実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第14話 背負う

　脱出の計画には、大きな穴が一つあった。

　Gレコの力が、足りないのだ。

　昨日の夜、ホワイトボードの前で、計算した。

　境界まで、たどり着くまでに、何匹の魔物と戦うことになるか。

　アシナガが、今、この建物の周りだけで二十匹以上。

　それに、境界の手前に何がいるかは、わからない。

　型02　ハンマーで、一匹ずつ殴っていたら、途中で腕が上がらなくなる。

　型03　ウォールで、まとめて落とすには、範囲が狭すぎる。

　型01　ドロップなら、まとめて潰せる。

　でも、今のGレコでは、ドロップを全力で出せない。

　ロガーの出力端子が、限界なのだ。

　ロガーが出せる電圧には、上限がある。

　型紙の強さを上げていくと、ある所で、波形の頭が平らに潰れる。

　潰れた波形を流すと、形が崩れて、重力がでたらめな方向に散る。

　もっと大きな電圧で、波形をきれいなまま流したい。

　つまり、アンプが要る。

　そして、アンプには、大きな電気が要る。

　18Vのバッテリーでは、足りない。

「……じゃあ、どうすんの」

　芹沢さんが、ホワイトボードの前で腕を組んだ。

　俺は、研究室の隅を見た。

　ついてくるくん。

　その腹の中に積んである、48Vの大型バッテリー。

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「こいつのバッテリーを、俺が背負います」

「は？　じゃあ、この台車は？」

「18Vのバッテリーを三本、直列にして、つなぎます。

　スピードは落ちますけど、芹沢さん一人なら、なんとか運べるはずです」

　ついてくるくんの腹を開けた。

　黒い、弁当箱を二つ重ねたくらいの、重たいバッテリー。

　持ち上げると、腰にずしりと来た。

　十キロ近くある。

「神田先輩には悪いですけど、こいつの腹の中身は、今日から俺のものです」

「泥棒じゃん」

「非常時です」

「便利な言葉だね」

「先輩が文句を言いに来たら、聞きます。聞くだけですけど」

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　アンプは、四階の電気系の研究室から調達した。

　モーターを動かすための、大きな電力用のアンプ。

　研究室の棚に、予備が二台、箱に入ったまま置いてあった。

　持ち主のことは、考えないことにした。

　四階の廊下の、あの二人の横を、また通った。

　手を合わせた。

　スマホを握ったままの手は、昨日と同じ形のままだった。

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　問題は、背負う方法だった。

　10キロのバッテリーと、アンプと、ミニPCと、ロガーと、冷却用のファン。

　全部合わせると、たぶん15キロを超える。

　リュックに詰めたら、底が抜ける。

　それに、重力を使うたびに、体が揺れる。

　荷物がぐらぐらしていたら、IMUの測る値が狂う。

　しっかりした、フレームが要る。

　登山用の背負子みたいな、鉄の枠。

　それを、体にがっちり固定する。

　一階の、工作室に行くことにした。

　あそこには、鉄のアングル材がある。

　L字型の、細長い鉄の棒だ。

　そして、溶接機がある。

　溶接機を動かすには、100Vの電気が要る。

　研究室の棚から、神田先輩のもう一つの荷物を引っ張り出した。

　インバーター。

　バッテリーの電気を、コンセントの電気に変える装置だ。

　先輩が、ついてくるくんを屋外で試験する時に、

　48Vのバッテリーから計測器を動かすために自作したものだ。

　神田先輩には、足を向けて寝られない。

　本人は、今、どこかの学会のホテルで、ニュースを見て頭を抱えているのだろうけど。

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　明け方の、アシナガが静かな時間に、一階へ下りた。

　ついてくるくんに、48Vのバッテリーとインバーターを積んで。

　芹沢さんは、研究室に残した。

　ノックは、三、一、二。

　工作室は、四日前と同じだった。

　床の、ドロップで開けた穴も、そのままだった。

　穴の底の、地下の暗がりをのぞいた。

　今日は、何も光っていなかった。

　インバーターにバッテリーをつなぐ。

　溶接機のプラグを差し込む。

　ブウン、と低い音がして、溶接機が目を覚ました。

　鉄のアングル材を、バンドソーで切る。

　バンドソーも、インバーターの電気で動いた。

　ギュイーン、という音が、工作室に響いた。

　音を立てすぎだ。

　わかっている。

　でも、今日だけは、仕方がない。

　Gレコのウォールを、いつでも出せるようにしておいて、手を動かし続けた。

　切ったアングル材を、背負子の形に並べる。

　ポケットから、親父のノギスを出した。

　長さを測る。

　角度を確かめる。

　百分の一ミリまで測れる道具で、鉄の棒の長さを測っている。

　大げさだと自分でも思う。

　でも、このノギスを使っていると、手が落ち着いた。

　溶接の面をかぶる。

　棒の先を、鉄の継ぎ目に近づける。

　バチッ、と青白い光。

　その光の向こうに、親父の背中が見えた気がした。

『溶かして、くっつけるんじゃねえ』

　小学六年生の夏休み。

　トタン屋根の工場で、汗だくの親父が、面の奥から言った。

『溶け込ませるんだ。二つの鉄が、一つになるまで』

　その夏、俺は、生まれて初めて、鉄と鉄を溶接した。

　不格好な、ビードのがたがたな継ぎ目だった。

　親父は、それを見て、何も言わなかった。

　何も言わずに、その鉄を、工場の棚の一番目立つところに置いた。

　鉄が、溶けて、一つになっていく。

