勇者祭３ ゾエ編

第２８話

　その晩、ウスケシの安宿。

　夕餉も済み、シズクとアルマダの騎士達はちびちび呑みつつ、何やら話しながら、時折大きな笑い声を上げている。

　クレールとラディは魔術の練習と、早々に部屋に戻ってしまった。

　アルマダは暖炉の前で本を開き、イザベルはマサヒデのテーブルの横で、ボディーガードのように立っている。

　マサヒデはずっと黙り込み、湯呑を両手で持って、茶を睨んでいる。

「ご主人様」

「・・・」

「ご主人様」

　は、とカオルの声に気付き、マサヒデが顔を上げた。

「ん？　何です？」

　カオルの心配そうな顔が、マサヒデの目の前。

「どうかなされましたか。先程から湯呑とにらめっこをして。お食事も上の空。イン先生に驚かれましたか」

「いや・・・まあ、確かにイン先生には驚きましたが、別の事です」

「別の事？」

「ええ・・・」

　カオルが離れて座り直すと、マサヒデは冷めきった茶を一口飲んで、湯呑を置いた。

「カオルさん、前にイザベルさんから熊の一部を買い取って、薬にしていましたよね」（※勇者祭６８９話）

「はい。何かご入用でしょうか」

　ぴく、とイザベルが固まる。熊の性器を切り取った事を思い出し、苦い顔で目を閉じる。

「精のつく物、ありますよね。明日、２人で出掛けませんか」

「はっ！？」

　カオルが声を上げ、イザベルも驚いてマサヒデを見る。

「おう！　おうおうおうおう！」

　隣のテーブルで客と賭け将棋をしていたトモヤが声を上げ、仕切りの上から顔を覗かせる。

「マサヒデぇ～」

「何だ」

　にやっとトモヤが嫌らしく笑う。

「何じゃあ、そういう事か。次の嫁はカオル殿か」

　マサヒデが仕切りの上のトモヤに顔を上げると、カオルが真っ赤な顔を下に向ける。

「何を・・・？　ああ、おい！　勘違いをするな！」

「精のつく物を持って、２人でお出掛けとなあ」

「ああもう！　違うわ！」

　マサヒデが、はあ、と溜め息をつき、神妙な顔に変わり、腕を組む。

「実はな。余命幾ばくもないお方がおる。そのお方に、１日でも長生きしてもらおうと思ってな」

「あの昼間の恐ろしい爺様か？」

「いや。別のお方だ」

「知り合いか？」

「全くの他人だ」

「全然知らん奴か？　何故じゃ」

　ふう、と息をついて、マサヒデが天井を見上げる。

「さ、何故かな。何となくだ。理由はないが・・・何か、気になってな」

「ふうん。じゃそうな。カオル殿、もう顔を赤くせんで良いぞ」

　こほん、とカオルが小さく咳払いして、顔を上げる。

　まだ少し顔が赤い。

「すみません。また勘違いさせるような事を」

「いえ・・・」

　テーブルの脇に立っているイザベルが、ほ、と小さく息をついた。

　ふん、と鼻を鳴らし、トモヤが引っ込む。

「まあ、今話した通りです。ただ、そのお方、昔は剣で鳴らしたそうで」

「剣で・・・その者が何か？」

「最初は死を受け入れていたのに、一命を賭しても死ぬ前にやり遂げたい事があると、医者に来たと。それが武術家としてなのか、別の事なのかは分かりませんが」

「なるほど。帰りに道を歩いていたあの医者。その死にかけの名を聞いても？」

　流石はカオル、察しが良い。

「死にかけって・・・サクゾウ＝マチダ。知ってますか？」

「いえ。ご主人様は？」

　マサヒデがゆっくり首を振る。

「私も知りません。人族なら年齢はもう６０を超えていると思います。長い病で老けて見えたのかもしれませんが、猫族だと何歳くらいでしょうか」

「１００と、８０から９０といった所でしょう。病で老けて見える、という事もありますが」

「ふむ」

　あの医者も結構な年齢に見えた。それが幼い頃に世話になったという事は、３０年以上は前に、セキト村なる村に来ていたと見える。

　剣で鳴らしたが、ずっと知られていなかった。隠れていたのか？

　一命を捨ててもとは、一体、何をしたいというのだろうか・・・

「その者のいる場所は？」

「セキト村です」

「セキト村・・・遠いですね。イン殿の道場と同じくらいの距離がございますが」

「ええ。付き合ってもらえますか」

「勿論です。用意をして参ります」

　カオルが席を立った後、イザベルがちらちらとマサヒデを見る。

「マサヒデ様」

「来て良いですよ」

「は！」

　ぶぶん！　とイザベルの尾が嬉しそうに振られた。

－－－－－－－－－－

　翌日、セキト村。

　マサヒデ達がぽっくりぽっくりと馬で村を歩いて行くと、村人達が道を開け、へへえっ！　と頭を下げる。

　そのたびにマサヒデは「大丈夫です」とか「頭を上げて」などと言い、イザベルはイザベルで、凛とした声で「ご苦労！」と声を掛けて行く。

　途中で馬を止め、村を見渡し、

「道場らしき建物は見当たりませんね。やっぱり隠棲しているのか」

　カオルが頷き、

「ご主人様、村の者に家を尋ねましょう。場所が分かりません」

「そうしましょうか」

　馬を下り、口を取って歩いて行く。

　少し歩いた所で、イザベルが声を上げた。

「マサヒデ様！　しばらく！」

　ぱ！　ぱ！　と周りを見回す。

「どうしました」

