実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第11話 五階へ

　朝の六時。

　約束通り、内線電話の受話器を取った。

　ワンコールで、つながった。

「……生きてる？」

「生きてます」

「たぶん、は？」

「今日は、つけないでおきます」

　受話器の向こうで、ふん、と鼻を鳴らす音がした。

　たぶん、少しだけ笑ったのだと思う。

「今から出ます。何時間かかるかわかりませんけど」

「……気をつけて」

「はい」

「三、一、二」

「三、一、二」

　受話器を置いた。

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　出発前に、Gレコのボタンの割り当てを変えた。

　今の型紙は、三つある。

　型01　ドロップ。

　真下に叩き潰す、でかくて大雑把な形。

　屋内で使えば、床が抜ける。

　型02　ハンマー。

　単管パイプの先端が当たった瞬間だけ、そこが重くなる。

　ドロップを削って作った、俺の一番の武器だ。

　型03　ウォール。

　昨日の夜、オウムを叩き落とした、前に向かって広がる形。

　目の前一メートルの空間を、丸ごと下に落とす。

　ゲームパッドのボタンに、それぞれを割り当てた。

　Aボタンは、ハンマーの待機。

　押している間だけ、パイプが当たった時にハンマーが出る。

　押していなければ、ただの鉄パイプ。

　間違えて味方を殴った時に、殺さないためだ。

　味方なんて、まだ一人もいないけど。

　Xボタンは、ウォール。

　ドロップは、LボタンとRボタンの同時押しにした。

　うっかり押したら、自分ごと床を抜きかねない。

　だから、わざと押しにくくした。

　ゲームの必殺技コマンドみたいだが、

　発想としては、機械の非常停止ボタンのカバーと同じだ。

　18Vのバッテリーを三本、腰のベルトに差した。

　リュックには、水と、食料と、救急箱と、ガムテープ。

　左腕の包帯は、朝一番で巻き直した。

　まだ、ずきずきと痛む。

　ついてくるくんは、置いていくことにした。

　階段を上るのが遅すぎる。

　五階まで連れていったら、日が暮れる。

「行ってくる」

　充電ケーブルの前で眠っている台車に、そう言った。

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　廊下は、また伸びていた。

　東の階段まで、百八歩。

　昨日の倍だ。

　歩きながら、壁に、ガムテープを貼っていった。

　十歩ごとに一枚。

　それに、マジックで番号を書く。

　建物が伸びているのか、俺の足がおかしいのか。

　それとも、同じところをぐるぐる回らされているのか。

　ガムテープを貼っておけば、少なくとも、同じ場所を二回通ったかどうかはわかる。

　ロボットアームの位置を、エンコーダで測るのと同じだ。

　自分の感覚は、信用しない。

　測ったものだけを、信用する。

　階段に着いた。

　上り始めて、すぐに、おかしなことに気づいた。

　手すりが、逆についている。

　普段は、上る時に右手側にある手すりが、左側にある。

　踊り場を曲がる向きも、逆だ。

　鏡に映した階段を、上っているみたいだった。

　四階の表示を、通り過ぎた。

　踊り場を二つ上がる。

　また、四階の表示があった。

（……は？）

　同じ「4F」の文字。

　同じ、少し剥がれかけたプレート。

　ガムテープを取り出して、そのプレートの横に貼った。

　番号は、「A」。

　さらに、踊り場を二つ上がる。

　「4F」。

　横に、ガムテープ。「A」。

　同じ場所に、戻ってきていた。

　なんでだ？

　上っているのに、戻る？

　階段が、どこかで、下の階につながっている？

　それとも、四階と五階の間の空間が、輪っかみたいに閉じている？

　どっちにしても、物理的にはありえない。

　でも、ここはダンジョンだ。

　ありえないことが、ありえる場所だ。

　背中に、じっとりと汗がにじんだ。

　落ち着け。

　ループしているなら、どこかに出口があるはずだ。

　同じ場所を回っているなら、回らない道を探せばいい。

　踊り場から、四階の廊下に出た。

　上がダメなら、横に行く。

　四階の廊下を反対側まで歩いて、西の階段から上がる。

　理屈じゃない。

　ただの勘だ。

　でも、今はそれしか思いつかなかった。

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　四階の廊下は、暗かった。

　非常灯が、半分くらい消えている。

　電球が切れたのか、と思った。

　違った。

　天井の方から、カリカリ、カリカリ、という音がしていた。

　スマホのライトを、天井に向けた。

　天井の点検口の縁に、何かが群がっていた。

　ネズミだ。

　いや、ネズミに似た何か。

　手のひらくらいの大きさで、毛がなくて、灰色の、ぬめっとした体。

　それが、何十匹も。

　天井裏から垂れ下がった電線を、かじっていた。

　ぷつ、と音がして、廊下の奥の非常灯が、一つ消えた。

　あいつらが、電線をかじっているのだ。

　非常灯の電線を。

　たぶん、あの内線電話の電線も、いずれ。

　ライトの光に気づいたのか、ネズミたちが、一斉にこっちを向いた。

　目は、あった。

　小さな、赤い目が、何十個も。

　次の瞬間、天井から、雨みたいに降ってきた。

「うおっ……！」

　パイプを振り回す。

　一匹、二匹、叩き落とす。

　ハンマーを出すまでもない。

　一匹一匹は、弱い。

　でも、多すぎる。

　足元から、這い上がってくる。

　背中に、飛びついてくる。

　服の上から、小さな歯が食い込む。

　Xボタン。

　ウォール。

