実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第18話 外

　背中の背負子を、下ろした。

　鉄のフレームが、アスファルトに当たって、重たい音を立てた。

　アンプからは、まだ、細い煙が上がっていた。

　防水ケースを開ける。

　ミニPC。

　ロガー。

　その横の、演算加速器(アクセラレータ)。

　基板の上の位相結晶(フェイズクリスタル)は、まだ、ほんのかすかに光っていた。

　アクセラレータごと、引き抜いた。

　配線が、ぶちぶちと切れた。

　胸のポケットに入れる。

　田所さんの、青いタグの鍵と一緒に。

　これだけは、置いていけなかった。

　ミニPCと、ロガーも、ポケットとリュックに押し込んだ。

　あの中に、型紙が全部入っている。

　今日の、最後のあれも、たぶん。

　鉄のフレームとバッテリーとアンプは、置いていくことにした。

　十六キロを背負ったまま、人を一人運ぶのは、無理だ。

「……芹沢さん」

「なに」

「おぶります」

「……うん」

　今度は、嫌な顔をしなかった。

---

　芹沢さんを、背負った。

　右足が、ぶらんと垂れていた。

　縁石にぶつけた時に、たぶん、今度こそ折れた。

　芹沢さんは、歯を食いしばって、声を出さなかった。

　一歩、踏み出した。

　膝が、笑った。

　もう一歩。

　視界の端が、まだ赤かった。

　耳の奥で、キーンという音が鳴り続けていた。

　後ろの方で、カツ、カツ、と音がした。

　振り返らなかった。

　たぶん、生き残りのアシナガが、胸のポケットの石を追ってきている。

　Gレコは、もう動かない。

　追いつかれたら、終わりだ。

　だから、振り返らなかった。

　一歩。

　一歩。

　門番が開けた穴の縁を回り込む。

　平らに潰れた、守衛所の屋根の横を通る。

　膜が、近づいてくる。

　にじんだ、水の壁。

　その向こうの、赤いランプ。

　走り回る人たち。

　二十メートル。

　十メートル。

「……渡辺くん」

　耳元で、芹沢さんが言った。

「なんですか」

「……なんでもない」

　五メートル。

　膜に、手を伸ばした。

---

　冷たかった。

　冷たい水の中に、頭から突っ込んだみたいだった。

　全身を、薄い膜が、ずるりと撫でていく。

　耳が、ぼわんと詰まる。

　息が、一瞬、止まる。

　それから。

　音が、来た。

　サイレン。

　人の怒鳴り声。

　無線の雑音。

　車のエンジン。

　どこか遠くで、カラスが鳴いていた。

　七日ぶりに聞く、外の世界の音だった。

　そして、光。

　目を開けていられないくらい、眩しかった。

　東の空が、燃えていた。

　オレンジ色の朝日が、ビルの隙間から、まっすぐに差し込んでいた。

　赤い消防車の車体が、朝日を浴びて、光っていた。

　街路樹の葉が、黄色かった。

　十一月の、銀杏の黄色。

　色が、あった。

　七日間、灰色の中にいた目に、

　その色は、痛いくらいだった。

　膝から、力が抜けた。

　アスファルトに、膝をついた。

　背中の芹沢さんが、ずり落ちそうになるのを、なんとか支えた。

　朝だった。

　ちゃんと、朝が来ていた。

---

　人が、駆け寄ってきた。

　オレンジ色の服の、救急隊の人たち。

　担架。

　毛布。

「大丈夫ですか！　聞こえますか！」

「……聞こえます」

「お名前は！」

「渡辺です。こっちは、芹沢さん。足が、折れてます」

　芹沢さんが、担架に乗せられた。

　担架の上から、芹沢さんが、俺の袖を掴んだ。

　ぎゅっと。

　五階の薬品庫で、扉を開けた時と、同じように。

「……残りの半分」

「え？」

「聞かせてもらうからね。外に出たら、って言ったでしょ」

「……はい」

　手が、離れた。

　担架が、救急車の方へ運ばれていった。

---

「渡辺、相さんですね」

　声をかけられた。

　紺色の作業服の男だった。

　四十代の半ば。

　短く刈った髪に、白いものが混じっている。

　胸に、異相対策庁の徽章。

　目の下に、濃い隈があった。

「異相対策庁の、久我と申します。この現場の、責任者をしております」

　久我さんは、俺の前に、しゃがみこんだ。

「中に、ほかに生存者は」

　答えようとして、言葉が詰まった。

「……いません」

　それから、付け足した。

「たぶん」

　たぶん。

　四日前の夜、芹沢さんに怒られた言葉だ。

　でも、今のは、違う意味のたぶんだった。

　確かめられなかった十九人のことを、俺は、知らない。

　知らないから、たぶん、としか言えなかった。

　ポケットから、スマホを出した。

　電池は、残り8%だった。

　写真を開いて、久我さんに見せた。

　守衛室の、夜間在館届。

　研究室のホワイトボードの、名簿。

　芹沢さんが白いマーカーで書いた、場所と、服の色と、日付。

「四十二人です」

「……四十二？」

「在館届は、四十一人です。一人、届けを出し忘れてた人がいて」

　久我さんは、黙って、スマホの画面を見ていた。

　指で、ゆっくりと、写真を拡大していた。

　一人ずつ、確かめるみたいに。

　その手が、少しだけ、震えていた。

「……ありがとうございます」

