実用困難（ハズレ）の重力使い 〜異能はE判定、工学はA判定。だから、機械で実用化する〜

発振編

第16話 境界へ

　午前五時二十分。

　出発の前に、ゼミ室に寄った。

　ブルーシートと、銀色の防災シート。

　その前で、頭を下げた。

「行ってきます」

　田所さんと、黄色いTシャツの子。

　名前は、まだ、わからないままだ。

　でも、名簿の写真は撮った。

　外に出たら、必ず、誰かに渡す。

　ゼミ室の鍵をかけて、青いタグの鍵を、胸のポケットにしまった。

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　研究室の前で、最後の確認をした。

　背中に、Gレコ。

　鉄の背負子に、48Vのバッテリー、アンプ、ミニPC、ロガー、

　そして演算加速器(アクセラレータ)。

　残量、100%。

　右手に、単管パイプ。

　先端にIMU。

　少し曲がっているが、まだ使える。

　胸のホルダーに、ゲームパッド。

　Aボタン、型02　ハンマー。

　Xボタン、型03　ウォール。

　Yボタン、型04　ショット。

　LとRの同時押し、型01　ドロップ。

　リミッター、二十分の一。

　腰のポーチに、ベアリングの鋼球が五十個。

　後ろに、ついてくるくん。

　18Vのバッテリーを三本つないで、荷台に、芹沢さんが乗っている。

　膝の上に、消火器が二本。

　手には、非常用の懐中電灯。

「……乗り心地、最悪」

「知ってます」

「帰ったら、神田先輩って人に、クレーム入れるから」

「ぜひ、そうしてください」

　芹沢さんが、小さく笑った。

　笑った顔が、少し、青かった。

　俺の顔も、たぶん、同じ色だった。

　研究室を、振り返った。

　ホワイトボードの、名簿。

　真っ二つの、教授の机。

　ドアのない、入り口。

　六日間。

　たった六日間なのに、何年もいた気がした。

「行きましょう」

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　西の階段を、下りる。

　ついてくるくんの階段モードは、相変わらず亀より遅い。

　一段ごとに、キュイン、ガタン、と音を立てる。

　荷台の上の芹沢さんが、そのたびに、消火器を抱きしめる。

　三階から、二階へ。

　二階の踊り場で、芹沢さんが、ラウンジのガラスの方を見た。

　見ないように、とは言えなかった。

　言う資格が、俺にはなかった。

　芹沢さんは、しばらく、ガラスの向こうを見ていた。

　飾り付けの途中の、輪飾り。

　寝袋。

　『東工祭まで　あと８日！！』。

　それから、ぎゅっと目をつぶった。

　ついてくるくんが、キュイン、ガタン、と次の段を下りた。

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　一階に着いた瞬間、わかった。

　ロビーが、黒かった。

　床も、壁も、ソファの上も。

　黒い、節のある脚で、埋め尽くされていた。

　アシナガだ。

　十匹。

　いや、もっと。

　この六日間、三階の東の端を取り囲んでいた群れが、

　俺たちが下りてくるのに合わせて、ロビーに集まってきていたのだ。

　位相結晶(フェイズクリスタル)を、追って。

　何十本もの脚が、一斉に、床を叩いた。

　カツカツカツカツカツカツ。

　目のない頭が、全部、こっちを向いた。

「……渡辺くん」

「芹沢さん、ついてくるくんから降りないでください」

「降りられないって」

「そうでした」

　一匹目が、跳んだ。

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　Xボタン。

　ウォール。

　目の前の空間が、ずどん、と落ちる。

　跳んできたアシナガが、床に叩きつけられる。

　続けて跳んできた二匹目も、三匹目も、同じ「壁」に当たって落ちる。

　アンプが、唸る。

　背中が、熱い。

　Aボタンを押したまま、パイプを振る。

　ハンマー。

　床でもがいているアシナガの殻を、一匹ずつ、割っていく。

　四匹目。

　五匹目。

　横から、六匹目。

　間に合わない。

　その時、背後で、プシュウッ、と音がした。

　白い粉が、横から吹きつけてきた。

　芹沢さんだった。

　ついてくるくんの荷台の上から、消火器を、アシナガに向けて噴射していた。

　粉まみれになったアシナガが、脚をばたばたと振り回した。

　床を叩く。

　でも、その叩き方が、でたらめだった。

　方向がわからなくなったみたいに、その場でぐるぐると回っている。

　脚の先に、粉が詰まったのだ。

　床の振動を感じる、脚の先に。

「……仮説、当たり」

　芹沢さんが、青い顔のまま、呟いた。

「当たりです！」

　回っているアシナガを、ハンマーで割った。

　Yボタン。

　ショット。

　鋼球が、ロビーの奥の一匹の脚を撃ち抜く。

　外れる。

　撃ち抜く。

　外れる。

　四割。

　数が、減らない。

　奥から、次々に湧いてくる。

　玄関の方からも。

　廊下の方からも。

　Gレコの画面。

　残量、84%。

　これじゃ、境界に着く前に、電池がなくなる。

　少し考えろ。

　考えろ。

　ロビーは、一階だ。

　下は、地下の機械室。

　工作室と、同じ構造。

　ドロップを使えば、床が抜ける。

　でも、ロビーの玄関側。

　ガラス扉の外は、地面だ。

