実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第12話 台車

「……おぶります」

「は？」

　芹沢さんが、ものすごく嫌そうな顔をした。

「おぶるって、あんたが？　私を？」

「ほかに方法がないんで」

「あの、腰から線が何本も出てる機械は？　重力で浮かせたりできないの？」

「できなくはないですけど、たぶん、天井にぶつけます」

「……」

「あと、方向を間違えると、床に叩きつけます」

「おぶって」

　即答だった。

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　西の階段を、下りた。

　芹沢さんは、思っていたより軽かった。

　四日間、お菓子と水だけで生きてきた人の軽さだった。

　でも、人間一人は、人間一人だ。

　背中の重さと、腰のバッテリーと、右手の単管パイプ。

　一段下りるたびに、膝が笑った。

「……大丈夫？」

　耳元で、芹沢さんが聞いた。

「大丈夫です」

「足、震えてるけど」

「武者震いです」

「絶対違う」

　四階を通り過ぎる時、芹沢さんが、俺の肩を掴む手に力を入れた。

　廊下の先に、電気系の研究室の前の二人が見えたのだと思う。

　俺は、何も言わずに、階段を下り続けた。

　三階に着いた時には、全身が汗でびしょびしょだった。

　問題は、ここからだった。

　三階の廊下は、伸びている。

　西の階段から、東の端の研究室まで。

　普段なら、ゆっくり歩いても二分くらいの距離だ。

　今は、廊下の先が、非常灯の緑の中に霞んで見えなかった。

「……これ、おぶったまま、行ける？」

「行けません」

　正直に答えた。

　廊下の途中に、空いている部屋があった。

　マスターキーで開けて、芹沢さんを中に下ろす。

「ちょっと、待っててください。迎えを連れてきます」

「迎え？」

「荷物運びの、ロボットです」

「……荷物？」

　芹沢さんの眉間に、しわが寄った。

　ドアを閉める前に、ノックの回数を確かめ合った。

　三、一、二。

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　研究室までの廊下は、長かった。

　ガムテープの番号を、数えながら歩いた。

　途中で、一度だけ、遠くでアシナガの足音が聞こえた。

　息を止めて、壁に張りついて、やり過ごした。

　研究室に着く。

　ついてくるくんの電源を入れる。

　ビープ音。

「仕事だ。人を運ぶ」

　ついてくるくんは、何も言わずに、俺の後ろについた。

　来た道を、戻る。

　ついてくるくんのモーターが、廊下に小さく響く。

　アシナガが寄ってこないか、気が気じゃなかった。

　ノックを三、一、二。

　ドアを開けると、芹沢さんが、ついてくるくんを見て固まった。

「……これ？」

「これです」

「台車じゃん」

「人の後ろをついて歩く、台車です。神田先輩の研究です」

「私、荷物扱い？」

「人を運ぶ設計じゃないんで、乗り心地は保証しません」

　芹沢さんは、しばらく、ついてくるくんを睨んでいた。

　それから、深いため息をついて、這うようにして台車の上に乗った。

　膝を抱えて、体育座りで。

　ついてくるくんが、ビープ音を鳴らした。

　重さを検知して、荷物モードに切り替わったらしい。

「……こいつ、今、私の体重測った？」

「測ってないです。たぶん」

「測ったでしょ」

　俺が歩き出すと、ついてくるくんが、芹沢さんを乗せて、ゆっくりとついてきた。

　体育座りのまま、廊下を運ばれていく芹沢さんは、

　なんというか、ものすごく、不本意そうな顔をしていた。

---

　研究室に着いた。

　芹沢さんは、ドアのない入り口を見て、言った。

「ドア、ないじゃん」

「昨日、オウムに吹き飛ばされました」

「……よく生きてたね」

