実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第13話 集まってくる

　五日目の朝、蛇口から水が出なくなった。

　ひねっても、ゴボッと空気の音がするだけだった。

　屋上の貯水タンクが、空になったのだ。

「……想定内」

　芹沢さんが、ペットボトルの数を数えながら言った。

「自販機の水が、2Lに換算して、あと六本分。一人一日1.5Lなら、二日。

　節約しても、三日」

「三日」

「カップ麺のお湯に使ったら、もっと減る」

「……カップ麺は、昨日で最後にしましょう」

「異議なし」

　化学屋は、数字に強い。

　数字に強い人と一緒にいると、自分の置かれている状況が、よくわかる。

　よくわかりすぎて、ちょっと嫌だった。

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　窓の外を、二人で見た。

　三階の、東の端。

　研究室の窓からは、駐車場と、三号館の東側の外壁が見える。

　外壁に、アシナガが張りついていた。

　一匹じゃない。

　五本の脚を、コンクリートの壁に突き立てるようにして、

　何匹も、何匹も、窓の下の壁に群がっている。

　一番近いのは、窓のすぐ下、二メートルくらいのところにいた。

「……増えてる」

　芹沢さんが、小さな声で言った。

「昨日、ここに来た時は、あんなにいなかった。駐車場の方にも、ほら」

　駐車場の車の間を、黒い影が、ぞろぞろとこっちに向かってきていた。

　昼間なのに。

　アシナガは、昼は静かなはずなのに。

　明らかに、この部屋を目指していた。

「俺の音のせい、ですかね」

「昨日の夜から、ほとんど音立ててないでしょ」

「……」

「実験もしてない。カップ麺すすっただけ」

　確かに、そうだった。

　じゃあ、なんで？

　俺たちの、においか？

　体温か？

　それとも、別の何か？

　窓の下のアシナガが、脚を一本、窓枠に向かって伸ばした。

　ガラスを、コツ、と叩いた。

　俺たちは、窓から離れた。

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　午前中は、名簿を作った。

　言い出したのは、芹沢さんだった。

「守衛室の届け、写真撮ったって言ってたよね」

「はい」

「見せて」

　スマホの写真を、ホワイトボードに書き写した。

　研究室ごと、団体ごとに、名前を。

　四十一人。

　それに、届けを出し忘れていた芹沢さん。

　四十二人。

　それから、俺たちが見た人を、一人ずつ、照らし合わせていった。

　警備員、田所さん。三階廊下。

　警備員、小池さん。一階、守衛室。

　電子デバイス研究室、佐伯さん。三階。

　同じ研究室の、もう一人。三階。

　化学系、稲垣さん。五階、薬品庫の扉の前。

　化学系、先輩のもう一人と、同期の人。五階。

　四階、電気系の研究室の前。二人。

　二階、学生ラウンジ。俺が数えるのをやめるまでに、七人。

　三階、階段の手前。黄色いTシャツの子。

　一階の廊下。白衣の人と、靴を片方なくした人。

　一階、自販機コーナー。ジャージの人。

　駐車場。遠くて、誰かはわからない人。

　名前がわかるのは、ほんの数人だけだった。

　ほとんどは、「どこで」と「どんな格好」しか書けなかった。

　それでも、芹沢さんは、一人一人、丁寧に書いた。

　白いマーカーで、場所と、服の色と、見た時の日付を。

「……こんなの書いて、どうするんだろうね」

　途中で、芹沢さんがぽつりと言った。

「外に出られたら、渡します」

「誰に」

「わかりません。でも、誰かが、知りたいと思うんで」

　四十二人の中の、誰かの家族。

　友達。

　恋人。

　三年前、俺は、九日間、家族がどうなったのかを知らなかった。

　知らされたのは、全部終わった後だった。

　どこで、どんなふうに、というのは、結局、最後まで誰も教えてくれなかった。

　知らないのは、しんどい。

　知っても、しんどいけど。

　知らないよりは、ずっとましだ。

　数え終わった。

　確認できた人、二十一人。

　確認できていない人、十九人。

　生きている人、二人。

　ホワイトボードの一番下に、芹沢さんが、小さく書いた。

『芹沢　灯　／　渡辺　相　　生存』

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　午後。

　芹沢さんが、腕を組んで、ホワイトボードの前に立った。

「実験しよう」

「何のですか」

「あいつらが、何に寄ってきてるのか」

　芹沢さんの仮説は、こうだった。

　あいつらは、音に寄ってくるだけじゃない。

　音を立てていないのに、増えている。

　だから、この部屋に、音以外の何かがある。

「候補は？」

「私たち。食べ物。魔石。それと」

　芹沢さんの指が、机の上のGレコを差した。

「その、透明な石」

　心臓が、どくんと鳴った。

　位相結晶(フェイズクリスタル)。

　この部屋に来てから、ずっと、ほんのかすかに光り続けている石。

　廊下の足音に合わせるみたいに、脈を打つ石。

　考えないようにしていた。

　考えないようにしていたことを、正面から言われた。

「……試すには、どうすれば」

「一個ずつ、この部屋から遠ざける。それで、あいつらの動きが変わるか見る」

　順番に、試した。

　まず、魔石。

　ビーカーごと、廊下の反対側の空き部屋に置いてきた。

　一時間待った。

　窓の下のアシナガは、動かなかった。

　次に、食べ物。

　これも、変化なし。

　最後に、位相結晶。

　Gレコから、演算加速器(アクセラレータ)を外した。

　位相結晶の載った、小さな基板だ。

　外した瞬間、Gレコは、ただの箱になった。

　型02　ハンマーも、型03　ウォールも、何も出ない。

