アルマダさん」

　マサヒデが隣のテーブルのアルマダに声を掛ける。

「聞いてましたよね」

「ええ。大丈夫との事なら、喜んで供を致しましょう。アナスターシャ王女、ご安心下さい。我らが命に替えてもお守り致します」

　昨夜の厳しい顔はどこに消えたのか、アルマダが輝くような笑顔でアナスターシャに力強く頷く。

「ハワード、やけに嬉しそうじゃな」

「当然です。王女の供につけるなど、この上ない名誉です」

「私の騎士より剣術を取ると言っておったくせに」

　さら、とアルマダが前髪を払う。

「明日は一時の気の迷いが出るだけですよ。マサヒデさん、ついでにサカバヤシさんとナガタニさんもお誘いしては如何です？　王女からお声がけされたとなれば、喜んで来るでしょう」

「そうですね。あ、王女、サカバヤシさんとナガタニさんはご存知ですか？」

　アナスターシャが首を振る。

「いや知らぬ。何者じゃ」

「サカバヤシさんは、サカバヤシ流という居合の頂点の流派の、次期宗家です」

　あっ！　とアナスターシャが驚いて、

「イァーイ！　知っておるぞ！　し！　とカタァーナーを抜いたら、すぱーっと棒が切れておるやつじゃ！　それの頂点か！？」

「それです。ナガタニさんという方は、一剣流という流派の高弟。一剣流は、昔はこの日輪国の王宮剣術指南役になった程の流派です」

　王宮剣術指南役になったのはオノダ一剣流。

　一剣流ゾエ派は分派なので、正式には違うが、元は同じ一剣流だから構うまい。

「何とな！？　王宮剣術指南か！」

　驚くアナスターシャを見て、マサヒデが嬉しそうに頷く。

「昔はですがね。今はヤナギ車道流ですが」

「むう！　その２人、騎士に引き抜けぬか！？」

「ははは！　無理でしょう。どちらも私達と同じ、剣術馬鹿ですよ」

　かくっとアナスターシャが肩を落とす。

「なんじゃ・・・でも、会うのは楽しみじゃの」

「じゃあ、お二人を誘うのは私が行ってきますよ。カオルさん、イザベルさん、準備は頼みます」

「は」「ははっ！」

－－－－－－－－－－

　サカバヤシ流本道場、縁側―――

「めんどくせえなあ！　やだよ！」

　ジンノジョウが口を尖らせてそっぽを向く。

「雪かき、雪下ろしをしなくて済みますよ」

「む・・・」

「毎日で疲れてるでしょう？」

　確かにそうだが、お偉方にお呼ばれなど、面倒この上ない、という所だろう。その気持ちはマサヒデにはよく分かる。

「そうだけどよ。めんどくせえよ・・・王女様のお相手なんてよ。どうせ何か見せろとか言われるぜ。俺の剣は見世物じゃねえっての」

「それだと道場潰れますよ。武芸者は武の芸者、です」

「んなの分かってるよ・・・」

「良いじゃないですか。白露帝国に良い宣伝になりますよ」

「ううん、まあなあ、そりゃそうかもしれねえが」

「だって、王女、私の事は知ってたのに、サカバヤシの名は知りませんでしたよ。何者じゃ、なんて言ってましたよ」

　じろっとジンノジョウがマサヒデを睨む。

「煽ってんのかよ、それ」

「違いますよ。日輪国の剣術には、こんな凄いのもあるって見せてやれって言ってるんです。私には、ジンノジョウさん程の抜き打ちは出来ないですし」

「そうかい」

「どっちみち逃げられませんよ。もう王女は会いたいなあ、楽しみだなあって言ってるんですから。王女はお忍びなので、とあるお偉方の護衛を頼まれたとか言って。服も正装でなくて良いですから」

　ジンノジョウはむすーっとしながら舌打ちをして、ごてん！　と縁側に寝転がる。

「ち！　ああもう・・・分かったよ・・・行くよ！　何時！？」

－－－－－－－－－－

　一剣流ゾエ派、トワダ道場。

　マサヒデ、ナガタニ、トワダが奥の間に集まった。

　ナガタニが湯呑に茶を注ぐ。

「で、改まってご相談とは」

「明日、白露帝国の王女と温泉に行きましょう」

「・・・」

　ちょろちょろちょろ・・・

「あっ！　これは、これは失礼を・・・」

　ナガタニが手拭いを出し、湯呑からあふれた茶を拭く。

　トワダも懐紙を出して額を拭い、

「何と？　トミヤス殿、何と申されたかな？　も一度頼む」

「明日、白露帝国の第一王女、アナスターシャ・・・ええと、何とかって王女と、温泉に行きましょう」

「・・・」

「王女は剣術にいたくご興味がありまして、では一剣流はどうか、と話してみました。ナガタニさん、どうです？　トワダ先生も宜しければ是非」

「お、お話なされたのか・・・？」

「はい。ご都合が悪ければ、お断りしますが」

　ぶんぶん！　とトワダが首を振る。

「いやいや！　参る参る！　ナタノスケ、行くな！？」

「勿論です！」

　良かった。ジンノジョウは嫌がっていたが、この２人は喜んでくれた。

　トワダも来てくれるなら、尚のこと心強い。

「今回、王女はお忍びで来てますから、名を出せないが、お偉方の護衛を頼まれた、とか言って、王女の事は出さないで下さいますと助かります。目立たないよう、服装も正装ではなく、普通に温泉に行ってくる、くらいの格好で頼みます。馬車もありますから」

　うむ！　とトワダが頷く。

「承知致した。して、明日のいつ、どこに参れば？」