実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第9話 内線

　受話器を取るまでに、たっぷり五回は鳴った。

　罠かもしれない、と思ったのだ。

　電話のふりをする魔物なんて、聞いたことはない。

　でも、この三日間で、聞いたことのないものは山ほど見てきた。

　六回目で、受話器を取った。

「……もしもし？」

　返事はなかった。

　受話器の向こうで、誰かが息を吸う音がした。

　浅くて、速い息。

「……うそ」

　女の人の声だった。

　かすれていて、少し震えていた。

「つながった。うそ。人？　生きてる人？」

「……生きてます。たぶん」

　たぶん、は余計だった。

　でも、この三日間の自分を思い返すと、胸を張って生きていますとは言いにくかった。

　受話器の向こうで、長い、長い息が吐き出された。

　泣いているのかと思った。

　違った。

「……遅い」

「え？」

「電話、何十回かけたと思ってんの。壁の内線番号表、上から順番に全部。誰も出ないし。やっとつながったと思ったら『たぶん』って何」

　怒られた。

　三日ぶりに話した生きている人間に、いきなり怒られた。

　なんだか、それが、ものすごく嬉しかった。

---

　彼女は、芹沢灯と名乗った。

　化学系の研究室の、博士課程の一年生。

　三号館の五階で、実験のために泊まり込んでいたらしい。

「そっちは？」

「制御工学の、渡辺です。三階の」

「学年は」

「四年です」

「学部生？」

「……はい」

「頼りな」

　ひどい。

　事実だけど、ひどい。

　話を聞くと、この電話は、非常用の内線らしかった。

　大学の建物には、停電しても使えるように、

　非常用の電源につながった電話がいくつかある。

　防災の決まりで、そうなっている。

　普段は誰も気にしない、壁の隅の、古いクリーム色の電話。

　研究室の壁にあるこの電話が、まさにそれだった。

　三年間、一度も鳴ったことがなかった。

　鳴らないものだと思っていた。

「芹沢さんは、今、どこに」

「五階の、薬品庫」

「薬品庫？」

「研究室の奥にあるの。扉が分厚くて、鍵がかかる部屋」

　少し、間があった。

「……最初の夜にね。研究室に、私と、先輩が二人と、同期が一人いたの。

　変な音がして、ドアが破られて。

　私だけ、一番奥にいたから、薬品庫に逃げ込めた」

　芹沢さんは、それ以上は言わなかった。

　俺も、聞かなかった。

　聞かなくても、わかった。

　佐伯さんの研究室を、見ているから。

「逃げる時に、薬品庫の段差で足を捻ったの。右足。たぶん、折れてはいないと思うけど、腫れてて体重をかけられない」

「動けないってことですか」

「這えば動ける。這って、研究室の冷蔵庫まで行って、先輩たちの隠してたお菓子を回収した。

　水は、純水装置のタンクに溜まってる分がある。

　だから、あと何日かは、生きてられる」

　淡々とした口調だった。

　淡々とした口調でしか、話せないのだと思った。

---

「渡辺くん」

「はい」

「そっちは、一人？」

「……一人です」

　田所さんのことを、話した。

　警備員さんが、学生を探しに来てくれたこと。

　ドアの前で、魔物に殺されたこと。

　俺の手が、三秒、止まったこと。

　三秒のことまで話すつもりはなかった。

　口が、勝手に動いていた。

　芹沢さんは、黙って聞いていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……そっか」

　慰めの言葉は、なかった。

　責める言葉も、なかった。

　それが、ありがたかった。

　守衛室の、夜間在館届のことも話した。

　四十一人。

　そのうち、俺が自分の目で見ただけで、もう十五人を超えている。

「化学系の三名って、私たちのことだ」

「……」

「先輩二人と、同期。

　私を入れたら四人のはずなんだけど、私、届け出すの忘れてたんだよね」

　受話器の向こうで、小さく笑う気配がした。

　笑うところじゃないのは、二人ともわかっていた。

「じゃあ、本当は四十二人だ」

「そうですね」

　四十二人。

　そのうち、生きているのが確認できたのは、二人。

　この電話の、こっちと、あっちだけ。

---

「ねえ、一つ聞いていい？」

「はい」

「魔物、みんな三階の方に向かってない？」

　どきりとした。

「……どういうことですか」

「薬品庫にね、小さい窓があるの。換気用の。そこから、駐車場と、三号館の東側の壁が見える。

　夜になると、駐車場の方から、あの足の多いのが何匹も来て、

　東側の壁の方に集まっていくの。

　それに、下の階から、カツカツって音が、ずっと上ってくる。三階のあたりで止まる」

　三階の、東側。

　俺の研究室は、三階の、東の端だ。

「……たぶん、俺のせいです」

「は？」

「実験で、けっこう音を立てたんで。あいつら、床の振動で獲物を探すみたいなんです。

　だから、俺の部屋の音に寄ってきてるんだと思います」

「実験って。この状況で、何の実験してんの」

「……重力の」

「は？」

　異能のことを、話した。

　制御E判定の、重力の異能者だということ。

　たまたま記録できた重力の「型紙」を、機械で再生していること。

　今日、初めて、それでアシナガを倒したこと。

　全部話し終わるまで、芹沢さんは一言も口を挟まなかった。

