第17話 膜の向こう
門番の顎が、開いた。
横に裂けた、分厚い顎。
中に、歯はなかった。
代わりに、灰色の、石臼みたいな板が、何枚も重なっていた。
噛むんじゃない。
すり潰すのだ。
その顎が、俺に向かって、突き出された。
横に跳んだ。
背中の十六キロが、俺の体を地面に引きずり下ろそうとする。
膝が、アスファルトを擦った。
門番の顎が、さっきまで俺のいた場所を、空振りした。
その先に、ついてくるくんがいた。
「芹沢さん！」
顎が、ついてくるくんの荷台の端を、横から薙いだ。
ガシャアンッ。
台車が、宙に浮いた。
くるりと、ひっくり返った。
荷台の上の芹沢さんが、投げ出された。
芹沢さんの体が、アスファルトの上を転がっていく。
三回。
四回。
植え込みの縁石にぶつかって、止まった。
「──っ、あ、ぐ……っ！」
押し殺した悲鳴が聞こえた。
右足を、抱えていた。
ついてくるくんは、横倒しになって、車輪を空回りさせていた。
モーターが、キュイイイと、高い音を立てて。
それから、ぷつりと止まった。
荷台のフレームが、くの字に曲がっていた。
センサーのカバーが、割れていた。
神田先輩の、六年分の研究が。
門番が、ゆっくりと、こっちを向いた。
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立ち上がろうとした。
足が、滑った。
背負子の重さで、後ろに倒れる。
背中の鉄のフレームが、アスファルトにぶつかって、ガン、と鳴った。
単管パイプは、どこかに飛んでいった。
Gレコの画面が、胸のホルダーの上で、点滅していた。
残量、24%。
仰向けに倒れたまま、空を見た。
灰色の空。
膜の内側の、朝の来ない空。
首を、横に向けた。
門番の、灰色の甲羅の向こう。
その、さらに向こう。
膜が、見えた。
にじんだ、水の壁。
その向こう側が、見えた。
正門の外の、道路。
赤いランプが、並んでいた。
消防車。
救急車。
警察の車。
自衛隊の、幌のついたトラック。
白い、大きなテント。
人が、立っていた。
紺色の作業服の人。
オレンジ色の服の、消防の人。
迷彩服の人。
その後ろの、黄色いテープの向こうに、普通の服を着た人たち。
何十人も。
膜の、すぐ向こう側に。
三十メートル。
いや、もっと近い。
手を伸ばせば、届きそうな距離に。
テントの前に、紺色の作業服の男が立って、こっちを見上げていた。
見ているように、見えた。
でも、向こうからは、中は見えない。
外から見たダンジョンは、ただの乳白色の壁だ。
ニュースで、何度も聞いた。
知っている。
あの人たちには、倒れている俺も、投げ出された芹沢さんも、
その前に立ちはだかる、車より大きな魔物も、見えていない。
見えていないから、来ない。
見えていても、たぶん、来ない。
三十メートル先に、いるのに。
誰も、入ってこない。
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テレビの画面が、頭に浮かんだ。
三年前。
四畳半のアパート。
ヘリコプターからの、上空の映像。
にじんだ膜に覆われた、小さな町。
テロップ。
知っている地名。
映像の端に、灰色のトタン屋根が映った気がした。
親父の工場の、屋根。
母さんの、パート先のスーパーの看板。
妹が通っていた、中学校の、体育館。
膜の外に、赤いランプが並んでいた。
あの時も、並んでいた。
一日目も。
二日目も。
三日目も。
並んでいるだけだった。
人の多い場所から、順番に。
大事な施設のある場所から、順番に。
九日目に、やっと、入った。
入った時には、もう、何も残っていなかった。
妹は、合格発表の日に、俺が送ったマフラーを、してくれていたらしい。
そういうことだけ、後から、書類で知った。
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正しいのだ。
あの人たちは、たぶん、正しいことをしている。
中に、何人生きているかわからない。
入れば、隊員が死ぬかもしれない。
待てば、ダンジョンは消える。
だから、待つ。
正しい。
理屈は、通っている。
俺がエンジニアとして、あの席に座っていたら、同じ判断をするかもしれない。
でも。
田所さんは、入ってきた。
誰に命令されたわけでもないのに。
正しいかどうかなんて、考えもしないで。
学生が残っているかもしれない、それだけの理由で。
懐中電灯一本で。
そして、死んだ。
稲垣さんは、扉の前に立った。
芹沢さんを中に押し込んで、自分は、外に残った。
黄色いTシャツの子たちは、来週の学祭の看板を作っていた。
佐伯さんは、眠そうな顔で、はんだペーストを分けてくれた。
みんな、何も悪くなかった。
真面目にやっていた人が、死んだ。
正しいことをしている人たちは、膜の向こうで、それを見ている。
じゃあ、誰が間違っていた？
懐中電灯一本で入ってきた、田所さんか？
扉の前に残った、稲垣さんか？
夜中まで看板を作っていた、あの子たちか？
三年前、九日間、テレビの前で待っていた俺か？
町に残っていた、親父と、母さんと、妹か？
誰も、間違っていない。
膜の向こうの人たちも、たぶん、間違っていない。
