勇者祭３ ゾエ編

第４５話

　翌日。

　大吹雪はどこへ行ったか、空はからりと晴れ渡っていた。

　これで今日は出掛けられると思ったが・・・

「まじか」

「ううむ・・・」

　窓の側に立ったシズクとイザベルが小さく声を上げる。

　窓の真下、腰辺りまで雪が積もっている。

　当然、これでは馬も馬車も動けない。

「言ったろうが。今日は動けぬのじゃ」

　後ろからアナスターシャが声を掛ける。

　昨日は昼から呑んでいて、夜はここに泊まると言い出したのだ。

　女中は慌てたものだったが・・・

「どうしたファッテンベルク。お主も寒さに強いとあれほど豪語しておったに」

「あいや、私の故郷は寒いことは寒いですが、これ程に雪は積もらず」

「ふうん。雪に驚いたか」

「は・・・いや、驚きました」

　アナスターシャはつまらなそうに首を振る。

「白露では当たり前の事じゃがのう。おい、鬼。雪かきでもしてきてはどうじゃ。お主なら軽いものじゃろう。えらく儲かるぞ」

「え、まじ？」

　儲かると聞いて、ぴん、とシズクの顔が変わった。

　アナスターシャは窓の外を指差す。

「嘘は言わぬ。ほれ、この雪の深さを見てみよ。人族がこの中を歩けると思うか。そもそも雪かきに出るのも難しいのじゃ。ファッテンベルクは歩けるかの？」

「ううむ・・・おそらく。雪がどのくらい重いかは知りませぬゆえ」

　アナスターシャが楽しそうに笑う。

「これではドアも開けられぬわ。窓から出ねばの。かと言って、出たら出たで足が埋まってしまうしの。そこへ救いの鬼が出て、雪をちぎっては投げ、ちぎっては投げ。あれよ救いの鬼が来た！　となるのじゃ。ははは！」

「むむ」

　アナスターシャが腕を組み、店の奥を顎でしゃくる。

「試しに、店の前の雪を全部よけたらいくらじゃと、この宿の女中と掛け合ってみよ。そのまま通りを進むのじゃ。進む先で、雪をどけたらいくらじゃと言いながらの」

「さすが王女！　行ってくる！」

　どたどたとシズクが奥に走って行く。

「ファッテンベルク。お主も手伝ってきてはどうじゃ。貧乏生活から抜けられるぞ」

「これは手厳しい。されども、貧乏生活は真の話です。今も日に金貨が１枚ずつ落ちていきますゆえ」

　にやにやしていたアナスターシャの笑みが止まった。

「何？　もしかして大借金でも抱えておるのか？」

「いえ。私の剣は、剣聖カゲミツ様よりお借りしております。借賃は、日に金貨１枚」

「それ程の剣なのか？」

「はい」

「もしや魔剣などの類か？」

　くす、とイザベルが小さく笑う。

「それでは日に金貨１０枚でも足りませぬ。ただの剣であります」

「なんじゃ、魔剣を貸し出せばそんなに儲かるか」

　どたどたとシズクが出て来て、アナスターシャに満面の笑みで手を振る。

「すげえ仕事だあ！　王女様、ありがと！」

　シズクがばたんと窓を開け、雪の中に跳び込む。

　跳び込んで、はたと動きを止め、首を傾げて、

「あれっ」

「どうした、シズク殿」

「ね、イザベル様。この雪って、どこに置いたら良いんだ？」

「はて？　そう言えば・・・」

　見回せばどこも雪だらけ。

　アナスターシャが腰に手を当てて、にやりと笑う。

「どこぞに雪捨て場があろう。そこまで持って行くのじゃ」

「まあじで！？　道ないのにどうやって持ってくのさ！？」

「この雪ならそりで持って行くのだ。海に放り投げても良かろう。海に捨てても海は凍らぬ。近くに雪捨て場がないなら、港まで持って行くのじゃ」

　イザベルがシズクに頷く。

「シズク殿、待っておれ。我が尋ねてこよう。あいや、クレール様を呼ぶか。火の魔術で溶かしてもらおう」

　は！　とアナスターシャが笑い、手を振る。

「いいや、ファッテンベルク、それはならぬと思うぞ。雪かきに魔術は厳禁であろう。火事の恐れもあるし、溶けた雪が凍れば道が滑って事故があるゆえな。この国ではどうか知らぬがなあ」

