勇者祭３ ゾエ編

第４０話

　カヤノ歓楽街、揚屋よしず。

　お忍びのシラタ伯爵、海軍中将ナツキと、マサヒデ、アルマダは酒の席。

　マサヒデは最初の乾杯でもう酒は良い、と湯呑に茶を注ぎ、

「それで、本日はただの飲み会という事で？」

　うむ、とシラタが頷く。

「まあ、そうでもあるし、先に申した通り、詫びのつもりでもある。ただの揚屋ではあるが、この店はこのカヤノで一番美味いと評判でな。で、不躾であるが、噂のトミヤス殿と席を供にしたかった、という所もあるし、ハワード様やレイシクラン家、ファッテンベルク家、更には陛下とも深い繋がりのあるトミヤス殿とは知り合いに、という下世話な所もあるし・・・まあ、色々であるかな」

　ナツキも頷いて笑う。

「私は不躾の所かな」

　と言って、シラタの膳の徳利をひょいと取り上げ、自分の膳の上に置く。

「あっ」

　ナツキがじろりとシラタを睨む。

「シラタ。分かっているな」

「う、ううむ・・・うむ。そうだ。最初の乾杯以外は呑まぬ」

　シラタは酒癖が悪く、自分もそれを自覚はしているが、酒好きなのだ。

　ナツキがアルマダに笑顔を向け、

「という訳で、実は私もお目付け役なのです」

「ははは！　まさか海軍中将のお目付けとは！　いやはや、これは怖ろしい」

　アルマダが膝を叩いて笑い、マサヒデもくすっと笑った。

　場が和んできた。

　ん、とシラタが小さく頷き、真面目な顔をマサヒデに向けた。

「時にトミヤス殿。貴殿から見て、ナガタニ君は如何であろうか？」

「ううむ・・・剣は、本気で立ち会ったら・・・今は六分四分だと思います」

「六分がトミヤス殿？」

「はい」

「では四分か。トミヤス殿と立ち会って、四分もあるかな？」

「あると思います。ナガタニさんは、どうも私に遠慮してしまっていて」

「遠慮？」

「道場を訪ねた際、門弟に勇者祭の参加者がいて、まあ、彼らと立ち会いになりまして。それで騙し討ちをしてしまったような、という遠慮だと思います」

「なるほど」

　マサヒデが湯呑を持ったまま少し間を空けて、

「それと、道場での立ち会いならば、という所があります」

「と言うと」

「実戦で、例えば、野っ原や山の中で立ち会ったらどうか、という所です。いくら道場で強くても、いざ外に出て剣を抜いたら慣れぬ土の上。石にけつまづいて、ぐさり。囲まれてあっさり。何とあの名の知れた剣客が、などと、よく聞く話です」

「ふうむ」

「その点も考えると、魔獣退治などで名の知れたナガタニさんとは、五分でしょうか。間違いなく、私よりナガタニさんの方が実戦慣れしています」

　シラタとナツキが腕を組み、顔を見合わせ、深く頷く。

　マサヒデは湯呑を置いて、

「ところで、立ち会いの条件に、私に勝ったら開拓所の教官に、と手紙にはありました。あれは、ナガタニさんに既に目をつけていたという事ですか？」

　む、とシラタが頷く。

「その通り。サカバヤシ流も当然考えたが、素人目にもあれは流石に難しいのでは、と思ってなあ」

「ううむ、確かに」

「トミヤス殿、ハワード様、いち武術家としての意見を聞きたい。開拓所で教える剣術は、一剣流で良いと思うかな？」

「はい」「ええ」

　２人が即答して頷くと、シラタも満足気に頷いた。

「そうか！　うむ、私は剣術は素人であるから、正直に言うと不安があった。お二人からその言葉を聞けて安心した」

　アルマダが酒を注ぎ、お猪口を取る。

「一剣流は刀でなく剣の術と思われがちですが、刀でも剣でも使える技術が多いです。どちらを得物にしていても良いので、私は良い選択だと思います。サカバヤシ流は居合、抜刀が売りですが、そこは刀でないと使えませんし」

