第2話 足が多すぎる
カチャリ。
鍵が回る音は、思っていたよりずっと大きかった。
廊下の足音が、止まった。
（……聞こえた？）
聞こえたのか？
今の、あの、小さい音が？
いや、でも向こうはまだ廊下の奥だ。
距離はある。たぶん、ある。
息を止めたまま、数を数えた。
一、二、三。
カツ。
また、足音が動き出した。
さっきより、少しだけ速い。
そして、間違いなく、こっちに向かってくる。
（聞こえてんじゃねえか）
俺はドアから一歩下がった。
下がったところで、どうにもならないのだが。
カツ、カツ、カツ、カツ。
足音が、ドアの前で止まった。
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研究室のドアは、灰色のスチール製だ。
下に、指一本分くらいの隙間がある。
廊下の非常灯の緑色が、その隙間から細く差し込んでいた。
その光の中に、影が落ちた。
棒だ。
細くて、黒くて、節のある棒。
竹みたいな、いや、カニの脚みたいな。
それが、床をコツ、コツと叩いている。
一本。
二本。
……五本。
五本の脚が、ドアの前の床を、順番に叩いていた。
杖で地面を探る人みたいな動きだ。
何かを、確かめている。
俺は、ふと思った。
こいつ、目がないんじゃないか？
見えているなら、叩く必要はない。
床を叩いて、その響きで何かを探っている。
コウモリの超音波みたいなもの、だろうか。
だとしたら、さっきの鍵の音は。
……考えるのはやめた。
今はとにかく、音を立てないことだ。
ピッ。
背後で、電子音が鳴った。
（おい）
UPSだ。
停電した時に、パソコンや計測器に電気を送り続ける、あの無停電電源装置。
電源が切れたことを知らせるために、三十秒おきに律儀に鳴るのだ。
ドアの外の脚が、ぴたりと止まった。
ピッ。
俺は床を這った。
音を立てないように、でも急いで。
膝が何かの部品を踏んだ。痛い。声は出さない。
UPSの前面にある、小さなボタン。
消音のボタンだ。
指が震えて、うまく押せない。
ピッ。
ガリッ。
ドアが鳴った。
外から、硬いもので引っかかれた音。
ガリッ。ガリガリッ。
押した。
UPSが黙った。
ドアの向こうでは、まだ引っかく音が続いている。
スチールの表面を、硬い爪が滑る音。
ドアが、ほんの少しだけ、内側にたわんだ気がした。
俺は、床に這いつくばったまま動けなかった。
一分。
二分。
遠くで、音がした。
上の階だ。
ガラスが割れる音。
それから、人の声。
叫び声だった。
男の声だと思う。
何を言っているのかはわからない。
ただ、ものすごく長く、叫んでいた。
そして、ぷつりと途切れた。
ドアの前の脚が、ぴくりと動いた。
カツ、カツ、カツ。
足音は、上の階へ向かう階段の方へ、遠ざかっていった。
俺は、しばらくそのまま床に頬をつけていた。
上の階に、人がいた。
俺以外にも、この建物に、人がいた。
そして、たぶん、今。
助かった、と思った。
思ってしまった。
その自分が、ものすごく嫌だった。
上に行くべきか？
行って、何ができる？
頭の中で、行かない理由を並べた。
一つ、武器がない。
二つ、声がどの部屋からだったのかわからない。
三つ、もう、たぶん、遅い。
三つ目が一番もっともらしくて、一番最低だった。
異相化の対処法の一つ目は、むやみに動かないこと。
国がそう言っている。
だから俺は正しい。
正しいはずなのに、胃のあたりがずっと冷たかった。
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足の多い魔物。
とりあえず、「アシナガ」と呼ぶことにした。
足長おじさんとは似ても似つかない。
向こうは学費を出してくれるが、こっちは命を取りに来る。
名前をつけたのは、たぶん、少しでも怖さを減らしたかったからだ。
わけのわからないものより、名前のあるものの方がまだマシだ。
……気休めだけど。
次にやることは決まっていた。
バリケードだ。
スチール棚を、音を立てないように、少しずつずらしてドアの前へ。
机を横倒しにして、棚の後ろへ。
さらにその後ろに、段ボールに詰めた資料の山。
普段なら十分で終わる作業に、一時間かかった。
物を動かすたびに、床が鳴らないか確かめたからだ。
アシナガが床の響きで獲物を探しているなら、
引きずる音なんて、呼び鈴みたいなものだろう。
