勇者祭３ ゾエ編

第３５話

　ウスケシの安宿。

　キタジョウも帰り、客も帰って行き、１階にはマサヒデ達が残っているだけだ。

「ご主人様、あのキタジョウなる同心ですが」

　マサヒデが頷き、

「ええ。私も勘で分かりました。あの方がマチダ殿を手助けしていたんですね」

　アルマダとイザベルも無言で頷く。

　証拠はないが、間違いないと思う。

　マサヒデは目を細めて顎に手を当て、

「厄介事を引き受けてくれるかって、そういう意味で言ったんでしょうか」

　いや、とアルマダが首を振る。

「違うでしょう。私達がここには旅の途中で寄っただけとは、当然知っていますよ。キタジョウさんが新しい天虎をと誘うなら、サカバヤシ様やナガタニさんか」

「ううむ」

「まあ、それでも自分から誘いに行く事はないでしょう。それに」

　アルマダが指を立て、

「マサヒデさん、言いましたよね。見ざる、言わざる、聞かざる。それが良い。勘付いた所は見せないようにしましょう。言葉の端々にも見えましたが、おそらく、キタジョウさんは勘付いて欲しくて遅くまで居たんです」

「ふむ」

「勘付いたと見せなければ、もう声を掛けてくる事はないでしょう。私達には、ここで正義の味方をしている時間はありませんし・・・」

　カオルが首を傾げる。

「何故、勘付いてほしかったのでしょう？」

　アルマダも腕を組む。

「さ・・・我々を引き込む事は出来ないと分かっていたと思いますが」

　マサヒデが首を振る。

「待って下さい。それ、違うんじゃないですか？」

「違う？　違うとはどういう意味でしょう？」

「キタジョウさんがマチダ殿の黒幕みたいに考えてませんか？　私もそうでしたけど」

「・・・」「・・・」「・・・」

「逆でしょう。マチダ殿がキタジョウさんに助けを求めたのでは？　キタジョウさんは、私の事は探らないで、という感じで、我々にそれとなく、こう・・・あれですよ。自白をしにきたみたいな感じでは」

