勇者祭３ ゾエ編

第３９話

　ウスケシの安宿。

　ゾエの開拓長官、シラタ伯爵が身分を偽り、マサヒデを飲み会に誘いに来た。

　が、当然ながらクレール配下の忍には看破され、カオルにもバレてしまった。

　結局、白状して飲み会の誘いとなったのだが、なんと海軍中将ナツキも来ると言う。

「分かりました。で、質問があります」

「む、何であろう」

「何故、クレールさんとイザベルさんに聞こえないようにと」

　おほん、とシラタが咳払いして、ちらりとイザベルを見て、

「ファッテンベルク様は陸軍の出であるゆえ。まあ、昔から陸軍と海軍は、気が合わぬというか。しょっちゅう喧嘩になる所を見ておるから」

　なるほど。確かに、イザベルもそういう節がある。

「分かりました。で、クレールさんは何故」

　つ、とシラタが目を逸らす。

「その・・・あれだ、場所が相応しくないと言うか・・・うむ・・・」

　もごもごとシラタが小さな声で答える。

「？」

　また下を向いてしまったシラタを、皆が怪訝な顔で見る。

　一体、クレールに何を聞かれたくなかったのか。

「・・・カヤノの店であるから・・・」

　蚊の鳴くような声でシラタが白状すると、女性陣の顔が一気に不機嫌になった。

　カヤノはいわゆる歓楽街で、女郎屋の並ぶ所である。

　クレールが口を尖らせて、つーん！　と俯くシラタを見る。

「ああら！　そういう飲み会でございましたの？」

　ぶんぶんとシラタが手を振る。

「ああ、いやいや！　いかがわしい事は何も！」

「それで身をお隠しになって？」

「とんでもない！」

「・・・」

　慌てふためくシラタを見るクレールの目は、何の感情もなく怖ろしい目だ。

　カオルもイザベルも白けた目でシラタを見ている。

　シズクだけは拗ねた顔。

　飯もなく、酒も呑めないのか、とでも考えているのか。

「夫を疑う訳ではございませんけれども、マサヒデ様もお年頃。逆らい難い所はございましょう。お目付け役を同伴させても宜しいでしょうか」

「は！　ご随意に！」

　ふう、とマサヒデが溜め息をついて、頬杖をつく。

「私って信用されてないんですね」

－－－－－－－－－－

　そして夕刻。

　身を隠して行くという事で、当然ながら高い店ではなく、普段着で良いとの事。

　マサヒデがうんざりした顔で部屋から出ると、アルマダもうんざりした顔で部屋から出て来た。

「お目付け役が私ですか」

「申し訳ありません・・・」

「クレール様の頼みでなければ、行きませんよ」

「すみません・・・」

　マサヒデが縮こまってアルマダに頭を下げる。

「さっさと行って、さっさと帰ってきましょう。何杯か呑んで、酔っ払ったふりでもして下さい。私が送って行くと言って出ますから」

「はい・・・」

「行きましょう」

「はい・・・」

－－－－－－－－－－

　カヤノはウスケシに隣接した町ではあるが、いわゆる歓楽街で、ウスケシの一地区と言っても良い。

　日が沈みかかったカヤノの町は、提灯の灯りを受けた雪が美しく・・・

「ちっ」

　アルマダがこれみよがしに舌打ちをする。

　面倒な、という表情があからさまに見える。

「何でこんな雪の中を」

　ぶつぶつと先程から文句ばかり。

「まあまあ」

「何がまあまあですか。全く、あなたは面倒ばかり引き寄せて・・・」

「仕方ないじゃないですか。ご自身が出向いてお誘いなんて、断れませんよ」

「なら、あなたも貴族になって下さいよ。近衛騎士にでもなったらどうです。陛下に希望を出せば、即日了承です」

「嫌ですよ」

「その我儘のせいで、私はここに来てるんです」

「はい・・・」

　アルマダが溜め息をついて馬を止める。

「ここですか」

　よしず、と書いてある看板。

　いわゆる揚屋で、女郎などはおらず、客が希望した場合に他店から呼ぶ。

　酒と料理だけであれば、それほど高い店ではない。

　と言っても、勿論、平民には結構な値段だ。

　歓楽街の料理屋、と言った所だが、太夫なども呼ぶ事もあるから、店は綺麗だ。

「さっさと済ませましょう」

　馬を下り、繋ぎ場につないで、アルマダががらりと店の戸を開ける。

「ほう」

　小さく声を上げる。

　泊まっている安宿の酒場と大して変わらないと思っていたが、しっかりしている。賑やかではあるが騒がしくはなく、客も身なりの良い者がちらほら見える。格を感じる店だ。良い服を着ているアルマダも、それらの客と大して変わらない。