　言いながら、ぱっと柄袋を取って袖に突っ込み、袖の中の棒手裏剣に手を掛ける。

　す、す、とイザベルが何度か小さく鼻を鳴らし、声を潜め、

「血です。新しいものではありませんが」

　血と聞いて、マサヒデとカオルに緊張が走る。

「どこから」

「向こうの林の方です。これは獣の血ではございません。人です」

「人・・・確か、ここ数日でここらに事件はなかったですよね」

「はい」

　３人が警戒の目で周りを見渡す。

　周りは平和な村の風景。雪遊びをしている子供が見えるだけ。

「イザベルさん、ちょっと見てきてもらえますか。人の気配を感じたら、そのまま逃がしても構いません。即戻って下さい。後で私達と追った方が良い」

　狼族の自分とカオルが居れば、追跡など楽なものだ。

　引けと言われたが、イザベルはあっさり頷いた。

「は！」

　しゃ！　とイザベルが馬に跨がり、ばかか、ばかか、と駆け出していった。

　一体、何があったか・・・

「ご主人様。私達は、マチダなる者の所へ参りましょう。イザベル様なら、匂いで私達の場所が分かります。後で参られましょう」

「うむ・・・ええ。そうしましょうか」

　こくりとカオルが頷き、近くの家に歩いて行った。

－－－－－－－－－－

　村を外れると小さな寺があった。村人が寺の向こうを指差し、

「こっからじゃ見えんけど、あの寺の向こうじゃで、も少しじゃ」

「お手数をお掛けします」

　馬を引き連れ、足元に気を付けながら歩いて行く。

　ボロ家の垣根に手綱を引っ掛け、中に入って行く村人についていくと、

「せんせー！　マチダせんせー！　お客様じゃー！」

　村人が声を上げた。

　しばらく待っていると、小さな音が聞こえ、がた、と戸が開き、昨日の老人が杖をついて出て来た。

　背は曲がってはいないが、家に居る時は、病の身体に少しでも負担を掛けないようにしているのだろう。

　マサヒデを見て、少し驚いた顔で、

「貴殿は、確か昨日の・・・」

　マサヒデとカオルが頭を下げる。

「マサヒデ＝トミヤスと申します」

「マサヒデ様の内弟子、カオル＝サダマキと申します」

　全く知らない名だ。マチダが首を傾げる。

「トミヤス殿、サダマキ殿・・・して、本日は」

　マサヒデが頭を上げ、

「上がっても宜しいでしょうか」

「構いませぬ。さ、どうぞ。汚くしておりますが・・・」

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　中では、ぱちぱちと囲炉裏の火が音を立てていた。

　マサヒデ達は、囲炉裏を囲んで座ると、早速にマチダが口を開いた。

「トミヤス殿は、お若く見えますが・・・そちらの・・・内弟子とは、道場を？」

「いえ。父が道場を開いておりますが、私は家を追い出されました。恥ずかしながら、父の道場では高弟でして。カオルさんは私の方に弟子入りしたいと」

「左様でしたか」

　マサヒデは少し間を置き、

「昨日のお医者様に、剣で鳴らしたと聞きました。マチダ殿は道場を？」

　マチダは苦笑いで頷いた。

「あいや、道場と言っても、名ばかりのもので」

「どちらに？」

「キホ・・・ですが、それも・・・５０年・・・いや、もう６０年か。辺り前に閉じて、こちらに、流浪の旅で。お恥ずかしい限りでござる」

　キホ。ここからは随分遠い。本土の西側だ。

「道場をお閉めに？　何故です」

　マチダが答えに困った顔で、目を泳がせる。

「は・・・まあ、些かの・・・事情がありましてな」

　聞かぬ方が良いか、とマサヒデが白湯の入った湯呑を取ると、マチダも湯呑を取ったが、こん、と湯呑を置き、むっと小さな声を上げ、顔を歪めて横腹を押さえた。

「あ、大丈夫ですか。横に」

　慌ててマサヒデが片膝立ちになると、

「あいや、お気遣いなさるな」

　と、マチダが軽く手を上げ、震える声で、何とか笑顔を作る。

「この、この痛みとは、長年の付き合い。もう慣れておりまするので・・・」

「でしたら、良いのですが・・・」

　マサヒデが座り直す。

「何か、お役に立てる事があれば・・・と、思いまして」

　は、とマチダが痛みに歪んだ顔を上げた。

「では、本日はその為にわざわざ？」

「はい」

　マサヒデが頷くと、マチダは姿勢を直し、何とも言えない顔で頭を下げ、

「確かに、やり残した事はござるが・・・それは全くの私事にて。どうか、ご放念を願います」

「・・・」

　はっきりと拒絶された。

　会話が途切れ、気不味い感じになった所で、カオルが懐から小瓶を取り出す。

「熊の血を乾かした粉でございます。滋養に。指先につけて、舐めるだけで効果がございます。高い効果があるので、例え猫族といえど、多く飲むと逆に毒にもなり得ます。日にひと舐めだけで」

　マチダが小瓶を見て、カオルを見る。

「熊の・・・それは値の張るものでは」

「いえ。これは以前に人里近くに来た熊を狩った時に作った物です。私、少々調薬も学んでおります。金で買った物ではありませんので、お受け取り下さいますか」

　マチダは少し黙ったまま小瓶を見ていたが、頭を下げ、

「では、遠慮なく」

　と、小瓶を押し頂き、マサヒデとカオルに頭を下げた。