途中で一度だけ、ドアの小窓から廊下をのぞいた。
ドアの上の方には、縦長の小さなガラス窓がついている。
研究室の中が見えるように、という大学の方針らしい。
普段は、そこに実験のスケジュール表を貼って目隠しにしている。
その紙の端を、指一本分だけめくった。
廊下は、緑色の非常灯に照らされていた。
誰もいない。
アシナガも、いない。
代わりに、廊下の真ん中に何かが落ちていた。
段ボールの看板だ。
マジックで大きく「焼きそば 300円」と書いてある。
二階で学祭の準備をしていた連中のものだろう。
看板の端は、ぐしゃりと潰れていた。
そして、その横の床に、黒っぽい筋が一本、階段の方へ向かって伸びていた。
何かを、引きずった跡のように見えた。
俺は紙を元に戻した。
何も見なかったことにした。
その夜、何も見なかったことにしたものは、それが最初で、最後ではなかった。
汗だくになって、床に座り込む。
時刻は、午前3時50分。
スマホを開いてみた。
当然、圏外だ。
SNSのアプリは、最後に読み込んだタイムラインをそのまま表示していた。
一番上の投稿は、2時14分。
『東都工科大の方、空がなんか変じゃない？』
その下に、ぼやけた夜空の写真が一枚。
それが、外の世界から届いた最後の言葉だった。
いいねが三つついていた。
警報アプリも、固まったままだ。
災害用の伝言サービスも、電波がなければ意味がない。
そもそも、無事を伝えたい相手が、俺にはいない。
それに気づいて、ちょっとだけ笑った。
笑うところじゃないのは、わかっていた。
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状況を整理しよう。
今度は、持ち物だ。
食料。
カップ麺が七個。
先輩が置いていったプロテインバーが一箱。チョコ味。
勝手に食べたら怒られる。
怒られるような状況に戻れるなら、喜んで怒られよう。
大学から配られた防災備蓄の、2Lの水が四本と乾パンが二缶。
あと、俺の机の引き出しにチョコが半分。
電源。
UPSが一台。表示は残り84%。
ノートPCのバッテリーが80%。
スマホが64%。
モバイルバッテリーが一個。
工具。
工具箱がひとつ。ドライバー、ペンチ、テスター。
はんだごてはあるが、コンセントが死んでいるので使えない。
オシロスコープも、信号発生器も、ただの箱だ。
UPSにつながっているのは、ロボットアーム用の計測ロガーだけだった。
小さな緑のLEDが、一秒おきに点滅している。
停電しようが、世界がひっくり返ろうが、黙々とデータを取り続けている。
律儀な奴だ。
この時の俺は、それ以上のことは何も考えなかった。
それから、研究室の隅にあるもの。
電動台車。
正確には、「人の後ろをついて歩いて荷物を運ぶロボット」だ。
隣の席の神田先輩の研究テーマで、先輩は「ついてくるくん」と呼んでいる。
ネーミングセンスは置いておくとして、
こいつには、電動アシスト自転車のものよりずっと大きなバッテリーが積んである。
先輩は学会で出張中だ。
ついてくるくんは、主人の帰りを待って、充電ケーブルにつながれたまま眠っている。
……まあ、今は関係ない。
関係ない、はずだ。
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窓の外を見た。
膜は、建物の上に、ドーム状にかぶさっていた。
内側から見ると、薄い水の膜を下から見上げているみたいだ。
膜の内側のキャンパスは、妙に色が薄い。
並木の葉の色が、灰色っぽくくすんでいる。
街灯は消えている。
でも、膜の向こうは見えた。
にじんでいる。
ぼやけている。
それでも、国道を走る車のライトが、ゆっくりと流れていくのが見えた。
窓の端の方には、キャンパスの本体も見えた。
図書館の時計塔の影が、水の底みたいにゆらゆらと揺れていた。
内側からは、外が見える。
外からは、中が見えない。
マジックミラーみたいなものだと、前にニュースで言っていた。
外の世界は、普通に続いている。
当たり前だ。
ダンジョンは、ここだけの話なんだから。
あの膜の向こうでは、コンビニが開いていて、タクシーが走っていて、
たぶん誰かが、ニュース速報を見て「うわ、東都工科大だって」と言っている。
そういえば、と思い出した。
今夜、この建物には、俺以外にも人がいたはずだ。