「なるほど。そうかもしれませんね」

　アルマダ達が頷く。

「見ざる、言わざる、聞かざる。キタジョウさんの事は黙っていましょう。探ればすぐに分かりますし、必要があればで」

「そうですね。放っておきますか」

－－－－－－－－－－

　翌日。

　マサヒデはマチダの様子を見に行こうかと思ったが、先に材木問屋のウノ屋を先に見に行こうと考えた。マチダの娘、ヨネの奉公先だ。

　今日は馬の後ろにクレールを乗せ、イザベルを連れての３人。

　クレールはさぞ喜ぶだろうと思ったが・・・

「さーむいですうー！」

　風が吹くたびに声を上げ、マサヒデにしがみつく。

「いつも馬車の中ですからね」

「風が当たりますう」

「黒嵐は背が高いですから」

「いつもこんな寒い馬に乗ってるんですか？」

　ふ、とマサヒデが失笑して、

「寒い馬って何です」

　ぽんぽん、と黒嵐の首を軽く叩く。

「黒嵐はそんな馬ではありませんよ。大体、私達の中で一番暖かそうな格好しているじゃないですか」

「それでも寒いです」

　ひゅ、と小さく風が吹く。

「ひえー！」

「何ですか」

「風が！」

　後ろでイザベルがにやにやとマサヒデとクレールを見ている。

「顔がしもやけになりそうです！」

「・・・仕方ないですね・・・」

　後ろを向いてイザベルに合図して、道の脇に一旦馬を止めて下り、

「じゃあ、もう少し着て下さい」

　黒嵐の鞍袋から、ラディのコートを引っ張り出して、クレールに被せる。

　クレールの物と同じデザインのもこもこのコートだが、サイズが大きいので、小さなクレールなら重ねて着れるはず。

「・・・それ、血が付いてるって」

　マサヒデはこのコートをラディから借りて、立ち回りをしてしまった。ばっちり血が染み込んでしまい、ラディがご立腹なので、洗濯屋に出しに行くのだ。

「ええ。洗濯屋に出しに行きますが、後にしましょう。さあ」

　ばさりと広げると、ばっちり血が。

「・・・我慢します」

　イザベルが進み出てきて、

「クレール様。そのコートの上からでは少々きついかもしれませんが、私のコートで宜しければ」

　と、イザベルが革のコートを差し出す。

「・・・」

　革のコートだが、自分にはあまりに似合わない。デザインが正反対だ。

　しかも長いロングコートなので、クレールの背丈では引きずって歩くことになる。

「イザベルさん、ありがとうございます。でも、我慢します。私も慣れませんと」

「流石はクレール様です」

　それからウノ屋まで、クレールは風が吹くたびに肩を竦めながらも、我慢して黙っていた。

－－－－－－－－－－

　マサヒデはウノ屋の前で馬を止めて、しばらく眺めていた後、

「ふうん」

　と小さく声を出し、くるりと馬首を返してしまった。

　後ろに乗っていたクレールが、マサヒデの服をちょいちょいと引っ張る。

「もう良いんですか？」

「はい」

「お店には入らなくても良いんですか？」

「はい」

　下男が店先を掃除しており、特に騒ぎになっているでもなく、店はいつも通りという感じだ。

「店も落ち着いています。材木問屋で、私達が買い物する事はありませんし」

「娘さんは」

「多分、今日はマチダ殿の所におられるでしょう。連絡は入っているはず。わざわざ入って尋ねる事もないと思います」

　イザベルも頷く。

「クレール様、私もそう思います。娘御の事を尋ねれば、どういう関係かと確認されます。大っぴらに野盗を斬り殺した者ですとは言い辛いです。我らの名を出して尋ねる事は出来ますが、どちらにしても、娘御が胡乱な目で見られましょう」

「む・・・」

「参りましょう。マサヒデ様、何か土産を買って行きますか？」

「土産ですか・・・何が良いかな」

　クレールが嬉しそうに声を上げる。

「それなら船に戻って、焼き芋を作って持って行きましょう！」

「は？　焼き芋ですか？」

　マサヒデが怪訝な声を返したが、クレールが嬉しそうに頷き、

「はい。ゾエは芋が少ないので、焼き芋は滅多にない貴重な食べ物なんですよ。船には芋はたくさんありますから」

「へえ！　知りませんでしたよ。では、港に行きますか。船、久し振りですね」

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　久し振りに船に戻ったが、落ち着く事もなくすぐに出て来た。

　マサヒデの後ろのクレールが懐に焼き芋を入れ、湯たんぽ代わりにしている。

「はー！　温かいです！　このくらいで丁度良いですね」

　マサヒデの背中にも、焼き芋の温かさが伝わってくる。

「うん。温かいですよ。そうそう、町を出たら建物がないので、風が強くなって吹きさらしでもっと寒くなりますから」

「ええーっ！」

「我慢するんですよね」

「・・・」

「慣れるんですよね」

「もう！」

「ははは！」

　ぽっくりぽっくりと馬を進めながら、他愛もない話で気分を紛らわせる。

　イザベルも２人の会話を聞き、くすっと笑った。

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　セキト村では、つい昨日に事件があったと知れ、マチダのボロ家は村人が遠巻きに囲まれていたが、皆、マチダの迷惑になると囲んでいるだけで、静かであった。

　マサヒデ達が馬で近付いて行くと「あっ」と声が上がり、村人の１人が近寄って来た。

「あんたはこないだ来た」

「はい」

「マチダ先生、助けてくれたんだな」

「恥ずかしながら」

「ありがてえ。感謝致します」

　と、深々と頭を下げた。

　後ろに並ぶ村人達も、頭を下げたり手を合わせたり・・・

「皆さん、おやめ下さい。それより、今、マチダ先生はお休みに？」

「へい。今朝方、おヨネちゃんが戻って来て」

「そうですか。では、私達もすぐに帰りましょう」

　そう言って馬を下り、ゆっくり歩いて行き、玄関を開ける。

「すみません」

　控え目に声を掛けると、すぐに若い娘が出て来た。

　マサヒデは頭を下げ、

「トミヤスと申します」

　あっと娘が驚いた声を上げる。

「もしかして、父を・・・」

「余計なお世話だったかもしれませんが」

「そんな」

　マサヒデは手を前に出して、言い出そうとしたヨネを止めて、

「マチダ殿にご迷惑なので、すぐ帰りますから。クレールさん」

「はい」

　クレールが出した焼き芋の袋を受け取り、ヨネに渡す。

「温かいうちに。それでは」

　と、頭を下げた。

「あの」

　引き留めようとするヨネに、

「もう帰ります。マチダ殿には、あなたから宜しくお伝え下さい」

　半ば強引に土産を押し付けたような感じになったが、これで良い、とマサヒデは玄関を閉めようとした。

「トミヤス殿」

　奥から静かな声。

　は、とヨネが中に振り向いた。

　戸に手をかけていたマサヒデの手も止まった。