　久我さんが、低い声で言った。

「それから」

　顔を上げて、俺を見た。

「大変申し訳ありませんでした。

　この異相域は、あと十日ほどで自然収束する見込みでしたので、

　隊員の安全を考慮して、待機という判断を……」

　途中から、よく聞こえなかった。

　笑ってしまったからだ。

　声は出なかった。

　ただ、口の端が、勝手に持ち上がった。

　あと十日。

　十日待てば、誰も死なずに、中に入れた。

　正しい判断だ。

　理屈は、通っている。

　あと十日、待っていたら。

　芹沢さんは、水がなくなって、たぶん、死んでいた。

　俺も、たぶん。

　そして、久我さんたちは、十日後に中に入って、

　四十二人分の遺体を、一人残らず、丁寧に運び出したのだろう。

　正しく。

　笑いが、止まらなかった。

　止まらないのに、全然、可笑しくなかった。

　久我さんは、何も言わずに、俺が笑い終わるのを待っていた。

　言いたいことは、山ほどあった。

　なんで入ってこなかった。

　すぐそこに、いたんだろう。

　三十メートル先に、七日間も。

　どれも、言わなかった。

　言ったところで、この人は、きっと、同じ答えを返す。

　正しい答えを。

　それが、わかっていたから。

---

　後ろで、誰かが叫んだ。

「膜が……！」

　振り返った。

　膜が、揺れていた。

　にじんだ水の壁が、波打っていた。

　風に煽られたシャボン玉みたいに。

　ぐにゃり、と歪んで。

　縮んで。

　ぱちん、と。

　弾けた。

　膜の向こうに、三号館が見えた。

　灰色じゃない、本当の色の三号館。

　クリーム色の外壁。

　ところどころ、ひびが入って、崩れて。

　東の端の、三階の窓ガラスが、割れていた。

　俺の研究室の、窓だ。

　ダンジョンが、消えていた。

「消えた……？　なんで、今……」

「収束です！　異相域、消失！」

「予測より十日も早いぞ、どうなってる！」

　テントの方から、怒鳴り声が聞こえてくる。

　計測班らしい人たちが、ノートパソコンを抱えて走り回っていた。

　久我さんが、ゆっくりと、俺の方を見た。

　正確には、俺の胸のポケットを。

　シャツの胸ポケットの、薄い布越しに。

　ほんのかすかに、何かが、光っていた。

　久我さんの目が、細くなった。

　何も、言わなかった。

---

　規制線の、黄色いテープの向こうで、声がした。

「うちの子は！」

　女の人の声だった。

　テープの前に、人が集まっていた。

　十人ほど。

　みんな、疲れ切った顔をしていた。

　何日も、ここに立っていた顔だった。

　その一番前で、一人の母親が、スマホの画面を、こっちに向けていた。

「うちの子は、中に……！」

　画面の中で、女の子が、ピースサインをしていた。

　黄色いTシャツ。

　髪を、後ろで一つに結んでいる。

　ゴムに、小さなキャラクターの飾りがついていた。

　知っている。

　あの飾りを、俺は、知っている。

　三階の、階段の手前。

　白いスニーカー。

　階段の一段目に、伸ばした腕。

　俺が、白衣をかけた子だ。

　立ち上がった。

　足が、ふらついた。

　救急隊の人が、支えようとしてくれた。

　その手を、そっと断った。

　テープの前まで、歩いた。

　母親が、俺を見た。

　俺の、血まみれの顔を。

「……三階の」

　声が、かすれた。

「三階の、東の階段の、手前に、いました」

　母親の顔が、止まった。

「白衣を、かけてあります。俺の白衣です。

　……運んであげられなくて、すみませんでした」

　母親は、何も言わなかった。

　スマホを持った手が、ゆっくりと、下がっていった。

　それから、その場に、崩れ落ちた。

　隣にいた父親が、母親の肩を抱いた。

　父親は、俺を見て、何か言おうとして、口を開いて。

　何も言わずに、頭を下げた。

　俺も、頭を下げた。

　頭を下げたまま、動けなかった。

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　そこから先のことは、よく覚えていない。

　たぶん、その場で倒れたのだと思う。

　最後に覚えているのは、アスファルトの冷たさと、

　銀杏の葉の、黄色と、

　胸のポケットの中で、小さな石が、とくん、と脈を打つ感覚だった。

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　後になって思えば、あの七日間は、ただの始まりだった。

　胸のポケットの、透明な石が、何だったのか。

　なぜ、あの石が、俺の基板に生えたのか。

　なぜ、ダンジョンは、俺たちが出た瞬間に消えたのか。

　外の世界には、俺なんかとは桁の違う異能者たちが、一握りだけいた。

　そいつらは、揃いも揃って、ろくでもない奴らだった。

　そして、揃いも揃って、自分が死ぬなんて、欠片も思っていない顔をしていた。

　それから、もう一つ。

　俺が、あの時、膜の前で感じた、溶けた鉄みたいな、あの熱。

　あれには、ちゃんと、名前があった。

　それを教えてくれたのは、一人の、最低な異能者だった。

　でも、それは、また別の話だ。

　あの建物から生きて出られたのは、四十二人のうち、二人だけだった。

　この話を、俺は、ずっと忘れない。