　目の前の空間が、ずどん、と落ちた。

　前から飛びかかってきていた十数匹が、まとめて、床に叩きつけられた。

　ぐしゃ、と嫌な音がした。

　振り返って、もう一度、Xボタン。

　後ろの群れも、床に落ちる。

　背中に張りついていた何匹かを、壁に体当たりして潰した。

　残りのネズミたちが、天井の点検口の中に、一斉に逃げていった。

　床に、灰みたいなものが降り積もっていた。

　その中に、砂粒みたいな小さな魔石が、いくつも転がっていた。

　はあ、はあ、と肩で息をした。

　壁は、いい。

　群れには、いい。

　ノートに書く余裕はなかったので、頭の中に書いた。

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　四階の廊下にも、人が倒れていた。

　電気系の研究室の前に、二人。

　一人は、スマホを握ったままだった。

　画面は、割れていた。

　最後に、誰かに連絡しようとしていたのかもしれない。

　圏外なのに。

　手を合わせて、通り過ぎた。

　西の階段は、普通の階段だった。

　手すりは、右についていた。

　踊り場を二つ上がると、「5F」の表示があった。

　拍子抜けするくらい、あっさりと。

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　五階は、化学系の研究室が並ぶ階だ。

　廊下に、薬品のにおいが漂っていた。

　ツンとくる、酸っぱいような、甘いような。

　それに混じって、もう一つの、あのにおい。

　芹沢さんの研究室は、廊下の中ほどにあった。

　ドアが、なかった。

　正確には、廊下の反対側の壁に、ひしゃげたドアがめり込んでいた。

　中に、入った。

　実験台が四つ。

　ドラフトと呼ばれる、ガラス張りの箱みたいな装置。

　床には、割れたフラスコとビーカー。

　そして、三人。

　一人は、実験台の陰に。

　一人は、ドラフトの前に。

　一人は、部屋の奥の、分厚い扉の前に。

　奥の扉の前の人は、扉に背中を預けるようにして、座り込んでいた。

　扉を、守るみたいに。

　この人が、扉の前にいたから。

　芹沢さんは、扉の中で、生き延びたのかもしれない。

　わからない。

　確かめようもない。

　俺は、その人の前にしゃがんで、手を合わせた。

　それから、そっと、体を横にずらした。

　分厚い扉を、ノックした。

　三回。

　一回。

　二回。

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　しばらく、何も起きなかった。

　それから、扉の向こうで、ガチャ、と鍵の開く音がした。

　扉が、ほんの少しだけ、開いた。

　隙間から、目がのぞいた。

　疑り深い、切れ長の目。

　目の下に、濃いクマ。

　その目が、俺を上から下まで見た。

　自転車のヘルメット。

　腰から何本も飛び出しているケーブル。

　右手の単管パイプ。

　左手のゲームパッド。

　包帯を巻いた左腕。

　顔についた、ネズミの灰。

「……不審者じゃん」

　それが、芹沢灯の、第一声だった。

「よく言われます」

　言われたことは、一度もない。

　扉が、大きく開いた。

　芹沢さんは、床に座り込んでいた。

　二十代の半ばくらい。

　長い髪を、後ろで雑にまとめている。

　汚れた白衣の下に、ジャージ。

　右の足首が、紫色に腫れ上がっていて、

　試薬棚の板を二枚、ビニールテープでぐるぐる巻きにして、添え木にしていた。

　薬品庫の中は、狭かった。

　壁一面の棚に、茶色の瓶がずらりと並んでいる。

　床に、お菓子の袋と、空のペットボトルが散らばっていた。

　芹沢さんは、俺の顔を、しばらくじっと見ていた。

「……ほんとに来た」

　小さな声だった。

「来るって言ったじゃないですか」

「言ったけど」

　芹沢さんの手が、俺の袖を掴んだ。

　ぎゅっと。

　ほんの一瞬だけ。

　すぐに、手は離れた。

　芹沢さんは、ぷいと横を向いた。

「……遅い」

「すみません。階段が、ループしてて」

「ループ？」

「同じ四階を、二回通りました」

「なにそれ」

「俺にもわかりません」

　芹沢さんが、ふっと息を吐いた。

　それから、足元のお菓子の袋を、ひとつ、俺の方に押し出した。

　チョコレートのかかった、クッキーだった。

「先輩の。約束の、半分」

「……ありがとうございます」

　一枚、食べた。

　甘かった。

　四日ぶりに、ちゃんとした甘いものを食べた気がした。

　人と一緒に物を食べるのは、田所さんが死んでから、初めてだった。

「……先輩たち、見た？」

　芹沢さんが、薬品庫の扉の外の方を見ないまま、聞いた。

「……見ました」

「扉の前にいたの、稲垣さん。ドクターの三年」

「……」

「最初の夜、あいつらが入ってきた時にね。私の腕を掴んで、この中に押し込んだの。

　『鍵かけろ』って。それだけ言って、扉を閉めた」

　芹沢さんの声は、平らだった。

　平らにしようとして、平らにしている声だった。

「外から、しばらく、音がしてた。扉にぶつかる音とか。

　それから、静かになった。

　三日間、扉、開けられなかった。開けたら、見ちゃうから」

「……」

「さっき、開ける時。あんたが、どかしてくれたんでしょ」

「……はい」

「ありがと」

　俺は、何も言えなかった。

　稲垣さんが、扉の前にいたから、芹沢さんは生きている。

　田所さんは、ドアの前で、中に入れなかった。

　俺が、三秒、手を止めたから。

　同じ、ドアの前なのに。

　クッキーの甘さが、急に、よくわからなくなった。

　芹沢さんも、一枚かじった。

　それから、腫れ上がった足首を見て、俺を見た。

「で」

「はい」

「どうやって、下まで降ろすつもり？」