6/18

第6話　試作一号

　二日目の朝も、空は灰色だった。

　スマホの時計が午前6時を指しているから、朝なのだと思うことにした。

　窓の外の明るさは、昨日の夕方と何も変わらない。

　ほとんど眠れなかった。

　廊下の足音は、夜中の三時ごろまで続いた。

　行ったり来たり。

　止まって、壁を叩いて、また歩き出す。

　そのたびに目が覚めて、息を殺して、足音が遠ざかるのを待った。

　明け方になると、足音はぱったりと途絶えた。

　アシナガにも、寝る時間があるのだろうか？

　それとも、夜の方が活発なだけなのか？

　ノートに書いた。

・アシナガは夜に多い（？）

　昨日から、ノートにはてなが増える一方だった。

---

　最初にやったのは、実験じゃなかった。

　においだ。

　ドアの隙間から、かすかに、甘ったるいにおいが入ってきていた。

　何のにおいなのかは、考えなくてもわかった。

　十一月で、暖房は止まっている。

　それでも、丸一日以上経てば、そうなる。

　理科の教科書にも、たぶん、そう書いてある。

　建物の中には、あと何人、こうなっている人がいるんだろう？

　田所さんは、四十人近く中にいたはずだと言っていた。

　そのうち、何人が生きている？

　何人が、廊下や部屋の中で、誰にも見つけられないまま、こうなっている？

　考えても、答えは出ない。

　出ないとわかっていても、考えてしまう。

　このままにしておくわけにはいかなかった。

　衛生とか、そういう理屈もある。

　でもそれ以上に、廊下に出るたびに銀色のシートを見るのが、もう無理だった。

　同じ階に、空いているゼミ室がある。

　鍵がかかっていて、普段は学生が勝手に入れない部屋だ。

　ポケットの中の、青いタグの鍵を握った。

　田所さんの鍵で、田所さんを休ませる部屋を開ける。

　それが、この鍵の最初の使い道になった。

---

　問題は、運び方だった。

　人間の体は、重い。

　死んだ人の体は、もっと重い。

　どこにも力が入っていないから、持ち上げても、腕の間からずり落ちていく。

　一人では、無理だった。

　研究室の隅に、神田先輩の「ついてくるくん」がいた。

　人の後ろをついて歩いて、荷物を運ぶロボット。

　背の低い台車に、センサーとモーターと、大きなバッテリーを積んでいる。

　充電ケーブルは、停電で意味をなくしていたが、

　バッテリー自体は、ほぼ満タンのまま残っていた。

　電源を入れる。

　小さなビープ音。

　ついてくるくんは、律儀に俺の後ろにつこうとして、くるりと向きを変えた。

「……ごめん。ちょっと、手伝ってくれ」

　ロボットに話しかけるのは、二回目だった。

　ブルーシートを敷いた台車の上に、田所さんを、なんとか乗せた。

　廊下の端から、ゼミ室まで、二十メートル。

　俺が前を歩く。

　ついてくるくんが、ゆっくりとついてくる。

　モーターの音が、廊下に小さく響いた。

　アシナガが来たら、と思うと気が気じゃなかった。

　でも、朝の廊下は、静かだった。

　ゼミ室の床に、田所さんを下ろした。

　それから、階段の手前の、黄色いTシャツの子も。

　二人を並べて、ブルーシートをかけた。

　その上から、銀色の防災シートを重ねた。

　手を合わせた。

　お経なんて知らない。

　だから、ただ、手を合わせた。

「すみません。外に出られたら、ちゃんと、誰かに知らせますから」

　誰に、何を知らせればいいのかは、わからなかった。

　黄色いTシャツの子の名前も、まだ知らない。

　佐伯さんたちは、隣の研究室に、そのままにした。

　あの部屋から運び出す気力は、もう残っていなかった。

　ゼミ室の鍵をかけた。

　ついてくるくんは、充電ケーブルの前に戻って、また眠った。

　文句の一つも言わなかった。

　文句を言う機能がないからだけど。

---

　研究室に戻って、手を洗った。

　水は、まだ出た。

