勇者祭３ ゾエ編

第２９話

　マサヒデとカオルがマチダの家を出ると、表でイザベルが待っていた。

　２人がイザベルの所に歩いて行くと、イザベルが口に手を当てた。

「天虎です。斬られた者は野盗と見えます。近くにねぐらがあるようで、斬りに行く、と書き置きがございました」

「・・・」

　マサヒデがカオルを見ると、カオルが頷く。

　いくら鈍いマサヒデでも、これは分かる。

　カオルが口に指を当て、小声で、

「声をお静かに。猫族ですから聞こえるかもしれません」

　そう言って、後ろのボロ家を見て、

「イザベル様。ここに住んでおられるマチダ殿が天虎です」

「やはり・・・薬のような臭いが、薄く残っておりました」

　イザベルが目を細め、閉まった障子に目を向ける。

　あの障子の向こうに、天虎が居る・・・

「斬り口は見事な太刀筋。胴を払い抜け、後ろから袈裟斬り。肩口から胸までばっさりと。一瞬で絶命したでしょう。斬られた者は刀を抜いてはおりましたが、瑕はなく、撃ち合った跡は見受けられませんでした」

　マサヒデが小さく唸り、閉まった障子を見る。

「むう、凄い腕ですね。今まで知られていなかったのか・・・」

　カオルが口に指を当て、ちらちらと周りを見る。

「ここを離れましょう。話は後で」

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　途中で会った村人に少し話を聞くと、マチダはもう４０年も前にゾエに来たという。

　その際、病の娘を連れており、このセキト村を通りかかった時に、村の者が総出で助けたそうな。

　以来、マチダは村の近くの小屋を借りて村に居着き、村の仕事を手伝いながら、危険な動物や魔獣を追い払ったり、時には泥棒を捕まえたり、子供達には読み書きを教えるなどして、村を助けてくれていたという。

　病になってからは、村人から今までの礼と、食べ物を分けてもらって暮らしていて、ウスケシで奉公している娘は薬代を医者に払っており、週に一度は帰って来て、マチダに１日中ついているとか。

「そうでしたか」

「マチダ先生のお陰で、この村あゾエ一番の平和な村になったんだ。俺の爺様がおヨネちゃんを助けたんだ」

「おヨネ？　ああ、娘さんですか」

「ああ。今あ５０かなあ。６０はいってねえよ。丁度婿探しって所だが、先生の為に仕事一筋で頑張って、薬の金を稼いでんだ。偉え子だよ。うちのドラ息子に爪の垢でも煎じて飲ませてやりてえぜ」

「勤め先はご存知で」

「何つったかな。何とかっちゅう材木問屋だ。大店だそうだが・・・ええと・・・」

　村人が首を傾げたが、カオルが、

「ウノ屋」

　ぱん！　と村人が手を叩く。

「そうそれ！　ゾエじゃ一番でけえ材木屋だ。白露とも貿易して、繁盛してるって話だぜ」

「貿易ですか」

　村人が手をひらひら振る。

「いやいや、他国と貿易っちゅうと何かと噂が立つもんだが、ウノ屋さんにゃ変な話は聞かねえよ。まっとうな店だぜ。奉公に入れたってのも、おヨネちゃんがちゃんと読み書き算盤を出来たからだな」

「私は読み書きは出来ますが、算盤は出来ませんね」

　はは！　と村人が笑う。

「じゃ、兄さんにゃ無理だな。マチダ先生に教えてもらいなよ」

　マサヒデは苦笑して、刀の柄にぽんぽんと軽く手を置き、

「私はこっちの勉強中ですから」

「おっ！　武者修行かい？」

「そんな所です」

「へえ、若いのに大変だねえ。何流？」

「トミヤス流です」

「へえ！　今、噂の・・・」

　じ、と村人がマサヒデの顔を覗き込む。

「あんたあ・・・もしかして、剣聖の？」

「ええ」

　うわ！　と村人が跳び上がって驚く。

「なあんてこった！？　あ、おい！　もしかしてマチダ先生を！？」

「ははは！　そんな事はしませんよ。では失礼します」

　頭を下げ、マサヒデ達は村を出て行った。

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　マサヒデ達が出て行った後、ボロ家に村人がそっと近付いてきた。

「せんせ・・・せんせ？　おりますか？　ご無事で？」

　けふ、と小さな咳の音が聞こえ、村人が慌てて障子を開けると、布団に寝ているマチダが何事かと縁側に顔を向けた。

「どうした」

　ほ、と村人が胸を撫で下ろし、

「良かった！　ご無事でしたか。さっきの若造は、何しに来たんで」

「うむ。私の病を気にかけてくれてな。滋養に良い薬を持って来てくれた。なんと熊の血だ。貴重な物であろうな」

　はあ、と村人が息ををつき、縁側に腰を下ろして雪靴を脱いで、上がって障子を閉める。

「それ、まさか毒とかじゃ」

　馬鹿な、とマチダが苦笑する。

「ははは。まさかな。違う違う。昨日、通りで医者と揉めてな。丁度そこにおったのよ。おそらく、医者から私の事を聞いたのだな。ただお互いに顔を見ただけ。声も掛けなんだ。その私に、情を掛けてくれた。ありがたい事よな」

