勇者祭３ ゾエ編

第３４話

　ウスケシの安宿。

　マサヒデ、アルマダ、イザベルが席に着くと、カオルが同心を連れて来た。

　同心が３人を１人ずつ指差し、

「トミヤスさん、ハワードさん、ファッテンベルクさん」

「そうです」

「はい」

「いかにも」

　頷いて、同心が頭を下げる。

「申し遅れましたが、ウスケシ北町奉行所同心のキタジョウです。じゃ、軽くですから。まんま答えて下さい。まず、マチダ先生の事は、イン道場からの帰りに、通りで会った医者に聞いた。聞いたのはトミヤスさん」

「はい」

「その医者の人相風体、覚えてますかい」

「結構な年齢で・・・」

　と、質問と回答が続く。

　ほとんどは頷くだけ。

「で、トミヤスさんとハワードさんはマチダ先生の所に残り、ファッテンベルクさんと、そっちのサダマキさんで逃げたのを追ったと」

　３人が頷くと、うんうん、とキタジョウが頷き、

「不審があります。庭に転がってた奴に、横っ腹をぶった切られてるのがあった。鎧ごと、すっぱりと綺麗に斬られてた。あれはトミヤスさんだ、とサダマキさんは言ってますが」

　キタジョウがカオルを指差す。

　マサヒデが頷き、

「私です。トミヤス流に『金切り』という技術があります。刀で鎧を斬る」

「ほう。ちと御刀を見せて頂いても」

「構いません」

　マサヒデが雲切丸を差し出すと、キタジョウがおお、と小さく声を上げる。

「こりゃまた驚いた。手のかかった拵えじゃありませんか」

「そこそこです」

　青貝の鞘に、鍍金（金メッキ）の金具。ただの浪人が持てる物ではないと一目で分かる拵え。中身も勿論普通ではないが、限られた者しか知らない。

　鬼を斬ったという逸話のある国宝、酒天切コウアンの兄弟刀なのだ・・・

「そこそこって感じじゃありませんがね」

　言いながらキタジョウが雲切丸を取り、軽く抜く。

「おっ！？　と・・・こいつぁ！？」

「何か」

　鍔元２寸だけは窓開け（一部だけ研ぎを仕上げてある所）されていて、恐ろしく輝いている。キタジョウはそこを見て驚いたのだ。そこから先は寝刃研ぎで、曇っている。

　長く所在が不明で、いつしか刀剣年鑑から消えた名刀、号・雲切丸。

　雲の切れ目から差す日差しのような輝きであると、雲切丸と名がついた。

　驚くのも当然。

「・・・なあるほど。ここは研師が研いじゃったって感じですか」

「ええ。寝刃研ぎで注文を出したのですが、年代物なので、どうしても見たいと」

「でしょうなあ・・・んー・・・」

　同心が目を細めて雲切丸を見て、切先の方に目を近付ける。

「ここで斬ったー・・・わ、け、だ・・・が・・・」

　首を傾げてから納め、マサヒデに返し、腕を組む。

「欠けも曲がりも見えませんが、本当にこれで斬ったんですかい」

「ええ」

「失礼を承知で言いますがね。私もトミヤスさんの名は聞いてますが、刀ですっぱり鎧ごとなんて、ちょっと信じられません。ここで見せてもらえますかい」

「構いませんよ。で、何を斬れば」

「ううむ」

　キタジョウが唸りながら十手を帯から引き抜き、

「こりゃあちょいとな・・・ああ、ちとお待ち下さい」

　上着を脱いで、袖をはだけて、着込み（鎖帷子）の腕部分を外し、２つに折ってくるくると回し、棒状にして、

「これで良いですかね」

「ヒケ瑕がちょっと心配ですが、大丈夫だと思います」

　キタジョウが立ち上がると、マサヒデも立ち上がり、すらりと抜いて切先を指差し、

「では、この辺で斬りますよ」

「物打ちじゃないんで」

「据物切りとは違いますよ。人を斬るのは切先で十分です」

　ぱきん！　と音がして、キタジョウの手の丸めた着込みが真っ二つ。

　左右の手の固く丸めた着込みを見て、キタジョウが驚きの声を上げる。

「・・・とおー・・・いや、参ったぜ・・・」

　そのまま懐に入れようとしたので、マサヒデが慌てて止め、

「あ、駄目です！」

「えっ」

「斬れた鎖が引っ掛かってしまいますよ。服に絡みつくと、破れたりしますから」

「あ、そうか、すまねえ」

　マサヒデは雲切丸を納めて、キタジョウの斬れた着込みを指差し、

「ところで、その着込みの弁償って、しなくても良いですよね」

「はっ・・・？　ははははは！」

　キタジョウがげらげら笑い出し、マサヒデ達も笑った。

－－－－－－－－－－

　聴取が終わり、キタジョウはそのままマサヒデ達と夕餉を食べていく事になった。

　キタジョウは、もう日も沈んだから営業時間外だ、と酒も呑んでいる。

「キタジョウさんを見ていると、ハチさんを思い出しますよ」

「ハチ？　誰です」

「オリネオという町でお世話になった同心さんです」

「へーえ」

「幽霊屋敷の立ち会いって、こっちでも噂は流れてますかね」

「ああ勿論」

「あの時、そのハチさんも見届けとしてついて来たんです」

　くす、とアルマダが笑う。

「そう言えば、その幽霊屋敷に踏み込んでくれと泣きついて来たのも、ハチさんでしたね」

「ああ、そうでしたね」

　おや、とキタジョウが口に運んでいたお猪口を止め、

「何でまた。ありゃあ勇者祭のお相手って聞きましたが」

　マサヒデが相談に来たハチを思い出しながら話す。

「何も悪さを働いてはいないから、奉行所では踏み込む事が出来ないが、周りの人達が怖がっているから、何とか出来ないかと相談に来たんです。同じ勇者祭の相手、私なら斬っても罪にはなりませんからと」