　それから、ホワイトボードの前に立った。

　昨日の実験で、わかったことがある。

　型紙を再生すれば、制御Eの俺でも、重力を狙った形で出せる。

　問題も、はっきりした。

　一つ、ノートPCと、ロガーと、基板と、電極。

　全部が机の上に散らばっていて、持ち歩けない。

　二つ、型紙は、俺の体の向きを基準にしている。

　向きを考えずに流すと、自分に当たる。

　五十分の一で、椅子が一脚死んだ。

　三つ、電気が足りない。

　だから、作る。

　持ち歩けて、自分の向きを自動で測って、ボタン一つで型紙を再生できる装置。

　ホワイトボードに、でかでかと書いた。

　試作一号。

---

　部品を集めた。

　頭脳は、俺のジャンクのミニPCだ。

　秋葉原の中古屋で、箱なし保証なし三千円で買ってきたやつ。

　研究室で動画を見るために持ち込んで、先輩に怒られたことがある。

　手のひらに乗るくらいの小ささで、USBの電源でも動く。

　型紙の再生は、ロガーの出力端子。

　位相結晶(フェイズクリスタル)は、基板ごと、糸のこで小さく切り出した。

　結晶を傷つけないように、周りの配線だけを残して。

　手の震えを止めるのに、三十分かかった。

　切り出した小さな基板に、名前をつけた。

　演算加速器(アクセラレータ)。

　パソコンの世界では、重たい計算を肩代わりしてくれる専用の部品を、そう呼ぶ。

　グラフィックボードとか、AI用のチップとか。

　俺の脳みそには、重力の演算ができない。

　その演算を、こいつが肩代わりしてくれる。

　正確には、肩代わりというより、

　昔一度だけうまくいった時の演算を、そっくりそのまま差し出してくれる、なのだけど。

　役割としては、同じことだ。

　向きを測るのは、IMU。

　加速度と回転を測る、指先くらいの小さなセンサーだ。

　ロボットアームの予備の部品箱に、いくつか転がっていた。

　そして、ボタン。

　これは、俺の机の引き出しから出てきた。

　USBのゲームパッドだ。

　研究室で、昼休みにこっそりゲームをするために置いていたやつ。

　Aボタンを押すと、型紙を再生する。

　Bボタンを押すと、止める。

　十字キーで、強さを変える。

　……我ながら、ふざけた設計だと思う。

　でも、使い慣れたものが一番だ。

　命がかかった場面で、慣れないボタンを押し間違えるよりはいい。

　電源は、モバイルバッテリー。

　ノートPCの充電にも使える、大きめのやつだ。

　ミニPCとロガーと、IMUくらいなら、これで動く。

　たぶん、二時間くらいは。

　全部を、ウエストポーチに詰め込んだ。

　電極のケーブルが、袖の中を通って、右の前腕へ。

　ゲームパッドは、左手に握る。

　出来上がったものを、鏡に映してみた。

　……不審者だ。

　どう見ても、不審者だった。

　ウエストポーチから何本もケーブルが飛び出していて、

　左手にゲームパッドを持った、目の下にクマのある男。

　職務質問されたら、一発でアウトだ。

　名前をつけることにした。

　重力の型紙を、記録して、再生する装置。

　重力レコーダー。

　略して、Gレコ。

　某ロボットアニメと略称がかぶっている気がするが、気にしないことにした。

　どうせ、誰かに聞かれることもない。

---

　午後。

　実験を始めた。

　最初の問題は、向きだった。

　型紙は、俺の体を基準にしている。

　だから、IMUで今の体の向きを測って、型紙の方をくるりと回してやる。

　理屈は簡単だ。

　ロボットアームで、毎日やっていたことだ。

　一回目。

　Aボタン。

　ぞわり、と右腕。

　ふわり、と体が浮いた。

　……浮いた？

　下に叩きつけるはずの型紙が、上向きに出た。

　俺は、研究室の天井に向かって、ゆっくりと持ち上がっていった。

（あ、符号）

　プログラムの中で、上下の向きが逆になっていた。

　プラスとマイナスを、一か所だけ書き間違えていた。

