勇者祭３ ゾエ編

第２３話

　一剣流ゾエ派、トワダ道場、本宅。

　稽古が終わり、皆も引き、残っているのはナガタニだけであった。

　ぱちぱちと火鉢の炭が火花を散らす。

「見事であったのう」

「はい」

「・・・」

　言葉なく、トワダが口籠ってしまった。火箸でこつこつと炭を転がす。

　しばらくして、ナガタニが我慢できず、声を掛けた。

「先生。何か」

　トワダはちらっとナガタニを見て、ばつの悪い顔で、炭に目を戻す。

「うむ・・・騙し討ちのような事をしたな。ようなではないな。騙し討ちであった」

「は」

　ナガタニが目を下に向ける。

　大丈夫、と言っておいて、門弟達はマサヒデを隠れて襲った。

　終わった後も、毒を盛ろうとした。

　が、簡単に看破され、軽くいなされてしまった。

「怒るでもなく。呆れるでもなく。何事もなかったかのように、さらりと稽古をつけてくれた」

「はい」

「ナタノスケ。お前、出稽古に出向いた道場であのような事をされ、普通に稽古を続けることは出来るか。確かに、事前に勇者祭の相手はおると伝えてはおったが。例えば・・・遺恨のある者がおるが、それは大丈夫と言われ、道場に出向いてみれば、それらに襲われた、とか」

「いや、とても。大丈夫と言われ、そのような事があれば、怒り狂っておりました」

「そうじゃのう。儂もそうなると思う。まあ道場主に詰め寄ったであろうな。剣を抜いたかもしれぬ。他の者は関係ないと言われても、まあ帰ってしまったと思う」

「は」

　さらりと障子を開けると、夕陽で雪が赤く黄色く輝いている。

　トワダが目を細める。

「普段から生死の境におると、あんな程度は慣れたもの、という事ではあるまい」

「はい」

「普通であれば、険呑とした者に変わってしまったりするものだがな。尖った所は見えなんだなあ」

「はい」

「剣客とは、ああでなければな。しなやかに・・・儂やお前のように、がちがちに固いと、しっかり固くと見えて、意外と簡単に折れる」

「・・・」

「すぐに旅立ってしまわれようが・・・」

　す、とトワダが障子を閉める。

　しばらく、沈黙が続いた。

「お主、トミヤス道場に出向いてみぬか」

　ぽつんとトワダが呟き、ナガタニが驚いた。

「は？」

「金は工面してやろう。一度、トミヤス道場に行ってみぬか」

「・・・」

「皆、カゲミツ殿の指南を受けておったとの話じゃ。トミヤス流の指南、受けてみぬか」

　慌ててナガタニが膝を進め、

「先生！　それは、それは破門という」

　トワダが舌打ちして顔をしかめ、

「ああもう、違うわ。カゲミツ殿の教え方、少々盗んで参れと言うておるのじゃ」

「教え方・・・ですか？」

「全く！　お前は鈍いのう。儂もあと１０年もしたら、という歳じゃからの」

「１０年？　どういう事です？」

　はあ、とトワダが溜め息をついて、

「道場をお前に譲ってやると言うておるのだ。こんな貧乏道場はいらぬか」

　ナガタニが愕然として、言葉に詰まる。

　宗家を継げ、と言われたのだ。

「せっ・・・先生」

「金を工面するに、一月程待て。お前の方でも、冒険者の手伝いでもして、少し金を貯めておけ。向こうで稽古に集中出来るようにな。帰りに首都に寄って、いくつか道場を回って参れ。ヤダ殿を頼れば、紹介状をいくらでも用意してもらえよう」