「左様で・・・」

　村人が心配そうにマチダの顔を覗き込む。

「どうかしたか」

「先生、あの若造、何者かご存知で？」

　マチダが怪訝な顔で村人の顔を見て、

「何か、怪しい者か？」

「先生、本当にご存知ないんで？　ありゃあ、今の剣聖の息子ですよ」

「な、何っ！？」

　げふ！　とマチダが大きくむせ、身体を起こそうとしたが、村人が押さえる。

「あー！　寝てなせえ！」

　村人がぐいぐいとマチダを布団に押し付ける。

「いや、トミヤス殿に知らず無礼を働いた・・・こほっ」

「そんならあっしが代わって謝りに行きますで！　さあ！」

　マチダが横になると、村人が布団を肩まで掛けて、うーん、と腕を組んだ。

「トミヤス流っちゃ、１５年くれえ前かな。もうちょい前かな。剣聖になったカゲミツ＝トミヤスってお方が開いた流派だ」

「むう、そうであったか。この村に籠もりきりで、全く知らなんだ。知らず、世に疎くなったな」

「あの若造も、叩き込まれてるはずですぜ」

「で、あろうな。供について来た者は、内弟子だそうだ」

　おおっ！　と村人が驚く。

「弟子ですか！？　あの歳で！」

「何気ない動きひとつひとつに、鍛錬を積んだ所が見えた。あれは相当だ」

　ぱしん！　と村人が膝を叩き、

「そりゃあそうですよ。あのサカバヤシの若に勝ってるんだ」

「な、何！？　ぐ、ごほっ！」

　驚いて、またマチダが身を起こそうとし、むせる。

「あ！　駄目ですって！　ささ」

「う、けふ、けふっ・・・」

　村人がマチダを押さえつけ、布団を掛け直す。

「大丈夫ですかい」

「ううむ、すまぬ・・・調子の良い日は、出歩いても平気なのだが。今日はちと身体が言う事を聞かぬな・・・う、ごふ」

「今日は大人しく寝てなせえ」

　マチダが苦笑を村人に向ける。

「ううむ、ジンノジョウ殿に勝ったお方であったか。もう驚かすなよ」

「あのトミヤスの若造にゃ、驚く話しかありやせんぜ。きっと、どっかで先生の事を聞きつけたに違いねえ。本当は一手ご指南願いますって来たのかな？」

　マチダが自嘲して、枕の上で首を振る。

「ふふ。そうかな。もう私の事など、世間からは忘れ去られておろう。噂で構わぬ。トミヤス殿の驚く話を聞かせてくれるか」

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　農道をぽっくりぽっくりと馬を進めながら、マサヒデ達が話す。

「あの方が天虎でしたか」

「天虎が悪人を斬っているというのは、おそらく今まで助けてもらった礼という事かと思います。剣でしか恩を返せぬという事でしょう」

「ふうむ」

　イザベルが頷き、

「あの太刀筋、尋常の者ではありませぬ。これまで噂にならなかったのも、努めて世に出ぬようにしていたのかと」

「でしょうね」

「ご主人様、いくら相手は悪党とはいえ、人斬りには変わりありませぬ。探りを入れましょうか」

　マサヒデは少し考え、首を振った。

「やめましょう。理由はあるでしょうが」

「理由」

「マチダ殿は幼子を連れての流浪の身であったと。道場を畳んで・・・天虎の働きは、娘を助けてもらった恩というだけかもしれませんが。まあ、本人が固く口を閉ざす事を、知ってしまうのもどうかと思います」

「・・・」

「正体を隠して悪党を斬っているのは、自分の事を世に知られたくないから・・・でしょうね。サカバヤシさんかトワダ先生、マチダ殿の事、知ってますかね」

　カオルがむっとして、

「結局、探りを入れるのですか」

「いや。余計な詮索はしません。お二方なら、知っていても余計な事は喋らないでしょう。ただ、マチダ殿を知っているか、とだけ・・・他の事は聞こうとは思いません」

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　そして、昼もとっくに過ぎた頃、マサヒデ達はサカバヤシ道場へ着いた。

　今日の雪かきは済んだようで、道場の前の道は綺麗になっている。

　マサヒデ達は縁側に周り、門弟に指導をしているジンノジョウに頭を下げた。

「よう！」

　ジンノジョウがにこやかに笑って、縁側に出てくる。

「どうしたんだ？　今日は３人だけか」

「今日は稽古でなく、少しお聞きしたい事があって」

「ふうん」

　ジンノジョウが座ると、マサヒデ達も縁側に腰掛ける。

「サカバヤシさんは、セキト村のご浪人をご存知ですか」

　ぴく、とジンノジョウの顔が変わった。

　知っているのだ。ただ知っているという感じではない。

「どこで聞いた？」

「昨日、イン先生の所からの帰り、村への道で医者に出歩くな、と注意されている所に通りかかって」

「ふうん・・・それだけ？」

　マサヒデは腕を組み、逡巡して、

「はい。あんな所で二本差しの方を見かけたので」

「ふうん・・・そうか。で、今、セキト村に行ってきた帰りか」

「はい」

「元気・・・じゃあ、ねえよな」

「はい」

「そうか」

「もう、長くはないと」

　ふう、とジンノジョウが溜め息をつき、空を見上げる。

「そうか・・・マチダの爺さんも、病にゃあ勝てねえか」

「セキト村の近くの林で、盗賊が斬られていました。そこに天虎の書き置きが」

「そうか」

　ジンノジョウが小さく頷く。気付いていたのだ。

　気付いていても、見て見ぬふりをしていた・・・

　おそらく、ジンノジョウの父ジンゴロウも、一剣流のトワダも。

　ゾエの武術家でマチダを知っている者は、何となく気付いているのだろう。

「では、今日の所はこれで。稽古の最中、失礼しました」

「ああ。何人かはあの振り、少おしだけ、出来るようになったんだよ。また見に来てくれ」

「はい」

　軽く頭を下げ、マサヒデはサカバヤシ道場を出て行った。