実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第7話 工作室

　出発は、三日目の明け方にした。

　二日目の夜も、廊下の足音は三時ごろまで続いた。

　そして、明け方にはぱったりと止んだ。

　たまたまじゃない。

　アシナガは、夜に動いて、明け方には静かになる。

　たぶん、そういう生き物なのだ。

　だから、動くなら今だ。

　ホワイトボードに、作戦を書いた。

　目的地、一階の工作室。

　経路、東の階段を下りて、一階の廊下を西へ。

　持ち帰るもの、電気と、配線と、金具と、武器になりそうなもの。

　制限時間、アシナガが起き出す前。

　装備。

　一つ、Gレコ。バッテリー残り18%。型紙を再生できるのは、せいぜい二、三回。

　二つ、工具箱にあった一番大きなスパナ。長さ四十センチ。

　三つ、田所さんの懐中電灯と、マスターキー。

　四つ、ついてくるくん。

　四つ目については、かなり迷った。

　荷物を運ぶには、こいつがいた方がいい。

　電動工具のバッテリーなんて、一本一キロ近くある。

　何本も抱えて階段を上るのは、俺の腕では無理だ。

　でも、モーターの音がする。

　アシナガは、振動で獲物を探す。

　ついてくるくんは、音の出る、重たい、振動の塊だ。

　迷った末に、連れていくことにした。

　帰りだけ働いてもらう。

　行きは、階段の上で待っていてもらう。

　ついてくるくんは、待てと言われれば、いつまでも待つ。

　そういう健気な機械なのだ。

---

　廊下に出た。

　足音を殺して、東の階段へ向かう。

　途中で、違和感に気づいた。

　遠い。

　研究室から東の階段まで、普段なら四十歩くらいのはずだ。

　三年間毎日歩いた廊下だから、体が覚えている。

　五十歩を過ぎても、階段に着かない。

　五十二歩目で、やっと、階段の手すりに手が届いた。

　振り返る。

　廊下は、見た目には、いつもと変わらない長さに見えた。

　なのに、十二歩も多い。

（……伸びてる？）

　ダンジョンの中では、建物の形が少しずつ変わる。

　ニュースで、そういう話を聞いたことがある。

　聞いたことはあるが、自分の足で体験すると、話が違った。

　床が、壁が、信用できない。

　自分の知っている場所が、知らない場所に変わっていく。

　階段を、下りる。

　一段、二段、と数えた。

　一つの踊り場までが、いつもは十六段。

　今日は、十九段あった。

　三段、どこから湧いて出たんだろう？

　考えないことにした。

---

　二階の踊り場で、足が止まった。

　階段の横に、ガラス張りの壁がある。

　その向こうが、二階の学生ラウンジだ。

　見ないで通り過ぎようと思った。

　でも、目が勝手にそっちを向いた。

　ラウンジの中は、飾り付けの途中だった。

　天井から、色とりどりの紙の輪飾りが下がっている。

　床には、ペンキの缶と、刷毛と、作りかけの看板。

　「たこ焼き」「フランクフルト」「写真部　展示やってます」。

　壁際に、寝袋がいくつか並んでいた。

　徹夜で準備をするつもりだったのだろう。

　そして、その床に、人が倒れていた。

　一人。

　二人。

　三人。

　七人まで数えて、数えるのをやめた。

　黄色いTシャツが、何枚も見えた。

　廊下の、階段の手前で倒れていた、あの子と同じ色だ。

　ラウンジの真ん中の机の上に、手書きの模造紙が貼ってあった。

『東工祭まで　あと８日！！』

　その下に、寄せ書きみたいに、名前がたくさん書いてあった。

　俺は、ガラスから目を離した。

　踊り場の床に、しゃがみこんだ。

　膝が、言うことを聞かなかった。

　ここにいる人たちは、来週、焼きそばを焼くはずだった。

　たこ焼きを焼いて、フランクフルトを売って、写真を展示して。

　そのために、夜中まで、看板を作っていた。

　何も、悪いことはしていない。

　ただ、学祭の準備をしていただけだ。

　腹の底が、じわりと熱くなった。