「は！」

「まだ日は明るいでな。帰りは夜になろうが、すぐトミヤス殿を追い、カゲミツ殿への紹介状を書いてもらってこい」

「は！」

「そうそう、何より、親御にもきちんと許しを得て参れよ。許しを得られたらば、準備にかかるとするか。冒険者仕事のある日は、休んで構わんからの」

「はい！」

「ではゆけ」

「はい！」

　ナガタニが立ち上がって出て行った。

　ふ、とトワダが小さく笑う。

－－－－－－－－－－

　そして日が沈んだ頃、ウスケシの安宿。

「先生！　どうか、どうか！」

　困った顔のアルマダの前で、トワダ道場の門弟が手を付いて頭を下げていた。

　マサヒデ達に毒を盛り、アルマダに叩きのめされた門弟だ。

　客達がへらへら笑いながら、２人を囃し立てる。

「あーいっ！　せんせっ！　どおーかお弟子にっ！」

「わははは！」

「恥ずかしいので、頭を上げて下さい」

「お返事を聞くまで上げませぬ！」

　ふいっとアルマダが横を向き、

「そうですか。あなたは衆人環視の中、私に恥をかかせ、私がそれに耐えられずに首を縦に振るのを待つと言うのですか」

「そのようなつもりは！」

「そのような脅迫じみた事をして、願いと」

「いや！　いやいや！」

　ははは！　と客達がげらげらと笑う。

「では頭を上げて下さい」

「は・・・は！」

　マサヒデ達も、別のテーブルでにやにや笑いながら２人を見ている。

　アルマダがテーブルを挟んだ前の席を指差すと、門弟が頭を下げて座る。

「失礼致します」

「例えあなたがここで腹を切っても、私は断ります」

「そこを曲げて、何卒」

「駄目です」

「何故そこまで！」

　詰め寄る門弟に、アルマダは横を向き、帰れ、とひらひら手を振って、

「私は忙しいのです。勇者祭の途中。旅の途中。あなたの面倒を見るのは嫌です」

「私は、自分の身は自分で守ります。例え力及ばず旅の途中で斬られても、一切の文句はありませぬ。何卒、トミヤス流を」

　アルマダは、ちらと門弟を見て、また横を向く。

「トミヤス流を学びたいのであれば、トミヤス道場に行って下さい。入門を断られる事はありませんし、カゲミツ様は教え上手ですし、私とマサヒデさんが１０人いても掠りもしない達人です。カゲミツ様では不足ですか？」

「まさか！」

「ではトミヤス道場へどうぞ。さ、お帰り下さい」

「先生からご指南を」

「愚か者が！」

　アルマダの大きな声が響き、騒がしかった店がしんと静まり返った。

「既にトワダ道場に身を置きながら、さて他流の強い者と見れば簡単に乗り換える！　自分をどう見ますか！　そのような者を弟子に迎える程、このアルマダ＝ハワードは安くありません！」

「ははっ！」

「一剣流を修めてから、改めて来て下さい。その時は考えぬでもありません」

「・・・」

「帰りなさい」

「は・・・失礼を致しました」

　門弟はがっくりと肩を落とし、すごすごと店を出て行った。

　シズクが頬杖をついて、出て行く門弟の背を見送り、

「あーらら・・・ハワードさんがあんなに怒るの、珍しいね」

　カオルも溜め息をつき、

「私共はご主人様について、運が良うございました」

　マサヒデが首を振り、

「あなた達は違いますよ。教えてはいますが、弟子ではないんです。私も既に他の道場に在籍しているのに、弟子にしてくれなんて言ってきたら、追い払いますよ。当たり前じゃないですか」

　カオルも内弟子を装った忍の家臣だ。

「んー」

「まずトワダ先生に許しを得て、道場を辞し、それから頭を下げに来るのが筋です」

　イザベルが頷き、

「全くその通りです。彼の者のような軽い者を弟子にするなど」

　マサヒデがイザベルの顔に手を向け、

「ま、ここまで。私達の言い方は、トワダ先生の目を馬鹿にしているに等しい」

「は。軽率でした」

　イザベルが頭を下げる。

　マサヒデは腕を組んで、昼間のアルマダとあの門弟の立ち会いを思い出す。

「アルマダさんとの立ち会い、覚えています？　あの方、間違いなく才はあります。私は、あの方が一剣流の皆伝を得るのも遠くはないと見ました」

「いや、確かに、中々の動きでありましたが・・・しかし」

　マサヒデが頷く。人族と獣人族では、覚えの早さが違うのだ。

「ええ。あの方が一剣流を修めるには・・・遠くはないと言っても、どうですかね。猫族だと何年くらいでしょうか。人族より伸びは遅い。私やアルマダさん、生きていますかね」

「・・・」

　マサヒデがイザベルに微笑む。

「イザベルさん。あなた、トミヤス流を頑張って下さいよ。私達が死んだ後に、あの方がトミヤス道場に来た時、相手が出来るくらいにはなって下さい。一剣流の皆伝の相手ですよ」