　アルマダがコートを脱いで脇に抱えると、店員が出て来てカウンターに入り、

「いらっしゃいませ」

　と、頭を下げる。

　アルマダも軽く頭を下げ、

「シラタ家の用人、チュウベエさんは来ていますか。誘いを受けて参りました」

「ああ、チュウベエさんの。もう来ておられます。ご案内致します」

　店員が人を呼ぶと、女中が出て来た。

「２階のチュウベエさんのお部屋に。ご予約の２人だよ」

「はい。ではこちらへ」

－－－－－－－－－－

「失礼致しますー」

　女中が声を掛け、さらりと襖を開き、

「チュウベエさん、お客様をお連れしました」

「おお、来たか！　ささ、入ってもらって！」

　シラタの嬉しそうな声が廊下のマサヒデに聞こえる。

「はい。では、お入り下さいませ」

「失礼致します」

「うっ」

　チュウベエと名乗るシラタ伯爵が、身を固めた。

　アルマダ＝ハワード・・・この国一の貴族、ハワード公爵家の三男坊。

　先程までの不機嫌な顔は何処へやら、アルマダは爽やかな笑みを浮かべ、

「はじめまして。マサヒデさんにお目付け役でついてきました」

「や、それは、どうも・・・」

　アルマダは女中にコートを渡し、すたすたとシラタの前に歩き、

「座っても？」

「どうぞ・・・」

「では失礼して」

　続いてマサヒデも入って来て、刀を帯から抜き、右手に置いて座り、

「本日はお誘いありがとうございます。マサヒデ＝トミヤスです」

　と、シラタに頭を下げる。

　シラタの隣の顎髭を蓄えた男が、海軍中将のナツキか。

　マサヒデを見て、にこやかな顔で頭を下げる。

　マサヒデの名を聞いて、女中の方は、あっと顔を上げた。

　アルマダは驚いた女中の方を向き、

「とりあえず、酒を頼みます」

「あっ！　はい！　少々お待ち下さい！」

　さ、と襖を閉め、女中が下がって行くと、アルマダが２人に頭を下げた。

「改めまして、本日はお誘いを感謝致します。アルマダ＝ハワードと申します」

　はっ！　とナツキも顔色を変えた。

　まさかお目付け役に、ハワード家の者が来るとは思っていなかったのだろう。

　慌てて頭を下げ、

「海軍中将、ヨシタケ＝ナツキであります」

　シラタも続いて頭を下げる。

「改めまして、ゾエ開拓長官、リュウセイ＝シラタです」

　アルマダが頭を上げて、シラタとナツキを見る。

「さて、ナツキ中将。この場では何とお呼びしたら良いでしょうか」

「ナベジロウと」

「分かりました。マサヒデさん、覚えましたか？」

「覚えましたよ。チュウベエさん、ナベジロウさん」

「うっかりナツキ様とか中将とか呼ばないように」

「分かってます」

　アルマダが頷く。

「では、本日はプライベートな飲み会という事で。私もハワード家の者ではない、ただの若造です」

「は」「恐れ入ります」

　シラタとナツキが頭を上げると、アルマダがにっこり笑った。

　２人は完全に手球に取られている。

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　しばらくして酒を持って来た女中に、シラタがにこやかな顔で、

「お女中、この２人はゾエは初めてなんだ。ゾエの自慢、海の幸で見繕ってくれるかい。見ての通りの若者、がっつりしたのを頼むよ」

「はい、あの、トミヤス様」

　ん、とマサヒデが顔を向ける。

「はい？」

「勇者祭のトミヤス様でございますか？」

「ええ。多分、そのトミヤスだと思いますが」

「わあ！　やっぱり！　ではでは、そちらのお方は、もしかして」

　アルマダが爽やかに笑う。

「ええ。多分、そのアルマダ＝ハワードですよ」

「うわあ・・・」

　女中が目を輝かせてアルマダを見つめ、は！　として、

「あの、厨房の者に伝えてきます！　うちでご満足頂けるか分かりませんが、精一杯の物を運んで参ります！」

　アルマダが女中を見て苦笑する。

「大丈夫ですよ。旅の最中は乾パンと干し肉生活。蛇なんかも食べてたりするんですから」

「蛇！？」

「ええ。ですから、ちゃんとしたお店で食べられるだけで、ありがたいんです」

「では、余計に腕を振るわないと！　美味しい物をご馳走しますから！」

　そう言って、女中はぱたぱたと部屋を出て行った。

「やれやれ・・・」

　そう言って、アルマダはとくとくとお猪口に酒を注ぎ、

「では皆様、まずは乾杯をしましょう」

「む、そうですな」

　シラタとナツキも酒を注ぐ。

　マサヒデも嫌だなあ、と思いながら酒を注ぐ。

「では、この美しいゾエに乾杯」

「乾杯」

　ぐぐ、と皆が酒を飲み干し、たん！　とお猪口を置く。

　ふはっ！　と苦い顔をしたマサヒデを見て、アルマダが笑う。

「ははは！　マサヒデさんは、まだ酒には慣れませんか！」

「いやあ・・・」

　マサヒデが苦笑いで頭に手を置くと、シラタもナツキもにっこり笑った。