　ほお、とシラタが感心した声を上げる。

「なるほど・・・ううむ、ナツキ、やはり本物の武術家の意見は違うな」

　ナツキも、うん、うん、と頷く。

「うむ。良い意見を聞けた。ゾエ海軍は刀が主流であるから、サカバヤシ道場から誰ぞ引き抜こうかな・・・」

　２人が感心していると、襖の向こうから、

「失礼致します」

　と、女中の声。

「おお、来たか！」

　シラタが声を上げると、すっと襖が開いた。

「おっ」

　マサヒデが驚いて声を上げる。

　女中が持って来たのは、大皿に山盛りの揚げ物。

「まず１品目！　こちら、ゾエ名物の牡蠣を揚げてみました！」

「あ、これ牡蠣ですか！？　ほとんど食べた事ないですよ。こんなにたくさん」

　マサヒデが驚きの声を上げると、女中がにっこり笑って、皆の膳に小皿を並べていき、小さな壺を置く。

「これは甘味噌。こちらをつけましてお召し上がり下さいまし」

「へえ！」

「で、もうひとつ」

　また小皿が並べられる。上には半分に切られた柚子。

「甘味噌だけだとちょっとくどいな、と思いましたら、この柚子を少し混ぜてみて下さい」

「うわ、美味しそうですね！」

　喜びの声を上げるマサヒデに、女中がくすっと笑って、

「次は蟹が来ますよ。美味しくても、お腹を空けておいて下さいね」

「分かりました！　楽しみですよ！」

　年相応に声を上げるマサヒデに、皆がにこにこ笑う。

「では早速」

　小さな匙で甘味噌を小皿に置き、ひょいと揚げ物を箸でつまみ、味噌をつけて・・・

「ほう、ほっ」

　熱い！　マサヒデの口から湯気が上がる。

　水々しい牡蠣から、じわっと汁が出て、素晴らしい香りが口いっぱいに広がる。

　そして、さくっとした衣の歯ごたえが、更に旨味を引き立てる。

　この衣に甘味噌というのがまた美味い。

「アルマダさん、これは美味いですよ！」

「ふふ。では私もひとつ」

　アルマダが上品に口に運び、お！　と驚いた顔を見せ、

「ううむ！　確かにこれは美味い！　これで腹を空けておけとは、また意地悪なお店です」

「それは褒め言葉として受け取ってよろしゅうございますか？」

「ええ。勿論です。いや、実に美味い」

「料理長も喜びましょう。では、蟹までもう少々お待ち下さいませ」

　女中がにっこり笑って、頭を下げて下がっていった。

　襖が閉まるとシラタも箸を取り、

「む、では我々も」

「うむ、もう堪らん！　私は牡蠣が大好物でして・・・」

　ナツキもにこにこしながら手をすり合わせ、箸を取った。

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　うむ、美味い、と言いながら皆で牡蠣を食べている所で、ナツキが立ち上がり、すっと窓を開けた。

　油っこくなった空気が澄んでいく。

「おお！　トミヤス殿、ハワード様、さあさ、こちらへ」

　ナツキが声を上げ、２人を窓に手で招く。

　なんだろうと立ち上がり、窓の側に立つと、何と美しい景色か。

　既に暗くなった通りに、提灯の灯りがいくつも。

　降る雪がその灯りで照らされ、積もった雪も照らされ、実に美しい。

「どうです。カヤノも捨てたものではないでしょう」

「綺麗ですね」

「素晴らしい景色です」

　マサヒデ達が頷くと、ナツキもしみじみといった感で頷く。

「ここまでくるのに、色々と苦労があった・・・なあ、シラタ」

「うむ、まあな」

　シラタも立ち上がり、ナツキの隣に立って、夜のカヤノの通りを眺める。

　ナツキは感慨深げに通りを眺めながら、話し出した。

「実は私、陛下の即位に反対して、同士を集めて反乱を目論みまして」

「えっ！？」

　マサヒデもアルマダも驚き、通りの赤い光に照らされるナツキの顔を見る。

　ナツキは目を細め、

「もはや内乱になる所でありましたが・・・シラタが身一つで我らの所に参りまして、どうかやめてくれと。されば私は腹を切るゆえ、皆は無罪放免とせよと伝えました」

「・・・」

「陛下は私の出した条件を飲んで下されたが、シラタは実は飲んでおらなんだ。こいつめ、私を散々に持ち上げ、助命せねば国の損となるなどと。果てには頭まで剃り上げ、陛下に嘆願する始末。お陰で５年もの牢暮らしとなりました」

　シラタがにやりと笑う。

「軍艦を盗んで５年だぞ。短い短い。それに良い暮らしであったろう？　お前、こっそり本など差し入れしてもらっておったな？　バレておるぞ。刑務所では罪人のくせに、教鞭を取っておったそうではないか」

　ナツキは不敵な笑みを浮かべ、ひょいとシラタから目を逸らす。

「さあて、知らぬなあ。そして牢から出て、さあこれから何をして食っていこうかと刑務所の門を出たらば、こいつが待ち伏せておりましてな。いきなり召集令状を叩き付けられ、何かと開けてみれば海軍中将、ゾエ海軍提督になれなどと。驚きを通り越して呆れたぞ」

「ふふふ」

「そしてゾエに来て・・・大変であった」

「だが、ゾエに来て良かったであろう」

「それは否定出来ん」

　す、とナツキが窓を閉める。

「このような思い出話をしておると、歳を食ったと感じますな。な、シラタ」

「何？　お前、もう歳を感じておるのか？」

「ふふふ」

　笑いながら、２人が席に戻り、マサヒデ達も戻る。

　ナツキが酒を注ぎ、マサヒデ、アルマダと見て、

「お二方も、あと２０年もするとこうなっておるやもしれませぬな。あの時は大変であったなあ、などと」

　マサヒデは閉まった窓に目を向け、ナツキに目を戻して頷く。

「悪くないと思います」

　ナツキがマサヒデの返答に、にっこり笑った。

「うむ。悪くない」

　ははは！　とシラタは笑いとばす。

「俺は歳などとまっぴらだぞ。ハワード様も、２０年程度で歳など感じますまい？」

「ふふ。ええ、私はシラタ様に乗りますよ」

　この席は悪くない。

　マサヒデは笑みを浮かべて、牡蠣をひとつ摘む。