　ドアの代わりに、実験台を二つ、横倒しにして入り口を塞いだ。

　その後ろに、割れた教授の机の天板と、スチール棚。

　ゼミ室から、予備の机も運んできた。

　完全には塞げない。

　でも、何もないよりは、ずっとましだ。

　芹沢さんは、研究室の中を、珍しそうに見回していた。

　ホワイトボード。

　びっしりと書き込まれた、型紙の実験結果。

　床に散らばった、ボルトと鉛筆。

　真っ二つの机。

　ビーカーに入った、魔石。

「……ここで、四日間、一人で実験してたの？」

「はい」

「頭おかしいんじゃない？」

「よく言われます」

　これも、言われたことはない。

　芹沢さんは、机の上のGレコを手に取った。

　ミニPCと、ロガーと、演算加速器(アクセラレータ)。

　位相結晶(フェイズクリスタル)の載った、小さな基板だ。

「これが、重力のやつ？」

「はい」

「この、透明な石は？」

「位相結晶(フェイズクリスタル)って、呼んでます」

「かっこつけてる」

「……俺が付けた名前じゃないです。いや、俺が付けたんですけど」

　芹沢さんは、結晶を光にかざして、じっと見ていた。

　化学屋の目だった。

「こんな結晶、見たことない。魔石とも違う。

　屈折率も、たぶん、普通の鉱物じゃない」

「そうなんですか」

「そうなんですよ。……これ、どこで拾ったの」

「拾ったっていうか、生えてました。俺のロボットアームの基板に」

「は？」

　異相化の夜のことを、話した。

　俺の異能が、何かに反応して暴れたこと。

　基板から、火花が散ったこと。

　次の日、そこに、これがあったこと。

　芹沢さんは、黙って聞いていた。

　聞き終わってから、結晶を、そっと机の上に戻した。

「……気持ち悪いね」

「そうですね」

「でも、あんたしか使えないんでしょ、これ」

「たぶん」

　芹沢さんが、俺の顔を見た。

「感情で、強さが変わるって言ってたよね」

「はい。……感情が振り切れてる時の方が、強い気がします」

「気がする、って」

「サンプルが少ないんで」

「じゃあ、検査の数字って、何なの。出力Bとか、そういうの」

　答えられなかった。

　検査の時の俺は、落ち着いていた。

　あの時の出力が、B。

　でも、田所さんが死んだ時の俺は、あの時の何倍も出ていた。

　出力は、生まれつきの脳のデザインで決まる。

　それが、通説だ。

　通説が、間違っているんだろうか？

　それとも、俺だけが、おかしいんだろうか？

「……わかりません」

　正直に答えた。

　芹沢さんは、ふうん、とだけ言った。

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　夕方。

　芹沢さんが、ビーカーの中の魔石を見て、言った。

「これ、熱が出るんでしょ」

「割ると、すごい熱が出ます。ペルチェで電気にしようとしたんですけど、効率が最悪で」

「電気じゃなくて」

　芹沢さんが、研究室の隅の、段ボール箱を指差した。

　カップ麺が、七個。

「お湯」

　……天才か。

　金属のトレーに、水を張った鍋を載せる。

　鍋は、芹沢さんが薬品庫から持ってきた、実験用のステンレスの容器だ。

　トレーの下に、一番小さい魔石を置く。

　単管パイプで、コツン。

　振幅は、百分の一。

　パキ。

　トレーが、赤くなる。

　鍋の水が、みるみる沸騰していく。

「うわ、すご」

　芹沢さんが、身を乗り出した。

　化学屋の目が、きらきらしていた。

「これ、一個で、どれくらいの熱量？　重さは？　燃焼じゃないよね、酸素いらないの？」

「知りません」

「測ってないの？」

「カップ麺のために測る余裕はなかったです」

「もったいない……」

　四日ぶりの、お湯。

　カップ麺の蓋を開けて、お湯を注ぐ。

　三分。

　研究室の中に、醤油とスープのにおいが広がった。