「ううむ、それも尋ねて参ります」

「厳しいー！」

「ははははは！」

　シズクの悲痛な声と、アナスターシャの笑い声が響いた。

－－－－－－－－－－

　シズクとイザベルは雪かきに出て行った。

　アナスターシャはイザベルのつなぎ姿を見て「なんじゃそれは」と驚いていた。

「おはようございます」

「うむ」

　優雅に紅茶を飲むアナスターシャの前に、アルマダが座る。

「雪が止めば帰ると聞きましたが、何時頃？　お見送りを許して頂けましょうか」

「ううむ・・・まあ、今日は無理じゃな。帰れぬ」

　アナスターシャが顎で窓をしゃくる。

　アルマダが窓の外を見ると、シズクが雪をスコップで放り投げている。

「・・・あれはシズクさんですか？　雪かき？」

「外を見てこい」

「はあ・・・」

　かつかつと靴を鳴らし、アルマダが窓に近付く。

　シズクの周りは雪が無くなっているが、周りは腰程まである雪で囲まれている。

（なるほど）

　これでは外を歩けない。馬も馬車も・・・

「むっ！？」

　声を上げ、慌てて窓から飛び出すと、シズクが驚いて顔を上げた。

「おはよ？」

「後で！」

　泳ぐように雪をかき分け、宿の横の馬の繋ぎ場に行く。

　皆の馬はここに留めてあるのだが・・・

「ああっ！？」

　屋根があるので埋まってはいなかったが、まるで雪から顔を飛び出したように、ひょっこりと馬達が中から顔を出している。完全に閉じ込められた状態だ。

　はっとして、奥の馬車に目を向ける。

　幸い、幌は潰れてはいなかったが、完全に車輪が雪に埋まっている。

　隣に停めてあるアナスターシャの馬車も埋まっている。

「なっ、何という事だ・・・」

　顔に手を当て首を振り、雪をかき分けて戻って行く。

　シズクが戻って来たアルマダを心配そうな顔で見る。

「ど・・・ハワードさん？　どうしたの？」

　ばさ、とアルマダが顔に当てていた手が落ちた。

「馬が埋まってしまいました」

「ああーっ！？」

「馬車は潰れていませんでしたよ。運が良かった」

「やっべえー・・・すっかり忘れてたね・・・」

　アルマダが周りを見渡す。

「こんなに降るとは思いませんでしたよ」

　ああ、とシズクも肩を落とし、繋ぎ場の方に顔を向ける。

「そいや、さっき宿の人も言ってたよ。まだ本格的に寒い季節じゃないのに、ここまで降るのは珍しいって」

「先に、繋ぎ場の屋根の雪と、馬車の上の雪を払ってもらえませんか。もし雪の重さに耐えられずに、潰れてしまったら大変です」

「そうする。幌、潰れなくて良かったよ」

「上に高い形ですから、厚く積もらなかったんでしょう。良い馬車ですよ」

「だね。ハワードさん、中戻って着替えなよ。洗濯しないと」

「あっ・・・しまった。ああ、慌ててしまいました」

　溜め息をついて、アルマダが窓から中に入り、溶けた雪を垂らしながら部屋に戻って行く。

「ふふふ」

　その有り様を見て、アナスターシャがにやにや笑っていた。

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達も起きてきて、テーブルに座る。

「おはようございます」

　珍しく、アルマダが渋い顔で沈んでいる。

「どうかしたんですか」

「馬が埋まってしまったんです」

　うまがうまった・・・

　マサヒデの隣の椅子を引いたクレールが、口に手を当てる。

「うくっ」

　マサヒデはたまらずにげらげら笑い出し、

「ははは！　なんですそれ！　ははははは！」

「ははっ！　うぐほっ、げふげふっ！」

　アナスターシャもむせて笑い、ハンカチを出して口に当てる。

　クレールが顔を真っ赤にして、口に手を当てている。

「ぷぷぷ・・・た、大変ですね・・・」

「大変ですよ！　笑い事ではありませんよ！」

　アルマダの大声に、笑っていたマサヒデがはっとして、

「ちょっと、屋根がありましたが、もしかして」

「ええっ！？」

　クレールが驚いて声を上げる。

　アルマダが手を挙げ、

「ああ、いや・・・潰れてはいませんでしたよ。ですが、完全に閉じ込められてしまいました。外は腰まで雪です。今日はどこにも行けませんよ」

「そんなに積もってるんですか」

「参りました。昨日のうちに、船に戻っておくべきでしたね」

　は！　とマサヒデがまた驚いた顔をする。

「あっ！　馬車は！？」

　アルマダが首を振る。

「潰れてはいませんが、埋まってしまっています。動かせはしません」

「ううむ、参りましたね」

「全くです。クレール様、魔術で雪を溶かすのも厳禁だそうですよ」

「ええっ！？」

　そうしようと考えていたクレールだったが、魔術禁止？

「溶けた雪が凍って、氷の道になってしまう。人も馬も滑って転んでしまいます」

「う、ううん・・・駄目ですか」

　アルマダが悲痛な顔で首を振る。

「私、朝風呂に行きますよ。先程、雪の中を歩いて汚れましたから・・・」

　溜め息をつき、アルマダは着替えを取りに部屋に戻って行った。

　マサヒデ達が窓を見ると、外ではシズクが雪を放り投げていた。