　面の中で、自分の呼吸の音だけが聞こえた。

　……親父の工場も、あの町と一緒に、呑まれた。

　棚の上の、あの不格好な鉄も。

　溶接を、続けた。

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　昼過ぎに、研究室に戻った。

　背負子を組み立てる。

　鉄のフレームの一番下に、48Vのバッテリー。

　その上に、アンプ。

　ミニPCと、ロガーと、演算加速器(アクセラレータ)は、防水のケースに入れて、真ん中に。

　冷却用のファンを二つ。

　全部の配線を、結束バンドで、がっちりと留める。

　肩ベルトと腰ベルトは、登山用のリュックから引っぺがした。

　胸の前に、ゲームパッドを留めるホルダー。

　右の前腕に、電極。

　単管パイプの先には、IMU。

　背負った。

　重い。

　膝が、がくんと沈んだ。

　これを背負って、走れるか？

　伸びた廊下を、ループする階段を、境界までの二百メートルを？

　走れなかったら、どうする？

　途中で転んだら？

　起き上がれなかったら？

　考え出すと、きりがなかった。

　16キロ。

　体重計がないので、たぶん、だけど。

「……どう？」

　芹沢さんが、床から見上げていた。

「重いです」

「見ればわかる」

「でも、いけます」

　Gレコの画面に、新しい設定を書き込む。

　出力の上限。

　リミッターだ。

　ドロップの、二十分の一。

　これ以上は、どんなにボタンを押しても出ないようにした。

　五十分の一で椅子が死んだのだ。

　二十分の一は、たぶん、それよりずっとまずい。

　でも、境界の手前で何が待っているかわからない以上、それくらいの余裕は要る。

　新しい装置に、新しい名前をつけようかと思った。

　やめた。

　Gレコは、Gレコだ。

　あの、ウエストポーチの不審者装置から、ずっと一緒にやってきたのだ。

　名前を変えたら、なんだか、裏切るみたいな気がした。

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　夕方、試運転をした。

　研究室の外の、伸びた廊下。

　アシナガが、三匹、うろついていた。

　バリケードの隙間から、廊下に出る。

　アシナガたちが、一斉に、こっちを向いた。

　位相結晶(フェイズクリスタル)が、今、俺の背中にある。

　あいつらにとって、俺は、歩く餌場だ。

　一匹目が、跳んだ。

　Xボタン。

　ウォール。

　今までより、ずっと重い「壁」が、廊下の空間ごと落ちた。

　アシナガが、空中で、床に叩き落とされる。

　アンプの力で、型紙の形が、崩れずに、そのまま大きくなっている。

　二匹目。

　Aボタンを押しながら、単管パイプを振る。

　ハンマー。

　殻が、紙みたいに割れた。

　三匹目は、廊下の奥から、こっちに走ってきていた。

　距離、十メートル。

　左手のひらに、鋼球を一つ。

　Yボタン。

　型04　ショット。

　ひゅん。

　鋼球が、アシナガの脚の付け根を、撃ち抜いた。

　アシナガが、転がる。

　起き上がる前に、近づいて、ハンマーで頭を割った。

　三匹。

　一分もかからなかった。

　魔石を拾いながら、手のひらを見た。

　震えていなかった。

　これなら、いけるか？

　いや、まだわからない。

　廊下のアシナガ三匹と、境界の手前にいる何かは、たぶん、違う。

　それでも、昨日までの俺よりは、ずっとましだ。

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「当たったじゃん、ショット」

　研究室に戻ると、芹沢さんがバリケードの隙間から見ていた。

「背負子のおかげで、体の揺れが減ったんで。命中率、たぶん四割くらいにはなりました」

「四割か」

「二割よりは、倍です」

「そういう考え方、嫌いじゃない」

　芹沢さんは、自分の準備も進めていた。

　消毒液と、包帯と、テーピング。

　研究室の非常用の懐中電灯。

　それから、廊下から引きずってきた、消火器が二本。

「消火器？」

「目くらまし。あいつら、目はないけど、粉まみれになったら、嫌がるかもしれないでしょ」

「……試したんですか」

「試してない。仮説」

「仮説ですか」

「仮説です」

　化学屋も、エンジニアも、結局、同じ穴のむじなだった。

　名簿を書いたホワイトボードを、スマホで写真に撮った。

　何枚も。

　字が、全部読めるように。

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　夜。

　最後の夜だった。

　明日の朝、アシナガが静かになる時間に、出発する。

　二人で、最後のプロテインバーを半分ずつ食べた。

　神田先輩の、チョコ味。

「ねえ」

　芹沢さんが、銀色のシートの上で、膝を抱えたまま言った。

「オウムの話、してくれた時さ」

「はい」

「あんた、声、変わってたよ。すごく、怖い声してた」

「……そうですか」

「なんで、あんなふうになるの？」

　少し、考えた。

　ポケットの中で、親父のノギスを握った。

　答えは、いくつも思い浮かんだ。

　でも、どれも、今ここで口にするには、長すぎた。

　重すぎた。

「……性格です」

「嘘」

「嘘じゃないです」

「半分、嘘でしょ」

「……半分は、本当です」

　芹沢さんは、それ以上、聞かなかった。

「外に出たら、聞かせてね。残りの半分」

「外に出られたら、ですね」

「出るんでしょ」

「……出ます」

　芹沢さんが、シートの上に横になった。

　俺は、バリケードの前に座って、Gレコの画面を見ていた。

　48Vのバッテリーの残量、100%。

　18Vのバッテリー、残り六本。

　窓の外の、にじんだ赤いランプの列。

　今夜も、あそこに並んでいる。

　後になって思えば、この夜が、あの研究室で過ごした、最後の夜だった。