勇者祭３ ゾエ編

第３３話

　安宿に戻る頃には、とっくに昼も過ぎていた。

　あっと暖炉の前のクレール達が、入って来たマサヒデ達を見る。

「マサヒデ様！」

　ぱたぱたとクレールが駆けて来て、マサヒデに跳びつき、

「ああ！　遅いので心配しておりました！」

　と、ぐいぐいと顔を押し付ける。

「大丈夫ですけど、徹夜したので疲れました。湯を借りたら寝かせてもらえますか」

　クレールが泣きそうな顔を上げたが、

「はい！」

　と返事を返してくれた。

　マサヒデはクレールの頭に手を置き、

「少し休んだら、何があったか話しますから。申し訳ありません」

「お休みになって下さい」

「すみません」

－－－－－－－－－－

　湯船に入ると、ぐっと疲れてきて、瞼が閉じそうになる。

　風呂のある宿で良かった・・・

「マサヒデさん」

「は。何でしょう」

　アルマダの声が掛かり、はっと顔を上げると、アルマダがにやにや笑っている。

「疲れたようですね」

「ええ。そりゃあ疲れましたよ」

　アルマダが真面目な顔になる。

「マサヒデさん。これは憶測なんですが」

「む。何でしょう」

「マチダ様に情報を提供していたのは、奉行所の者では」

「何故」

　ばしゃ、とアルマダが顔に湯をかけて、ばっと拭い、マサヒデに鋭い目を向ける。

「先程の同心。覚えてます？　マチダ様の事を、先生と。マサヒデさんが剣客と知ると、ああ、それで来たのか、と」

「どういう事でしょう」

「マチダ様は、自分の事を隠していた・・・とまではいかなくとも、隠棲していたのでは？　村の者以外、マチダ様の事を知る者は少ないのでは？」

　マサヒデも顔に湯をかけ、少しあの同心の事を思い出す。

「いや。奉行所の皆さんは、マチダ殿の事を知っていてもおかしくないです。泥棒を捕まえたり、危険な動物や魔獣を退治したり。捕らえた泥棒は奉行所に突き出されるので、当然ながら誰が、とくる」

「ああ。確かに」

　それもそうだが・・・あの同心はそうだろうか。

　アルマダには、あの同心が情報提供をしていたとしか思えない。

　マサヒデが首をぐるぐる回す。

「確かに、悪党の情報を提供するには、同心ってぴったりですけど。悪党ってのは分かっているのに、捕まえられないとか、そういう感じの・・・は、ないか。ちゃんと証拠を集めていたんですから」

「ふむ」

「ここを詮索するのはやめましょう。マチダ殿も知られたくないみたいですし、厄介事になりかねない」

「そう・・・ですね。すっきりしませんが」

　アルマダはどうもここで落とせないようだが、マサヒデはこれ以上はやめた方が良いと思う。首を突っ込んでしまった以上、すっきりさせないと気が済まないのは分かるが。

「見ざる、言わざる、聞かざるでいきましょう。例え悪党とはいえ、マチダ殿が人斬りをしていたのは確か。襲われたでもなく、自ら斬りに行く。紛うことなき連続殺人犯です」

「それはそうですが」

「そうですよ。聞かずにおきましょう。マチダ殿にも、色々あるんです」

「色々？　他にも何か？」

「昔は、キホで道場を開いていたとか」

「ほう」

「道場を閉め、幼い娘を連れ、ゾエまで浪々の旅を・・・あれ？」

　はて、とマサヒデが首を傾げた。

「どうしました」

「奥方がいなかったですよね」

　アルマダが顎まで湯に沈む。

「そこではないですかね。道場を閉めた理由。何があったかまでは分かりませんけど、孫程の年齢の娘と、居ない奥方・・・まあ、単純に旅の途中でという事も考えられますけど」