誰も間違っていないのに、真面目な人から順番に死んでいく。
正しい理屈で、順番をつけられて。
後回しにされて。
待たされて。
それが、一番、我慢ならなかった。
ふざけるな。
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腹の底が、燃えていた。
熱い、なんてものじゃなかった。
三日前の廊下の時とも、オウムの時とも、違った。
あれは、火だった。
これは、溶けた鉄だった。
体の奥の、一番深いところから、どろどろに溶けた何かが、せり上がってくる。
胃を焼いて。
肺を焼いて。
喉を焼いて。
俺は、立ち上がった。
背中の十六キロが、軽かった。
芹沢さんの方を見た。
植え込みの縁石の前で、右足を抱えて、こっちを見ていた。
俺の、真後ろ。
八メートル。
門番を見た。
俺の、真正面。
五メートル。
向きだけは、俺が決められる。
型01 ドロップは、前に向かって、叩き潰す形だ。
後ろには、出ない。
あの夜の廊下で、ドアの前に立って、前を向いていた俺の形だから。
体を、ほんの少しだけ、ずらした。
芹沢さんが、ちょうど、俺の背中の真後ろに来るように。
胸のホルダーの、ゲームパッド。
LとR。
同時に。
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ぞわり、と来なかった。
代わりに、どん、と来た。
右腕の電極から。
いや、違う。
全身から。
体中の血管という血管から、何かが、一斉に、背中のGレコに向かって流れ込んでいく。
Gレコの画面が、真っ赤になった。
『出力上限』
リミッター。
二十分の一。
関係なかった。
リミッターが絞っているのは、機械の側の信号だ。
型紙の、形の方だ。
中身は、俺だ。
俺の中から溢れてくるものを、止める仕組みは、どこにもなかった。
世界が、落ちた。
門番の頭上の空間が、叩き潰された。
いや。
門番の頭上だけじゃない。
門番の周りの、並木道が。
植え込みが。
正門の手前の、アスファルトが。
見渡す限り、前方の全部が、一斉に、下に落ちた。
ドロップの、形のままだった。
真下に叩き潰す、あの夜の廊下の形。
それが、廊下の何十倍もの大きさに、膨れ上がっていた。
門番の甲羅が、軋んだ。
六本の脚が、地面にめり込む。
電柱みたいに太い脚が、膝から、折れる。
甲羅に、ひびが走った。
一本。
二本。
蜘蛛の巣みたいに、全体に。
背中のアンプが、悲鳴を上げていた。
冷却ファンが、狂ったように回っていた。
IMUが、俺の体の揺れを測る。
Gレコが、それを打ち消そうとする。
でも、打ち消す力より、溢れる力の方が、ずっと大きい。
行き過ぎる。
戻りすぎる。
また、行き過ぎる。
発振だった。
叩き潰す重力が、波になった。
ずん。
ずん。
ずん。
地面が、太鼓みたいに、何度も何度も、上から叩かれる。
そのたびに、門番の体が、地面に沈んでいく。
三か月、画面の中で見続けた揺れ。
止めたくて、止められなかった揺れ。
今は、止めたくなかった。
全部、潰れろ。
ずん。
ずん。
ずん。
門番の甲羅が、割れた。
灰色の板が、内側に向かって、ばらばらに砕けた。
四角い頭が、アスファルトに埋まった。
周りの植え込みから這い出してきていたアシナガたちも、
正門の脇の、守衛所の屋根も、
全部、地面に叩きつけられて、平らになった。
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静かになった。
Gレコの画面が、消えていた。
残量、0%。
アンプから、焦げたにおいがした。
細い煙が、背中から立ち上っていた。
俺は、立っていた。
立っているのが、不思議だった。
鼻から、血が流れていた。
耳からも、何か温かいものが垂れていた。
視界の端が、赤かった。
目の中の、細い血管が切れたのかもしれない。
門番がいた場所に、大きな穴が開いていた。
穴の底で、門番の体が、ぼろぼろと崩れていた。
灰色の砂が、風もないのに、さらさらと流れていく。
崩れ終わった後に、魔石が、ひとつ残っていた。
拳くらいの大きさ。
白く濁った中心に、血みたいに赤い、芯があった。
後ろを振り返った。
芹沢さんは、植え込みの縁石の前にいた。
右足を抱えたまま、口を半分開けて、俺を見ていた。
生きていた。
潰れていなかった。
俺の背中の、真後ろ。
ドロップは、前にしか出ない。
その通りだった。
足を引きずって、芹沢さんの前まで歩いた。
「……あんた」
芹沢さんの声が、震えていた。
「今の、なに」
「……わかりません」
本当に、わからなかった。
背中のGレコは、もう、動かない。
ロガーが最後に何を記録したのかも、今は見られない。
でも、たぶん、記録されている。
今の、あれが。
ドロップでも、型03 ウォールでもない、何か。
俺の中から、溶けた鉄みたいに溢れ出した、あの形が。
膜の方を見た。
にじんだ水の壁の向こうで、赤いランプの列が、ざわざわと揺れていた。
人が、走り回っていた。
地面の揺れは、外にも届いたのかもしれない。
作業服の男が、こっちを見上げたまま、立ち尽くしていた。
膜まで、あと三十メートル。
