第10話 ご苦労さん
体が、動かなかった。
田所さん？
そんなはずはない。
田所さんは、死んだ。
俺が、この手で、瞼を下ろした。
ついてくるくんに乗せて、ゼミ室に運んで、ブルーシートをかけた。
じゃあ、今の声は何だ？
頭の片隅で、ありえない考えが浮かんだ。
本当は、生きていたんじゃないか？
俺が見間違えただけで、息があって、ゼミ室で目を覚まして。
そんなわけがない。
わかっている。
わかっているのに、足が、ドアの方へ一歩、動いていた。
「遅くまで、ご苦労さん」
また、同じ声がした。
同じ言葉。
同じ高さ。
同じ抑揚。
同じすぎた。
人間は、同じ言葉を二回言っても、まったく同じにはならない。
息継ぎの位置が変わる。
声の張りが変わる。
でも、今の二回は、寸分違わず同じだった。
まるで、録音を再生しているみたいに。
背筋が、凍った。
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「誰かいるかー。三号館、誰か残ってるかー」
今度は、別の言葉。
これも、田所さんの声だ。
三日前の明け方、無線の雑音と一緒に聞いた、あの呼びかけ。
「開けてくれ」
田所さんの、最後の頼み。
「兄ちゃん」
俺を呼ぶ声。
それから、声が変わった。
「たすけて」
若い女の子の声だった。
聞いたことのない声だった。
でも、なぜか、黄色いTシャツが頭に浮かんだ。
「たすけて。たすけて。たすけて」
同じ抑揚で、三回。
俺は、ホワイトボードの前から一歩も動けないまま、ドアを見ていた。
ドアの上の小窓には、スケジュール表の紙が貼ってある。
その紙の端を、めくる勇気が出るまで、一分かかった。
めくった。
廊下に、それが立っていた。
背が高い。
天井に頭がつきそうなくらい。
たぶん、二メートル半はある。
なのに、ひどく細い。
枯れ枝を束ねて、人の形に組み立てたみたいな体。
腕が、長い。
膝の下まで垂れ下がって、先が三本の、鉤爪みたいな指になっている。
首が、長い。
その先の頭には、目も鼻もなかった。
ただ、縦に、一本の裂け目がある。
その裂け目が、ぱくりと開いた。
「遅くまで、ご苦労さん」
喉の奥が、ぶるぶると震えているのが見えた。
そこから、田所さんの声が出ていた。
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オウムだ、と思った。
人の言葉を覚えて、真似をする鳥。
あいつは、あの夜、廊下のどこかにいたのだ。
田所さんが死ぬのを、聞いていたのだ。
そして、覚えた。
何のために？
決まっている。
獲物を、おびき寄せるためだ。
人間は、知っている人の声に、ドアを開ける。
助けを求める声に、ドアを開ける。
あいつは、それを知っている。
たぶん、この三日間で、この建物の中で、何度も試してきた。
「たすけて」の声の子は、その声で、誰かを呼んだのだろうか。
呼ばれた誰かは、ドアを開けたのだろうか。
腹の底で、何かが、ゆっくりと熱を持ち始めた。
田所さんの最後の言葉は、「遅くまで、ご苦労さん」だった。
死ぬ間際に、自分を助けられなかった学生に向かって、
いつもと同じ、ねぎらいの言葉を。
それを、あいつは、餌にしている。
熱が、上がってくる。
胃から、喉へ。
喉から、頭へ。
三日前と、同じだ。
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オウムの顔が、こっちを向いた。
目はないはずなのに、小窓越しに、俺と目が合った気がした。
裂け目が、にい、と横に広がった。
笑ったのだ、と思った。
次の瞬間、長い腕が、ドアに叩きつけられた。
ガンッ。
スチールのドアが、内側にへこんだ。
ガンッ。
ガンッ。
蝶番が、悲鳴を上げる。
三日前から少し歪んでいた蝶番だ。
俺は、机の上の単管パイプを掴んだ。
Gレコの電源を入れる。
ゲームパッドを、左手に。
ログの記録を確認する。
記録は、常時オン。
何があっても、全部、残るようにしてある。
エンジニアの習性だ。
この時ほど、その習性に感謝したことはない。
ガシャアンッ。
ドアが、蝶番ごと、部屋の内側に吹き飛んだ。
ドアの前に一つだけ戻しておいた棚が、倒れる。
その向こうから、オウムが、身をかがめて入ってきた。
天井の蛍光灯に、頭がつかえている。
長い腕を、床に引きずりながら。
「兄ちゃん」
田所さんの声で、俺を呼んだ。
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単管パイプを振った。
狙いは、胴体。
アシナガを一撃で割った、型02 ハンマー。
空振った。
オウムの体が、ありえない角度に折れ曲がって、パイプをかわしたのだ。
枯れ枝みたいな体は、関節がいくつあるのかもわからない。
かわした勢いのまま、長い腕が、横から飛んできた。
左腕に、熱いものが走った。
鉤爪の先が、服ごと、腕の皮膚を裂いていた。
血が、ぱっと散った。
「っ……！」
後ろに下がる。
背中が、机にぶつかった。
オウムの腕が、もう一度振り上げられる。
パイプで受けた。
ハンマーが発動して、腕を弾き飛ばす。
でも、浅い。
オウムは、弾かれた腕を振り子みたいに戻して、今度は反対の腕で。
速い。
アシナガより、ずっと速い。
パイプを振り回すたびに、机の上の物が吹き飛ぶ。