　でも、今は、それに呑まれている場合じゃない。

　俺は、深呼吸をひとつして、立ち上がった。

---

　一階。

　階段を下りたところに、守衛室がある。

　ドアが、半分開いていた。

　中に、紺色の制服の人が倒れていた。

　田所さんと同じ制服だ。

　相方の、小池さんだろう。

　机の上には、食べかけのおにぎりと、魔法瓶が置いてあった。

　小池さんに、手を合わせた。

　それから、守衛室の壁に貼ってある紙に気づいた。

『夜間在館届　11月×日』

　夜間に建物に残る学生と教職員の、名前の一覧だ。

　研究室ごと、団体ごとに、申請された名前が並んでいる。

　上から、指でなぞって数えた。

　四十一人。

　この中の、何人が、まだ生きている？

　俺の見た数だけで、もう、十人を超えていた。

　その中に、自分の名前を見つけた。

　制御工学研究室、渡辺相。

　三日前の夕方に、俺が自分で書いた届けだ。

　電子デバイス研究室、佐伯。

　東工祭実行委員会、十四名。

　化学系の研究室、三名。

　ほかにも、研究室の名前がいくつも。

　俺はスマホを取り出して、その紙を写真に撮った。

　電池がもったいない、と一瞬思った。

　でも、撮っておかなければいけない気がした。

　外に出られたら、この名前を、誰かに渡さなければいけない。

　この中の誰が、どこで、どうなっていたか。

　それを知っているのは、今、たぶん俺だけだ。

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　工作室は、一階の西の端にある。

　廊下は、ここでも伸びていた。

　窓ガラスが、何枚か割れていた。

　割れたガラスを踏まないように、壁際を歩く。

　廊下に、あと二人、倒れている人がいた。

　一人は、白衣を着ていた。

　もう一人は、靴を片方なくしていた。

　立ち止まらなかった。

　立ち止まったら、たぶん、もう歩けなくなる。

　工作室のドアには、鍵がかかっていた。

　青いタグの鍵を、鍵穴に差し込む。

　回る。

　田所さんの鍵が、また一つ、ドアを開けた。

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　ドアを開けた瞬間、においがした。

　切削油のにおいだ。

　機械油と、金属の削りくずと、少し焦げたような、あの独特のにおい。

　工作室の中は、ほとんど荒らされていなかった。

　旋盤が四台。

　フライス盤が二台。

　ボール盤、バンドソー、溶接機。

　壁一面の工具棚。

　夜中は鍵がかかっていたから、誰もいなかったのだろう。

　魔物も、人も。

　旋盤の前に立った。

　灰色の、古い型の旋盤だ。

　ハンドルの塗装が、何十年分もの手の脂で剥げている。

　触れた。

　冷たい鉄の感触が、手のひらに吸い付いた。

　その瞬間、頭の中に、別の旋盤が浮かんだ。

　もっと小さくて、もっと古くて、もっと油まみれの旋盤。

　トタン屋根の、狭い工場の奥。

　白熱電球の下で、無口な男が、黙って俺の手の上に自分の手を重ねていた。

『音を聞け』

　親父の声だった。

『削れてる時は、いい音がする。無理してる時は、鉄が泣く』

　小学生の俺は、言われた通りに耳を澄ませた。

　シュルシュルと、細い削りくずが伸びていく音。

　それが、いい音だった。

　……切削油のにおいは、実家のにおいだった。

　気づくと、俺はズボンのポケットを探っていた。

　指先に、硬いものが当たる。

　ノギス。

　物の長さを、百分の一ミリまで測る道具。

　持ち手の目盛りが擦り切れた、古い、ステンレスのノギスだ。

　親父の形見だ。

　三年前から、ずっとポケットに入れて持ち歩いている。

　何を測るわけでもない。

　ただ、持っていないと落ち着かない。

　ノギスを、ポケットに戻した。

　今は、感傷に浸っている時間はない。

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　工作室の奥の倉庫で、宝の山を見つけた。