　天井に、頭をぶつけた。

　自転車のヘルメットが、初めて役に立った。

　二回目。

　符号を直した。

　Aボタン。

　今度は、横に吹っ飛んだ。

　縦と横の軸を、取り違えていた。

　俺はホワイトボードに背中から激突して、ホワイトボードごと床に倒れた。

　「試作一号」の文字が、俺の背中の形に消えた。

　三回目。

　軸を直した。

　Aボタン。

　目の前の床が、ずん、と沈んだ。

　狙い通りの場所に、狙い通りの向きで。

「よし……っ！」

　思わず、ガッツポーズをした。

　その瞬間、体が、上下に揺れ始めた。

　下へ。

　上へ。

　下へ。

　上へ。

　だんだん、大きくなっていく。

　IMUが、俺の体の揺れを測る。

　ミニPCが、それを打ち消そうとして、型紙の向きを直す。

　でも、直しすぎる。

　直しすぎた分を、また直そうとして、反対に直しすぎる。

　行き過ぎて、戻りすぎて、また行き過ぎる。

（発振だ、これ）

　三か月、画面の中で見続けてきたやつだ。

　ロボットアームの先端が、ぷるぷると震えて止まらない、あれ。

　それが今、俺の体で起きている。

　Bボタンを押した。

　止まった。

　俺は、床に四つん這いになって、吐いた。

　乾パンが、そのままの形で出てきた。

---

　床を拭きながら、笑ってしまった。

　ゲインが高すぎる。

　直す力が、強すぎるのだ。

　だから、行き過ぎる。

　答えは、わかっていた。

　ゲインを、下げればいい。

　三か月、ロボットアームで同じことを繰り返してきた。

　上げすぎて、暴れて。

　下げすぎて、鈍くなって。

　その間の、ちょうどいいところを探して。

　見つけられなかった。

　才能がないのかもしれない、と思っていた。

　でも、その三か月が、今、役に立とうとしている。

　ゲインを、0.8倍にした。

　奇しくも、あの夜、警報が鳴る直前に試した数字だった。

　Aボタン。

　床が、沈む。

　体は、揺れない。

　正確には、ほんの少しだけ揺れて、すぐに収まる。

　もう一回。

　十回やって、十回とも、狙った場所の床が沈んだ。

　俺は、床にへたり込んだ。

　鼻血が、また、垂れていた。

　それでも、笑っていた。

　動いた。

　ちゃんと、動いた。

　才能のない俺が、演算のできない俺が、重力を、狙った場所に落とせた。

　これで、戦えるか？

　少し考えて、首を振った。

　この型紙は、でかすぎる。

　ドアの前の廊下を、丸ごと叩き潰した時の形だ。

　狭い廊下で使えば、自分まで巻き込むかもしれない。

　床が抜けるかもしれない。

　アシナガが一匹だけなら、もっと小さくていい。

　小さく、速く、狙ったところだけに。

　型紙を、小さくできないか？

　記録した波形を、プログラムで縮めたら、形も縮むのか？

　縮めた形で、ちゃんと重力は出るのか？

　それとも、形が崩れて、ただの暴発になるのか？

　試したかった。

　でも、試すための電気が、もうなかった。

---

　喜びは、長く続かなかった。

　モバイルバッテリーの残量が、18%になっていた。

　UPSは、9%。

　ノートPCは、30%。

　そして、型紙は、まだ一種類しかない。

　真下に叩き潰す、でかくて大雑把な、あの形だけ。

　ホワイトボードを起こして、新しく書いた。

・電気が要る

・もっと頑丈な配線が要る

・体に固定する金具が要る

・できれば、武器が要る

　どれも、この部屋にはない。

　あるとしたら、一階だ。

　工作室。

　旋盤も、フライス盤も、溶接機も、電動工具もある。

　学生が実習で使う、機械系の学科の心臓みたいな部屋。

　ただし、一階は、田所さんが「もう、だめだ」と言った場所だ。

　ポケットの中の、青いタグの鍵を握った。

「……行くか」

　声に出したら、少しだけ、足の震えがましになった。

第6話 試作一号

第6話　試作一号