上の階の研究室には、泊まり込みの院生が何人も。
二階のラウンジには、学祭の準備をしている連中がいた。
学祭は来週だ。
日付が変わる前、模擬店の看板を作りながら騒いでいる声が、三階まで聞こえていた。
十人か。
二十人か。
もっとか。
さっきの叫び声を思い出す。
……考えるのは、やめた。
考えても、どうにもならないからだ。
そう自分に言い聞かせて、俺は窓から目を離した。
いや、離す前に、もう一つだけ確かめた。
膜の端までの距離だ。
三号館から、正門の方へ。
駐車場と、並木道の先。
だいたい、二百メートルくらいか。
走れば、一分もかからない。
じゃあ、自分で出ればいいんじゃないか？
そう思って、膜の手前に目を凝らした。
黒い点が、並んでいた。
膜に沿って、ずらりと。
蟻が、壁に沿って行列を作るみたいに。
遠くて形まではわからない。
でも、動いていた。
五本の脚で、膜のすぐ内側を、行ったり来たりしていた。
防災のCMで、何度も聞いた言葉を思い出した。
『ダンジョンの境界付近は、魔物が最も多く集まる場所です。
自力で境界を越えようとせず、頑丈な建物の中で救助を待ってください』
大異相の時、自分の足で膜の外に出ようとした人の、生還率は一割を切ったらしい。
膜そのものは、冷たい水に飛び込むような感じで、簡単に通り抜けられる。
問題は、そこまでの二百メートルだ。
武器はない。
異能は、制御E。
足は、そんなに速くない。
一つ、境界には魔物が一番多い。
二つ、俺には戦う手段がない。
三つ、救助は、待っていれば来る。
三つ目だけが、希望的観測だった。
それでも、一つ目と二つ目を覆すほどの材料は、どこにもなかった。
代わりに、救助のことを考えた。
ここは都内の大学だ。
建物の中には、まだ何十人も人がいるかもしれない。
だったら、救助の優先順位も高いはずだ。
夜明けには、自衛隊か対策庁の突入部隊が来る。
たぶん、来る。
そう考えると、少しだけ息がしやすくなった。
……少しだけ、だ。
三年前、テレビの前で同じことを考えていた自分を、俺はまだ覚えていた。
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午前4時20分ごろ、アシナガがもう一度、廊下を通った。
カツ、カツ、カツ。
今度はドアの前で止まらずに、そのまま通り過ぎていく。
俺は、ふと、確かめたくなった。
あいつは本当に、床の響きで獲物を探しているのか？
手元にボールペンがあった。
部屋の反対側、窓際の床に向かって、そっと転がす。
ボールペンは床を転がって、壁に当たって、コツンと小さな音を立てた。
廊下の足音が、止まった。
それから、カツ、カツ、と引き返してきた。
ドアの前ではなく、窓際の方の壁の、ちょうど向こう側へ。
壁を一枚隔てた廊下で、脚が床をコツコツと叩き回っている。
……やっぱりだ。
音じゃなくて、響き。
床と壁を伝わってくる振動で、獲物の場所を探っている。
仮説は正しかった。
そして俺は、正しいことを確かめるために、魔物を自分の部屋に呼び戻したバカだった。
アシナガは、しばらく壁の向こうをうろついてから、また去っていった。
（何やってんだ、俺は）
膝を抱えて反省した。
反省はしたが、頭の片隅では、ちゃんとメモを取っていた。
一つ、アシナガは目が見えない。
二つ、床や壁の振動で獲物を探す。
三つ、静かにしていれば、ドアの前を素通りする。
三つ目が、今の俺にとって一番大事な情報だった。
体を張って確かめた甲斐はあった。
……二度とやらないけど。
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時刻は、午前4時50分。
膝を抱えて座っていると、まぶたが勝手に下がってくる。
こんな状況で眠くなる自分の体が、信じられなかった。
人間というのは、案外よくできている。
あるいは、よくできていない。
うとうとしかけた、その時だった。
ザザッ。
ノイズ。
廊下の遠くから、無線機の雑音のような音がした。
ザ……ザザッ……
「……か、いるかー」
人の声だ。
「誰か、いるかー。三号館、誰か残ってるかー」
しわがれた、少し高い声。
聞き覚えがあった。
一時間おきに、懐中電灯で俺の部屋をひと舐めしていく、あの声だ。
おじさんだ。
警備員のおじさんが、階段の方から、学生を探して歩いてきている。