　電動工具用のバッテリー。

　18V。

　充電器に刺さったものと、棚に並んだものを合わせて、十四本。

「……っし」

　小さく、拳を握った。

　ホームセンターの工具売り場をうろつくのが趣味で、よかった。

　このバッテリーの規格なら、よく知っている。

　電圧、容量、端子の形。

　変換アダプタを作れば、Gレコの電源にできる。

　一本で、たぶん、モバイルバッテリーの三倍はもつ。

　十四本あれば、何日もつ？

　型紙を何回再生できる？

　頭の中で計算しかけて、やめた。

　今は、持って帰るのが先だ。

　それから、次々に集めた。

　単管パイプ。

　工事現場の足場に使う、太い鉄のパイプだ。

　一メートルのものを二本。

　ベアリングの鋼球が、箱にいっぱい。

　アルミの角パイプ。

　ボルトとナットの詰め合わせ。

　結束バンド、ビニールテープ、ガムテープ。

　圧着端子と、太い電線。

　それから、倉庫の隅に、段ボール箱に入ったままの、小型の溶接機があった。

　家庭用の、100Vで動くタイプだ。

　今はコンセントが死んでいるから、使えない。

　でも、いつか電気が手に入ったら。

　全部、工作室の台車に積んだ。

---

　積み終わった時だった。

　カツ。

　背後で、音がした。

　振り返る。

　工作室の入り口に、アシナガがいた。

　ドアを、開けっ放しにしていた。

（バカか、俺は）

　五本の脚が、床をコツコツと叩いている。

　目のない頭が、こっちを向いていた。

　台車を押す音か。

　バッテリーを積む音か。

　どっちにしろ、俺が呼んだのだ。

　アシナガが、動いた。

　速い。

　廊下で見た時より、ずっと速い。

　五本の脚が、床を叩きながら、一直線に突っ込んでくる。

　左手のゲームパッド。

　Aボタン。

　ぞわり。

　ずん。

　世界が、下に落ちた。

　アシナガが、床に叩きつけられた。

　殻が潰れる音。

　そして、床が、抜けた。

　アシナガのいたあたりの床が、丸ごと、下に沈んだ。

　コンクリートが割れて、鉄筋がむき出しになって、

　その下の暗がりに、瓦礫と一緒に、崩れ落ちていった。

　俺の足元にも、ひびが走った。

「うおっ……！」

　後ろに跳んだ。

　さっきまで立っていた場所が、ごそりと崩れた。

　床に、穴が開いていた。

　直径、二メートルくらい。

　のぞき込むと、下は真っ暗だった。

　地下の、機械室だろう。

　配管と、ダクトと、瓦礫。

　その暗がりの、ずっと奥で。

　何かが、ぼんやりと、光っていた気がした。

　今のは、なんだ？

　非常灯か？

　地下の機械室に、非常灯なんてあったか？

　……気のせいだ。

　たぶん。

---

　アシナガは、穴の底で崩れて消えたらしい。

　魔石を拾いに降りる気は、さすがに起きなかった。

　モバイルバッテリーの残量は、7%。

　廊下の遠くから、別の足音が聞こえ始めていた。

　今の音で、起こしてしまったのだ。

　俺は台車を押して、全力で工作室を出た。

　東の階段の下まで戻って、ついてくるくんを呼んだ。

　ついてくるくんは、ちゃんと待っていた。

　荷物を載せ替えて、階段を上る。

　ついてくるくんの階段昇降モードは、亀より遅い。

　背後の足音が近づいてくる。

　生きた心地がしなかった。

　研究室に転がり込んで、鍵をかけた時には、全身が汗でびっしょりだった。

　床に座り込んで、天井を見上げた。

　収穫は、十分すぎるほどあった。

　電気も、材料も。

　でも、わかったことが一つある。

　今の型紙は、でかすぎる。

　アシナガ一匹を潰すのに、床ごと抜いてしまった。

　もし、あれが三階の廊下だったら。

　もし、足元が崩れていたら。

　俺は今ごろ、地下の瓦礫の中だ。

　でかくて、大雑把で、自分まで巻き込む。

　これじゃ、武器じゃなくて、自爆装置だ。

　ホワイトボードの前に立った。

「形を、小さくできないか」

　声に出したら、エンジニアの顔に戻れた気がした。