「ううむ」

「下世話な話ですが、年若の奥方が道場の門弟と・・・などという所では？　それは道場も閉めたくなりますよ」

「なりますかね？」

「マサヒデさん。あなた、マツ様やクレール様が門弟に寝取られでもしたら、どう思います」

「・・・」

　確かにそうだな、と頷くと、ざば、とアルマダが立ち上がる。

「では、私は先に上がりますよ。マサヒデさんも風呂で寝ないうちに」

「はい」

　湯船にもたれ掛かり、湯気で薄っすらと見える天井を見上げ、これまでのマチダの人生を思う。道場を閉め、娘を連れての旅。どのような人生であったろうか・・・

－－－－－－－－－－

　部屋に入ると、クレールが茶を飲んでいた。

「マサヒデ様」

　くす、とマサヒデが笑う。

「ふふ。下に居ても良かったのに」

「心配だったんです」

「すみませんでした」

「謝ってばっかり！」

　声を上げるクレールに、マサヒデは困ったような笑顔を向け、ベッドに座る。

「ではもう謝りません。おやすみなさい」

「もう！」

　ぷんぷんするクレールを置いて、ベッドに潜り込む。

　横になったマサヒデは目を閉じたが、クレールは出て行かず、視線を感じる。

「クレールさん。マチダ殿という方ですが」

「はい」

「キホからゾエまで、まだ幼かった娘さんと旅をしてきたそうです」

「はい」

「行く宛もなく、ここまで。大変だったでしょうね」

「はい」

「・・・寝ます」

「おやすみなさいませ」

　それから、目を閉じたマサヒデは、すぐに寝息を立て始めた。

　クレールは静かにカーテンを閉めて、静かに茶を飲む。

　マサヒデの言うマチダなる者とは、何者だろう。

－－－－－－－－－－

　夕方頃になって、マサヒデが起きて２階から１階の酒場を見下ろす。

　酒場では皆がクレールを囲んで、おお、と声を上げている。

　何事かと手すりから覗き込んで見ていると、おお！　とまた声が上がった。

「ジャンプです！」

「すげえ！」

　木の人形がぐるぐる走り回り、クレールの手を飛び越えている。

　あれは首都でキョウイチから習った、陰陽術の練習だろう。（※首都編８９話）

（楽しそうだな）

　何となく、下りるでもなく上から眺めていると、静かに宿の戸が開いた。

　笠を取ると、カオルの頭。

　そして後ろに先程の同心。

　窓の外は茜色で、もう日は沈みにかかっている。

（こんな時間までかかっていたのか）

　カオルは昨晩から寝ずに、同心に付き合っていたのだ・・・

　自分は疲れたと言って、クレールもぞんざいにして、ぐうすか寝ていた。

　申し訳ない気持ちになり、カオルに頭を下げて、もう一度階下を見渡す。

　アルマダもイザベルも居ない。２人も寝ているのか。

　起こそうかと思って部屋のドアに目を向けると、がちゃりとドアが開いた。

「あっ」

　イザベルかと思ったが、ラディだ。同じ部屋。

　ラディがマサヒデを見て、急にむっと不機嫌な顔になった。

（ラディさんも怒っているのか）

　と、小さく頭を下げると、ラディは静かにドアを閉めて、マサヒデの前に歩いて来て、

「マサヒデさん」

「心配をかけて、申し訳ありません」

　少しラディの顔が和らいだが、むっすりと眉に険が寄っている。

「あの、何か・・・」

「コートに血が」

「あっ！」

　ラディから借りたもこもこのコートを着て、立ち回りをしたのだった！　すっかり忘れて、朝までばっちり染み込ませてしまったではないか！

「あれは取るのが大変です」

「はい。すみませんでした」

「あのコートは気に入っています」

「はい」

　小さくなってマサヒデが頭を下げていると、がちゃっとドアが開き、

「どうした、ラディ」

　と、つなぎを着たイザベルが眠い顔を出し、マサヒデとラディを見る。

「あのコートは気に入っています」

「それがどうかしたのか」

「ばっちり血が染み込んでいます」

「ふっ」

　イザベルが鼻で笑うと、む！　とラディが振り返ってイザベルを睨み、

「借り物を血で汚して返すのはどうですか？」

「まあな。それはそうだが」

　イザベルはまだにやにやしている。

「何がおかしいのですか」

「あんなもこもこしたコートをお気に入りとはな。お前のイメージが崩れるな」

　ぴくぴくとラディが震え、拳を握ったが、

「あ、あ、イザベルさん。今、起こそうと思ってました。同心の方が来られてます。ほら、ね？」

　と、マサヒデが作り笑いの顔で階下を指差す。

「ほら、お調べがありますから。行きましょう」

「は！」

　イザベルが廊下に出て、ぴしりと頭を下げる。

「先に下に行って下さい。私、アルマダさん起こしてきますから」

「は！」

「じゃあ、ラディさん、また後で・・・ごめんなさい」

「・・・」

　ラディはぎろりとマサヒデを睨み、ぱたんとドアを閉めて部屋に入ってしまった。

　イザベルもマサヒデの横を通り過ぎ、１階の酒場に下りて行く。

（イザベルさん、しれっとした顔で）

　全く！　と顔をしかめ、アルマダの部屋のドアをノックする。