　丸腰だ。

　手の中のアクセラレータを見る。

　透明な石が、ゆらゆらと虹色の筋を揺らしている。

「……行ってきます」

「気をつけて」

　廊下の反対側の、西の端の空き部屋まで。

　伸びた廊下を、ガムテープの番号を数えながら。

　途中で、アシナガとすれ違った。

　廊下の角を曲がった瞬間、そこにいた。

　目のない頭が、ゆっくりと、こっちを向く。

　息を止めた。

　動かなかった。

　手の中で、アクセラレータを握りしめていた。

　単管パイプは持っている。

　でも、今のこれは、ただの鉄パイプだ。

　アシナガは、しばらく床を叩いていた。

　それから、俺の横を通り過ぎていった。

　研究室の方へ。

　背中が、汗でびっしょりになっていた。

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　西の端の空き部屋に、アクセラレータを置いた。

　ドアを閉めて、鍵をかけた。

　研究室に戻る。

　戻る途中で、気づいた。

　廊下の足音が、変わっていた。

　カツ、カツ、カツ。

　さっきまで、研究室の方に向かっていた足音。

　それが、向きを変えて、こっちに向かってくる。

　俺の方にじゃない。

　俺の後ろの、西の端の空き部屋の方に。

　研究室に駆け込んだ。

「芹沢さん、窓」

「見てる」

　芹沢さんが、窓際に這っていって、下をのぞいていた。

「……動いてる」

　東側の外壁に張りついていたアシナガたちが、

　壁を這って、建物の西側の方へ、ぞろぞろと移動していた。

　一匹残らず。

　俺たちは、しばらく、黙ってそれを見ていた。

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　一時間後、アクセラレータを取りに行った。

　西の端の空き部屋の前には、アシナガが三匹、群がっていた。

　ドアを、脚でガリガリと引っかいていた。

　丸腰の俺には、どうしようもなかった。

　廊下の角で、息を殺して、アシナガが諦めるのを待った。

　諦めなかった。

　三十分待っても、一時間待っても、ドアの前から離れなかった。

　結局、芹沢さんが研究室の中で、わざと大きな音を立ててくれた。

　スチール棚を、単管パイプの予備で、思いきり叩いて。

　アシナガたちが、音の方に向かった隙に、アクセラレータを回収した。

　走って研究室に戻って、Gレコにつないだ。

　ウォールを、バリケードの外に向かって、一発。

　ドアの前に集まってきていた二匹を、まとめて床に叩き落とした。

　息が、上がっていた。

　Gレコに戻った位相結晶が、ほんのかすかに光っていた。

「……こいつを、欲しがってる」

　声に出してみたら、ぞっとした。

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「なんで？」

　夜、芹沢さんが言った。

「なんで、あいつらは、その石が欲しいの？」

「わかりません」

「魔石の仲間とか？」

「魔石には、寄ってこなかったですよね」

「じゃあ、巣？　卵？　女王？」

「わかりません」

　わからない。

　何もわからない。

　わかっているのは、一つだけだった。

　この石がある限り、あいつらは、ここに集まり続ける。

　そして、この石がなければ、俺は戦えない。

「捨てる、って選択肢は？」

　芹沢さんが、静かに聞いた。

「……」

「その石を、どこか遠くに置いてくる。そうすれば、あいつらは、そっちに行く」

「そうしたら、俺は、ただの制御Eです」

「知ってる」

「ここから、外まで、丸腰で？」

「……知ってる」

　芹沢さんは、それ以上言わなかった。

　言わなくても、わかっていた。

　捨てても、地獄。

　持っていても、地獄。

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　研究室の壁に、ひびが入っていた。

　いつからなのかは、わからない。

　気づいたのは、夜の九時ごろだった。

　窓の横の壁に、髪の毛みたいに細い線が、天井まで走っていた。

　見ている間に、その線が、ほんの少しだけ、伸びた気がした。

　窓の外を見た。

　膜が、近くなっていた。

　いや、違う。

　遠くなっていた。

　駐車場の向こうの、膜の端。

　五日前より、明らかに遠い。

　ダンジョンの範囲が、広がっている。

　膨らんでいる。

　建物の中は伸び続けて、壁にはひびが入って、

　外では、ダンジョンそのものが膨らんでいる。

　このまま待っていたら、どうなる？

「救助、来ないね」

　芹沢さんが、窓の外の、にじんだ赤いランプの列を見ながら言った。

「五日目だよ」

「……はい」

　五日。

　三年前の、あの九日間の、半分とちょっと。

　あの時、俺は、テレビの前で待っていた。

　待っていることしか、できなかった。

　待っている間に、全部、終わっていた。

　今度も、待つのか？

　待っている間に、壁のひびが天井まで届いたら？

　膜の中が、もっと膨らんだら？

　アシナガが、この部屋に入りきらないくらい集まったら？

　水が、なくなったら？

　俺は、ホワイトボードの前に立った。

「出ましょう」

　芹沢さんが、俺を見た。

「……出るって、外に？　二人で？」

「はい」

「私、歩けないけど」

「ついてくるくんがいます」

「あの台車？」

「あの台車です」

　芹沢さんは、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、ふっと息を吐いた。

「……わかった」

　名簿の横に、脱出の計画を書き始めた。

　経路。

　装備。

　電力。

　型の使い分け。

　芹沢さんの運び方。

　書けることを、全部書いた。

　最後の行に、こう書いた。

『境界の手前に何がいるか、不明』