「……制御Eって、あの、使えないやつ？」

「使えないやつです」

「で、使えないから、機械で無理やり使えるようにしたってこと？」

「……まあ、そういうことになりますね」

　受話器の向こうで、ふっ、と息が漏れた。

　今度は、たぶん、本当に笑っていた。

「変な人」

　褒められたのか、けなされたのか、よくわからなかった。

「でも、それ、ちょっと面白いね」

「面白い、ですか」

「面白いよ。異能って、生まれつきの才能で全部決まるんでしょ。

　できる人はできるし、できない人は一生できない。

　そういうものだって、みんな思ってる」

「……まあ、そうですね」

「それを、機械でごまかしてるわけでしょ。才能のない人が」

　ごまかしてる、という言い方はどうかと思った。

　でも、否定はできなかった。

「私、異能者じゃないから。正直、異能者って、ちょっとずるいと思ってた。

　生まれつきで決まるくせに、稼げて、テレビに出て、ちやほやされて」

「……」

「だから、ちょっとだけ、胸がすっとした」

　どう返せばいいのか、わからなかった。

　わからなかったので、「どうも」とだけ言った。

「あと、私、化学やってるから。薬品なら、ここに山ほどある。

　燃えるものも、溶かすものも、くっつけるものも。

　何かの役に立つなら、言って」

「……それは、心強いです」

「でしょ」

　受話器の向こうで、少しだけ、得意げな気配がした。

---

「外、見えます？」

　俺は聞いた。

「五階からなら、膜の向こうも見えるんじゃないかと思って」

「見えるよ。にじんでるけど」

「救助は」

「来てる」

　心臓が跳ねた。

「……来てるんですか」

「正門の外に、赤いランプがいっぱい並んでる。パトカーとか、消防車とか。

　昨日の昼くらいから、ずっと。

　でも、入ってこない」

「……」

「最初は、準備してるんだと思ってた。突入の準備。

　でも、二日目も、三日目も、並んでるだけ」

　芹沢さんの声が、少しだけ、低くなった。

「深夜の大学なんて、たいして人がいないと思われてるのかもね。

　ほかにも、どっかで同じことが起きてて、そっちが先なのかも」

　優先度。

　その言葉が、頭の中で、勝手に響いた。

　人の多い場所、大事な施設のある場所から、順番に。

　受話器を持つ手が、冷たくなった。

「……渡辺くん？」

「……聞こえてます」

　自分の声が、ひどく平板だった。

「すみません。ちょっと、考え事を」

　芹沢さんは、それ以上、何も聞かなかった。

---

「迎えに行きます」

　しばらくして、俺はそう言った。

「五階まで。薬品庫まで」

「は？　いや、いいよ。危ないでしょ」

「危ないです」

「だったら」

「でも、行きます」

　受話器の向こうが、黙った。

　自分でも、なんでそんなことを言っているのか、よくわからなかった。

　勇気があるわけじゃない。

　三日前、ドアの前で、三秒も手を止めた男だ。

　でも、だからこそ、だと思った。

　もう一回、あの三秒をやったら。

　電話の向こうの声が、次に聞こえなくなったら。

　俺は、たぶん、二度と自分を許せない。

「……来なくていい」

　芹沢さんが、小さな声で言った。

「来て、途中で死なれたら、寝覚めが悪い」

「死なないように、準備してから行きます。明日の朝、あいつらが静かになってから」

「……」

「階段は、たぶん、普通には上れないと思います。建物が伸びてるんで。

　だから、時間はかかるかもしれません。でも」

「……わかった」

　芹沢さんの声が、少し、震えていた。

「……来てくれるなら、来て」

「はい」

「あと、足、折れてはいないと思うけど、腫れてるから。担げる準備はしてきて」

「……はい」

「それから、先輩のお菓子、半分あげる」

「それは、ありがたいです」

　夜の九時と、朝の六時に、この番号に電話をかける。

　そう約束して、受話器を置いた。

---

　受話器を置いた後、しばらく、壁のクリーム色の電話を見ていた。

　生きている人が、いる。

　この建物の中に、俺以外に、もう一人。

　口が悪くて、気が強くて、たぶん、ものすごく怖がっている人が。

　ポケットの中で、田所さんの鍵を握った。

　今度は、手を止めない。

　ホワイトボードに、明日の作戦を書き始めた。

　五階までの経路。

　持っていくもの。

　Gレコの、型01　ドロップと型02　ハンマーの使い分け。

　芹沢さんを運ぶ方法。

　書きながら、ふと、さっきの話を思い出した。

　魔物が、三階の東側に集まってくる。

　俺の実験の音のせいだと、俺は言った。

　本当に、そうだろうか？

　今日の昼は、実験をしていない。

　静かにしていた。

　なのに、昨日の夜より、今日の方が、窓の外のアシナガの影が多い気がする。

　……考えすぎか。

　ペンを置いた、その時だった。

　コン、コン。

　ドアが、ノックされた。

　心臓が、止まるかと思った。

　ノック？

　アシナガは、ノックなんてしない。

　脚で、床を叩くだけだ。

　じゃあ、人か？

　芹沢さん以外の、生き残りが？

　ドアに近づこうとした、その時。

　ドアの向こうから、声がした。

「遅くまで、ご苦労さん」

　しわがれた、少し高い声。

　聞き間違えるはずがなかった。

　三年間、一時間おきに聞いてきた声。

　三日前、ドアの隙間の向こうで、最後に聞いた声。

　田所さんの声だった。