部屋が、狭い。
型01 ドロップを使えば、たぶん、潰せる。
でも、この部屋で使えば、床が抜ける。
三階の床が抜けたら、俺も落ちる。
どうする？
どうすればいい？
考えている間に、オウムが、身をかがめた。
長い手足を、全部縮めて。
バネみたいに。
跳んでくる。
体ごと、俺に向かって。
「たすけて」
あの子の声で、そう言いながら。
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その声を聞いた瞬間、頭の中が、真っ白になった。
田所さんの言葉。
黄色いTシャツの子の声。
死んだ人たちの、最後の声。
それを、使うな。
お前が、それを、使うな。
ふざけるな。
考えなかった。
ゲームパッドのボタンも、押さなかった。
ただ、飛んでくるオウムに向かって、両腕を突き出した。
来るな、と思った。
俺の前に、来るな。
体の中から、何かが、前に向かって噴き出した。
ずどん、と。
目の前の空間が、丸ごと、下に落ちた。
空中で俺に飛びかかっていたオウムが、
見えない壁に激突したみたいに、その場で真下に叩き落とされた。
床が、揺れた。
オウムの長い体が、床にへばりついて、もがいている。
立ち上がろうとする。
でも、上から押さえつけられて、起き上がれない。
俺の目の前、一メートル先。
そこだけ、重力が何倍にもなっていた。
壁だ。
見えない、重力の壁。
俺は、単管パイプを振り上げた。
オウムの頭の、裂け目の真ん中に。
振り下ろした。
バキャッ。
ハンマーが、発動した。
オウムの頭が、床にめり込んだ。
「ご苦労、さ」
裂け目から、田所さんの声が、途中まで漏れて。
止まった。
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オウムの体が、ぼろぼろと崩れていく。
枯れ枝みたいな体が、灰みたいに、床に降り積もっていく。
後に、魔石がひとつ残った。
アシナガのより、ずっと大きい。
ゴルフボールくらいある。
白く濁った中に、ほんの少しだけ、赤い色が混じっていた。
俺は、床に座り込んだ。
左腕から、血が流れていた。
ぽたぽたと、床に落ちている。
鼻血も、出ていた。
研究室の救急箱を、這うようにして取りに行った。
消毒液をかける。
しみる。
声が出た。
ガーゼを当てて、包帯を、ぐるぐると巻いた。
巻きながら、手が震えて止まらなかった。
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震える手で、Gレコのログを開いた。
あった。
新しい山が、ひとつ。
ドロップとは、形が違う。
細かい波の重なり方が、違う。
ドロップは、真下に叩き潰す形。
今度のは、前に向かって、壁のように広がる形。
記録されている。
また、振り切れた時だ。
三回目だった。
一回目は、異相化の瞬間。
二回目は、田所さんが死んだ時。
三回目は、今。
新しい形が生まれるのは、いつも、俺の中の針が振り切れた時だ。
ノートに書いた。
・型03 ウォール
・前方1m、空間ごと下に落とす
・生まれた時：オウムが、死んだ人の声を使った時
三行目を書いて、ペンが止まった。
また、死んだ人のおかげだ。
俺の型は、全部、誰かの死の上にできている。
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ドアのなくなった入り口から、廊下に出た。
ゼミ室まで歩く。
確かめたかった。
わかっていても、確かめたかった。
鍵を開けて、中をのぞく。
ブルーシートと、銀色の防災シート。
その下の、二つの形。
変わっていなかった。
当たり前だ。
「……すみません」
シートの前で、頭を下げた。
「変なのに、声、使われちゃって」
返事は、もちろん、なかった。
でも、あの声はもう、どこからも聞こえない。
それだけは、確かだった。
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夜の九時。
研究室に戻って、壁の内線電話の受話器を取った。
芹沢さんとの約束の時間だ。
ワンコールで、つながった。
「……渡辺くん？」
「はい」
「よかった。……なんか、声、変じゃない？」
「ちょっと、色々ありまして」
オウムのことを話した。
死んだ人の声を真似る魔物がいたこと。
もう、倒したこと。
でも、もしかしたら、ほかにもいるかもしれないこと。
「だから、芹沢さん。もし、俺の声で『開けてください』って聞こえても」
「開けない」
「……はい」
「合言葉決めよ。本物だってわかるやつ」
少し考えてから、芹沢さんが言った。
「『先輩のお菓子』」
「それ、あいつが聞いたら覚えちゃいませんか」
「……じゃあ、今ここで決めて、二度と声に出さない。
ドアの前に来たら、ノックの回数で。三回、一回、二回」
「三、一、二」
「うん」
受話器の向こうで、芹沢さんが小さく息をついた。
「……怪我は？」
「腕を、ちょっと」
「ちょっとって、どれくらい」
「包帯でなんとかなるくらいです」
「明日、来られるの」
「行きます」
「……そ」
短い返事だった。
電話を切った後、ドアのなくなった入り口から、廊下の先を見た。
東の階段の、非常灯の緑。
遠かった。
昨日の朝、五十二歩だった距離。
今は、どう見ても、その倍はあった。