　キタジョウがぐいっとお猪口を空けて、たん！　と置き、笑い声を上げた。

「ははは！　そのハチって奴もワルですねえ！　危ねえ事はトミヤスさん任せですか」

　いやいや、とマサヒデは手を振り、

「そんな方ではありませんよ。実際、真剣持った人達が目の前にいる所で、すぐ近くで見てたんです。私達が斬られていたら、ハチさんも危なかったんですから、十分に危険な橋を渡ってます」

「ふうん。肝っ玉はちゃんとしてるって感じので」

「ええ。オリネオの奉行所でも腕利きですよ」

　酒を注ごうとしたキタジョウが、あっと声を上げ、徳利を置いた。

「そうだ！　そうだオリネオ！　どっかで聞いた覚えがあると思った！　あそこは今、鬼のノブタメがいる所だ！」

「そうです」

「えやあ、鬼のノブタメの配下となりゃ、そりゃあ肝も据わってるはずだあなあ」

　ううむ、と唸り、キタジョウが徳利を取り、酒を注ぐ。

「じゃ、私も何か厄介事があったら、引き受けてもらえますかい」

「事によります」

「ま、そりゃそうですわな。ところで、カヤノにはもう行かれましたかい？」

「カヤノ？　いや、知りませんが、ここらで有名な道場でもあるんですか？」

　ちら、とカオルがキタジョウを見る。

　キタジョウはその一瞬の視線を捉えて、カオルに笑顔を向け、

「おう、内弟子さんとしちゃあ、若い師匠に悪い遊びは覚えさせたくないと」

「いえ。ああいった所には厄介事がつきもので。オリネオにも有名な遊郭がございまして」

「何かありました、とか」

「左様です」

　いやあ、とキタジョウがにやにや笑いながら腕を組む。

「しかしまあ、ゾエに来てカヤノに行かねえって手はねえなあ」

　は、とアルマダが呆れ笑いで手を振り、

「我々は興味ありませんよ。それに、マサヒデさんは腕利き魔術師の妻を連れて来ているんです。行けると思います？　バレたら消し炭ですよ」

「ははは！」

　はたとマサヒデが膝を叩く。

「さっき、カオルさんが遊郭って言いましたね。そのカヤノというのは、歓楽街？」

　ぐっとキタジョウが前に乗り出す。

「そうですとも！　ご興味が湧きましたかい」

「いえ。全く」

　あら、とキタジョウが首を落とす。

「は。全く色気のねえ・・・」

　がっかりしたキタジョウの肩に、イザベルが手を置く。

「マサヒデ様の周りは、色気は十分に間に合っておる。歓楽街で金を落とす事はないぞ」

　みし。

「いで！？」

　ぎょっとしてキタジョウが肩を竦めようとして、がっちり止められ、ぐらっとお猪口が揺れて酒が飛び出る。

「魔の国一の公爵家、レイシクラン家」

　みしし！

「いだだだ！」

「魔王軍騎馬隊大将を務めるファッテンベルク家」

　くすくすとアルマダとカオルが笑う。

「この２家の女では不足に見えるのか」

「いやいやいやいや！」

「ならば良い」

　すっとイザベルが手を引くと、キタジョウが肩を押さえながら、

「ああもう・・・あんた、貴族って、軍の大将の家か」

「そうだ。我も元軍人である」

　は、とキタジョウが息をつく。

「色気ねえなあ」

「何！？」

　がん！　とイザベルがテーブルにグラスを叩き付け、キタジョウに顔を向ける。

　マサヒデが苦笑して、

「イザベルさん。あなた、お父上にも同じ事を言われていたのでは」

　ぐ、とイザベルが言葉に詰まると、皆がげらげら笑い出した。

　マサヒデもにこにこしながら、

「キタジョウさんは、レイシクランやファッテンベルクの名を聞いても驚きませんね」

「ああ・・・」

　キタジョウがちろちろ、と酒を注ぎ、お猪口の半分程で空になった徳利を振って、

「あたしも元は貴族でねえ」

「元？　貴族？」

　こん、と空になった徳利を置き、ひらひら手を振る。

「潰れたりしたわけじゃありませんよ。貴族生活が嫌で、家を逃げ出して来たクチで。まあ若い頃は貴族と聞いちゃあ、むかっときたもんですが、この歳になって落ち着いてきたら、何と言いますかね。良く均衡が取れてきたと言うか」

「均衡？」

「ああ、お貴族様！　なんてへえこらもしねえし、てやんでえ平民が、なんて事もねえし。ワルはワル、良い奴は良い奴と落ち着いただけでさ」

　そう言って徳利を上げて、

「おーい！　酒くれー！」

　と声を上げると、すぐに女中が酒を持って来る。

　受け取って酒を注ぎ足し、

「一応、わきまえちゃあいますよ。表じゃあ、ちゃんとした態度ってもんはとりますぜ。今はそんな場じゃねえでしょう」

「ええ」

「てわけで」

　きん、とイザベルが叩き付けたグラスをお猪口をつつき、

「ファッテンベルク家に乾杯だ！　ははは！」

　マサヒデは、にこやかに笑いながらぐっと酒を飲み干したキタジョウを見て、あ、この人は良い人だな、と感じた。

　イザベルも「ふん」と鼻を鳴らしてグラスを取り、ぐっと傾けた。

　カオルもにこにこしながら２人を見ていたが、何とはなしに、この男がマチダに情報を流していた者だ、と確信していた。