勇者祭３ ゾエ編

第２４話

　翌朝、マサヒデ達は朝も暗いうちに出て、ウスケシの外に向かっていた。

　降ってはいなかったが、積雪が重く、馬も馬車も足が重い。

　ざくざくと馬が雪を踏みながら歩いて行く。

（実際、バジー拳とはどんなものであろう）

　一撃必殺の拳というのは聞いているが、見たことはない。

　ジンノジョウが言うには、人族でありながら、立木に拳で穴を空ける程。

　シズクよりも強いのではないか、という。

　ちらりと後ろの馬車を向く。

　殴り合いであの鬼族のシズクに勝てる男。想像もつかない。

　槍も『神槍』と言われる程の達人。

　恐ろしい風聞ばかり広がっているが、優しい爺様だそうな。

（楽しみだ）

　マサヒデがにやにやしていると、隣で馬を並べているアルマダがマサヒデの顔を覗き込む。

「何をにやにやしているんです」

「えっ」

「さっきからにやにやして」

　マサヒデが顔にぺたぺた手を当てる。

「あれ？　そうでしたか？」

　アルマダが呆れて溜め息をつき、

「ええ。これから恐ろしい達人に会いに行くというのに。私は緊張で身体を固くしているというのに、余裕がありますね」

　マサヒデはアルマダから目を逸らして前を向き、

「いや・・・別に、どうこうって訳ではないのですが。どんな体術だろうって。シズクさんと立ち会ったら、どうなるかって考えていたら」

「まあ、それは私も興味ありますよ」

　ぶん！　とマサヒデがアルマダの方に顔を向ける。

「ですよね！？」

「ええ。生えている生木を殴って穴を空けるなんて・・・私達が無手で立ち会ったら、間違いなく死にますよ」

「手加減はしてもらえるでしょう」

「それはそうでしょうが、大怪我はしますよ・・・鎧は脱いでおかないと。へこんだら修理費が怖いですよ」

「ははは！」

　はあ、とアルマダが溜め息をついて、

「私は笑えませんよ・・・イザベル様」

「は」

　後ろをついてきているイザベルが、アルマダの横に馬を並べる。

「サカバヤシさんから聞いてますよね。これから会いに行く方、生木に拳で穴を空けられる方です。殴り合いで勝てると思います？」

「無理です」

　即答。マサヒデがにやっと笑って、

「イザベルさんには立ち会ってもらいますよ。あなたの軍隊格闘技、中々見られるものではないですし、イン先生も喜んでくれるでしょう。頼みますよ」

「は！」

　主から頼むと言われると、聞かずにはいられない。狼族の悲しい性。

　アルマダが眉を寄せ、

「マサヒデさん・・・」

「ん。なにか」

「いや・・・何でも」

　アルマダがイザベルを見ると、誇らしげに胸を張っている。

　マサヒデには何の悪気もないのだが・・・

（可哀想に）

　イザベルがどうなることやら。

－－－－－－－－－－

　バジー拳、イン道場・・・

　とは小さな看板に書いてはあるが、道場の建物はない。

　馬の上から庭を覗けば、小柄な老人が小さな椅子に座って、子供達を見ている。

　大人は１人だけで、老人の隣に立っている青年がいる。あれは高弟だろうか。

　子供達の、ばん！　ばん！　と強く地を叩くような踏み込み。

　あの踏み込みが強い打撃を生み出すのか・・・

「へえ・・・私達が知っている体術とは、かなり違いますね」

「ええ・・・」

　興味深そうにマサヒデとアルマダが見ているが、カオルは鋭い目で老人の隣に立っている青年を見ている。

　イザベルがカオルの様子に気付き、そっと馬を寄せ、小さな声で、

「カオル殿。如何なさいました」

「あれは・・・あの者は、チャンショウ＝リウでは・・・」

「何者ですか」

「大中心国の陸軍特殊部隊員・・・特級の暗殺者です」

　う、とイザベルの喉が詰まる。

「暗殺者・・・」

「リウも来ていたとは聞いておりませんでした。情報省と軍諜報部に報せねば」

「イン殿とはどういう関係の」

「インが軍の教官になる前からの弟子ですが・・・何故ここに」

　ちらりとリウがこちらに目を向け、目礼した。

　老人もこちらに目を向け、にこりと笑った。

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達が馬を下り、インの所に歩いて行く。

「あっ！　誰だ！　稽古中だぞ！」

　子供の声が上がったが、リウが子供に手を向け、

「イン先生のお客様です。ほら、練習を続けなさい」

「はい！　すみません！」

　子供は稽古に戻り、ばん！　ばん！　と地面を踏み鳴らす。

　リウが歩いて来て、軽く頭を下げ、

「申し訳ありません。何分、子供ですので、お許し下さい」

　マサヒデも申し訳ない、と頭を下げ、

「いえ、こちらこそ、稽古中にずかずか入って失礼しました。私、マサヒデ＝トミヤスと言います。恥ずかしながら、剣をかじっておりまして」

　そう言って、懐からジンノジョウに書いてもらった紹介状を取り出し、

「サカバヤシさんとは、ちょっとした付き合いもありまして・・・あの、イン先生にお目通りは叶いますでしょうか」