　廊下の、あの甘ったるいにおいを、四日間ずっと嗅いできた鼻に、

　そのにおいは、暴力的なくらい、優しかった。

　二人で、黙ってすすった。

　芹沢さんが、途中で、箸を止めた。

　湯気の向こうで、肩が小さく震えていた。

　俺は、見ないふりをして、麺をすすり続けた。

　熱かった。

　しょっぱかった。

　うまかった。

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　夜。

　新しい型紙を、作ることにした。

　型01　ドロップは、真下に叩き潰す形。

　型03　ウォールは、前に向かって、壁のように落とす形。

　どっちも、近くの敵にしか使えない。

　遠くの敵には、手が届かない。

「重力の向きって、変えられるの？」

　芹沢さんが聞いた。

「型紙を、回転させれば。体の向きに合わせて、毎回回してるんで」

「じゃあ、横向きにしたら？」

「……横向き？」

「真下に落とす形を、真横に向けたら。物が、横に落ちるんじゃない？」

　鉛筆のことを、思い出した。

　最初の実験で、真横に「落ちて」いった、あの鉛筆。

　あれは、事故だった。

　体の向きを考えずに型紙を流したら、たまたま、横向きに出た。

　あれを、狙ってやればいい。

　ドロップの型紙を、九十度回転させる。

　範囲は、型02　ハンマーと同じように、時間を縮めて小さく。

　ただし、今度は、長さを伸ばす。

　手のひらの前から、まっすぐ前に、細長く。

　その細長い空間の中にある物は、全部、前に向かって「落ちる」。

　ベアリングの鋼球を、左手のひらに載せる。

　右手で、Yボタン。

　ひゅん。

　鋼球が、消えた。

　次の瞬間、研究室の反対側の壁で、ガンッ、と音がした。

　壁に、鋼球がめり込んでいた。

　狙った場所から、五十センチ右に。

「……外れた」

「外れたね」

　十回やって、狙った場所の三十センチ以内に当たったのは、二回だった。

　落ちる向きが、微妙にぶれるのだ。

　手のひらの向きが、ほんの少しずれるだけで、弾道が大きく曲がる。

　IMUで補正しているが、補正が追いつかない。

「命中率、二割」

「使えないじゃん」

「使えないですね」

「……でも、当たったら、あれでしょ」

　芹沢さんが、壁にめり込んだ鋼球を指差した。

　コンクリートに、指が二本入るくらいの穴が開いていた。

「当たったら、死ぬよね」

「死にますね」

　型04　ショット。

　命中率、二割。

　当たれば、死ぬ。

　ノートに書いてから、ふと、思った。

　ドロップと、ウォールは、俺が振り切れた時に、勝手に生まれた。

　ハンマーと、ショットは、俺が、頭を使って作った。

　今日のは、芹沢さんと二人で。

　熱で生まれる形と、理屈で作る形。

　どっちが、本当の俺の力なんだろう？

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　夜、十一時。

　実験台のバリケードの前で、交代で見張りをすることにした。

　最初は、俺。

　芹沢さんは、研究室の床に、防災用の銀色のシートを敷いて、横になっていた。

　眠ったのかと思っていた。

「……ねえ」

　暗がりの中から、声がした。

「はい」

「あんたが来なかったら、私、あそこで死んでたね」

　返事が、できなかった。

　稲垣さんのことを思った。

　扉の前で、芹沢さんを守って死んだ人。

　田所さんのことを思った。

　ドアの前で、俺が中に入れられなかった人。

　俺が来なかったら、芹沢さんは死んでいた。

　俺があと三秒早かったら、田所さんは生きていた。

　どっちも、本当のことだった。

「……寝てください。明日、また、色々やるんで」

　それだけ言った。

　暗がりの中で、芹沢さんが、小さく「うん」と言った。

　廊下の遠くで、カツ、カツ、と足音がしていた。

　昨日より、また少し、多かった。