「は。今は不祥なれど、必ずや」

　喋っている間に、何となく店のざわめきが戻ってきた。

　マサヒデ達も落ち着き、カオルが静かに湯呑に茶を注いでいく。

　落ち着いて湯呑を取った所でドアが開いて、風が吹き込む。

　ナガタニだ。

　マサヒデを見て、笑顔で軽く手を挙げ、テーブルに歩いて来た。

「シズクさん」

「へーい」

　マサヒデがシズクに声を掛けると、向かいに座っていたシズクが立ち、席を空ける。ナガタニが慌てて、

「あいや、シズク殿。私はこのままでも」

「いいよ。マサちゃんに話あんでしょ」

　そう言って、シズクはテーブルを移ってしまった。

「うむ・・・では、トミヤス殿。失礼を」

　そう言って、ナガタニがマサヒデの前に座る。

　ナガタニがマサヒデに頭を下げ、

「トミヤス殿。折り入ってお願いがございます」

「何でしょう。私で力になれる事でしたら」

「トミヤス道場を一度お訪ねしたく思います。一筆、紹介状を頼めませんでしょうか」

「あ、そんな事ですか」

　イザベルが頷いて、２階の部屋に上がって行く。

「今、イザベルさんが封筒持ってきますから。まあ、うちの道場に紹介状なんて必要ないですけど」

「ありがとうございます。いや、実は・・・」

　はは、とナガタニが照れ臭そうに笑い、

「先程、トワダ先生から道場を譲っても良いと、お言葉を頂き」

「お、おお！　という事は！？　つまり、それは！？」

　マサヒデが驚いて声を上げると、ナガタニが赤くなって、下を向いてしまった。

「はい。しかし、私まだまだ。全然です。トワダ先生から、１０年を頂きました。最初の５年で、まずはトミヤス道場。その後、首都にてヤダ先生を頼り、他派を知り、腕を磨こうと考えております」

　うん！　と、マサヒデが笑顔で頷く。

「そうですか！　１０年・・・うん、１０年！　帰ったら会えますよね？」

　ナガタニが顔を上げ、マサヒデを見て、

「勿論。トミヤス殿。私、トミヤス道場にて、勇者祭のお帰りをお待ちしております。その時は、改めて手合わせ願えますか。必ずや、トワダ道場に恥じぬ腕になっておきます。トミヤス道場の２枚看板を、３枚にしておきます」

「楽しみしてますよ！」

　す、とイザベルがマサヒデの前に、手紙を封筒、ペンを置く。

　マサヒデがにこにこしながらペンを取り、あはは、と小さく笑い、

「いやあ、私、ペンには慣れないですから、汚い字ですけど、笑わないで下さい」

「ふふ。はい」

　よたよたとマサヒデが慣れないペンを走らせる。

　こういう所は、全く１６の若者に見える。

　これが、あれだけの剣を振るう者か。

「よし、と。代わりと言ってはなんですけど、道場の皆さんに、一剣流の怖さを身を以て知らせてやって下さい」

「ううむ、私程度に出来るでしょうか。頑張ってみますが」

　封筒に紹介状を入れると、イザベルが横から手を出して受け取り、綺麗に油紙に包んでナガタニに渡す。

「ありがとうございます」

　ナガタニが受け取り、懐に入れて、ぐっと頭を下げた。

「そうそう。サカバヤシ先生も、今トミヤス道場に向かってるんです。お会いになりましたら、宜しくお伝え下さい」

　え、と口を開けてナガタニが顔を上げる。

「サカバヤシ先生はトミヤス道場に行かれたのですか？　すれ違いになったと聞きましたが」

「顔を合わせることは出来ましたが、すぐ発たれてしまわれまして。サカバヤシ先生もしばらくトミヤス道場に、と仰っていましたので」

「左様でしたか。ううむ、賑やかになりそうですね」

　マサヒデが何度も小さく頷く。

「喜ばしい事です。こうやって、色々な流派との交流が出来て。トミヤス流も磨きがかかりますよ」

「ははは！　これ以上磨かれてしまったら、天下一になってしまいますよ！」

　ふ、と小さく笑って、マサヒデがひらひら手を振る。

「ふふ。そこは父上に頑張って頂きます。私は気楽に武者修行ですよ」

「気楽ですか」

「ええ。おかしなものですよね。命がけの旅ですけど、気楽に楽しむんです」

　と、そこでシズクがにこにこしながら、お猪口をナガタニの前に置いた。

「さ、ナーガターニさんっ！」

「あいや」

　ナガタニが断ろうと手を上げかけた所で、ぐっとシズクが徳利を突き出す。

「１０年後を祝っての酒さ！　断わりゃしないよね？」

「あ、はは・・・では」

　注がれた酒を、ナガタニがぐっと飲み干し、は！　と息をついた。

「お見事ー！　１０年後におめでとう！」