「ああ。サカバヤシ殿のご友人。申し遅れました。私はイン先生の弟子の、リウと申します。チャンショウ＝リウ」

　名乗って、リウはマサヒデが差し出した紹介状を受け取り、封のジンノジョウの名を見て頷き、

「では、皆様どうぞ」

　そう言って振り向きながら、リウはちらりとカオルに目を向け、笑顔で目礼した。

　カオルも目礼を返したが、笑顔では返せなかった。

－－－－－－－－－－

　インは渡された紹介状を読みながら、興味深そうにマサヒデ達を見ては、紹介状に目を戻したり。横からリウも紹介状を覗き込み、同じようにちらちらとマサヒデ達を見る。

　読み終わると頷いて紹介状を封に戻し、リウに渡して、

「マサヒデ＝トミヤス殿」

「はい」

「ううむ、大変失礼致した。このような田舎暮らしでして、世に疎く。まさかに剣聖のご子息が、このような田舎道場に参られるとは光栄で」

「いや、恥ずかしながら、私まだまだ武術は素人で」

「はあ・・・ふむふむ」

　くす、とインが笑い、

「ジンノジョウ君からの紹介状には、小生意気なので、こてんぱんにしてほしいと書いてありますが」

「ええっ！？」

　驚くマサヒデ達を見て、くすくすとインとリウが笑う。

「道場に来てはただ飯を食らい、門弟の分まで平らげる始末で困っておるとか。腕が立つだけに、ジンノジョウ君にもどうにも出来ぬで、少し懲らしめてやってくれとあるが・・・これは真で？」

　皆の目がシズクに向けられる。

「え！？　私！？　違うよ、違います！　ジンノジョウ、好きなだけ食っていいって言うから！」

　インが膝を叩いて笑い、横でリウもくすくす笑う。

「ははは！　ほうほう、あなたが鬼族の」

「あ、はい。そうです」

　ばさりとシズクがフードを取ると、紛うことなき角。おお、とインとリウが驚く。

「おお、これはこれは！　鬼族の方とお会いするのは初めてだ。リウは？」

　リウが驚いた顔で、小さく首を振る。

「いや・・・いや、私も初めてです」

「まあ、だろうな。大中心は魔族そのものが少ない国であるし」

　シズクがぺこりと頭を下げると、

「あーっ！」

　と、後ろで子供の声が上がった。

「鬼だ！　鬼が来た！」

「うわ！　本当だ！　イン先生！」

　声を上げ、子供達が庭の隅に走って行く。

　ああ、とシズクが悲しいような、気不味いような顔でフードを被る。

「おい！　無礼な事を言うな！」

　慌ててリウが子供達の所に小走りに走って行き、子供達を宥めていると、しばらくして子供達も戻って来た。

　少し大きな子供がリウの後ろから、

「鬼の姉ちゃん、悪い鬼じゃないのか？」

「んー・・・悪い子にはお仕置きする」

　そう言ってにやっと笑うと、子供がぺこっと頭を下げた。

「さっき、変な事を言って、ごめんなさい」

「いいよ！　初めて私を見る人は、誰でも驚くから、お仕置きなんかしないよ！」

「ありがとう！」

　シズクがフードを取り、覆面も取ってにっこり笑い、

「後で遊んでやるから、家に帰ったら、本物の鬼と遊んで来たって父ちゃん母ちゃんに自慢してやれ！」

「本当！？　痛くない！？」

「痛くないよ！」

「すげえー！」

　わいわいと声を上げる子供達を見て、インがにこにこ笑っている。

　リウが苦笑しながら、

「よし。じゃあ皆、練習に戻りなさい。練習が終わったら、鬼のお姉さんと遊んでもらおう」

「「「はーい！」」」

　リウがインの隣に戻り、シズクに頭を下げ、

「大変申し訳ありませんでした」

「あ、大丈夫です！　いつもの事なんで」

　インも軽く頭を下げる。

「子供の事ですからな。しかし、お約束は守って、後で遊んでやって下され」

「はい！」

「して、どうしますかな？　ま、軽く手合わせでも致しますか。それが一番早い」

「・・・」「・・・」「・・・」

　皆が顔を見合わせる。

　こうも軽く、手合わせしようと言ってくれるとは。

「ここ最近は槍の研究ばかりで、拳の方はご無沙汰での。まずは拳でお相手しよう。これでも道場主、錆びては困る」

　よいしょ、とインが立ち上がる。

　う！　とマサヒデ達が動けなくなった。

　ただ立っただけなのに、恐ろしい気迫を感じる。

　インは何の事もないように、ゆっくりと肩を回している。

「・・・」

　顔も別に険しいものではないし、目も鋭いものではないが、まさに覇気。

　マサヒデよりも頭ひとつ小さな小柄な老人が立っただけで、身動き出来ない。

「そうさな。では鬼のお方、一手どうかな」

「わ、私・・・？」

「うむ、鬼族と言えば、まあ恐ろしいと伝わっておりますし、是非」

　シズクを残し、皆がゆっくりと一歩引いた。

　ごくっとシズクが喉を鳴らし、思い切って声を上げた。

「あのっ！」

「なにか」

「こっ・・・殺さないで・・・」

　インが呆けた顔になり、少しして、げらげら笑い出した。

「ははははは！　これはまた可愛い鬼じゃ！　のうチャンショウ！」

　リウが笑顔で頷く。

　インは大笑いしているが、覇気は消えない。

　後ろでクレールとラディが目を合わせ、手を合わせた。