　地下は、ない。

「芹沢さん、耳ふさいで！」

「ふさげないって！　消火器持ってる！」

「じゃあ、口開けといてください！」

「なんで！？」

　説明している暇はなかった。

　玄関の方を向く。

　ガラス扉の前に群がる、十匹以上のアシナガ。

　LとR。

　同時に。

　ドロップ。

　二十分の一。

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　世界が、落ちた。

　玄関の前の空間が、丸ごと、上から叩き潰された。

　ガラス扉が、一枚残らず砕け散った。

　アシナガの群れが、床に、地面に、縫い付けられる。

　殻の潰れる音が、何十も重なって、一つの轟音になった。

　衝撃が、ロビー全体を揺らした。

　天井の照明が、落ちた。

　ソファが、跳ねた。

　耳が、キーンと鳴った。

　鼻の奥が、熱い。

　鉄の味がする。

　それでも、立っていた。

　背負子が、俺の体を支えてくれていた。

　IMUが揺れを測り、Gレコがそれを打ち消し、アンプが唸っていた。

　ゲイン、0.8倍。

　発振は、しなかった。

　玄関の前の床に、魔石が、十数個、転がっていた。

　Gレコの画面。

　残量、71%。

「……生きてる？」

　後ろで、芹沢さんが、咳き込みながら言った。

　顔が、消火器の粉で真っ白だった。

「生きてます」

「たぶん、は？」

「つけません」

　ついてくるくんの向きを、玄関に向けた。

「行きます」

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　外に出た。

　六日ぶりの、外だった。

　空気が、冷たかった。

　でも、においは、外も同じだった。

　灰色の空。

　色の抜けた並木道。

　正門まで、まっすぐな道が、延びている。

　その先に、膜があった。

　にじんだ、水の壁みたいな膜。

　その向こうに、赤いランプの列が、ぼんやりと見えている。

　遠い。

　研究室の窓から見ていた時より、ずっと遠い。

　ダンジョンが、膨らんでいるのだ。

　二百メートルのはずの道が、三百メートル近くに伸びて見えた。

　並木道を、進む。

　駐車場の横を通った。

　研究室の窓から見えていた、あの人がいた。

　近くで見ると、スーツ姿の、四十代くらいの男の人だった。

　誰だったのかは、わからない。

　鞄が、少し離れたところに落ちていた。

　立ち止まれなかった。

　左右の植え込みから、アシナガが湧いてくる。

　体育館の方からも。

　駐車場の車の下からも。

　全部、俺の背中を目指して。

　ウォールで落とす。

　ハンマーで割る。

　ショットで撃つ。

　芹沢さんの消火器が、一本、空になった。

　Gレコの画面。

　62%。

　55%。

　48%。

　膜まで、あと百メートル。

　計算した。

　今のペースなら、百メートルで、たぶん、残り35%くらい。

　膜にたどり着いた時に、それだけ残っていれば、足りるか？

　足りなかったら、どうする？

　18Vのバッテリーは、ついてくるくんに回してしまった。

　予備は、腰に一本だけ。

　あれで、Gレコをどれだけ動かせる？

　頭の中で、数字がぐるぐる回った。

　ロボットアームの制御なら、こういう時、答えは一つに決まる。

　でも、ここには、答えの決まった問題なんて、一つもなかった。

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　その時、地面が、揺れた。

　足元から、ずん、と。

　ドロップじゃない。

　俺は、何もしていない。

　正門の前。

　膜のすぐ手前の、並木道のアスファルトが、盛り上がっていた。

　何かが、下から、出てこようとしていた。

　アスファルトが割れる。

　土が、噴き上がる。

　最初に見えたのは、背中だった。

　灰色の、岩みたいな背中。

　何枚もの、分厚い板が、重なり合っている。

　甲羅だ。

　その甲羅が、どんどん、せり上がってくる。

　車より、大きかった。

　軽トラックを、二台並べたくらい。

　甲羅の前の方から、頭が出てきた。

　平たくて、四角い頭。

　目は、ない。

　口の代わりに、横に裂けた、分厚い顎。

　六本の脚が、地面を踏みしめた。

　脚の一本一本が、電柱くらいの太さがあった。

　それは、膜と俺たちの間に、居座るように、腰を下ろした。

　門番だ、と思った。

　境界の手前に、何がいるか、不明。

　答えは、これだった。

　なんで、こいつは、ここにいる？

　膜のすぐ手前に、まるで、出口を塞ぐみたいに。

　偶然か？

　それとも、ずっと、ここで待っていたのか？

　位相結晶を持った何かが、外に出ようとするのを。

　考えている時間は、なかった。

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　門番の頭が、こっちを向いた。

　鋼球を、一つ。

　Yボタン。

　ショット。

　鋼球が、門番の頭に当たった。

　カン、と、乾いた音。

　弾かれた。

　鋼球が、明後日の方向に跳ねていった。

　門番が、動いた。

　遅い。

　アシナガに比べれば、ずっと遅い。

　でも、その一歩で、地面が揺れた。

　近づいて、ハンマー。

　単管パイプの先が、甲羅に当たる。

　ガキンッ。

　甲羅に、細いひびが入った。

　それだけだった。

　パイプが、くの字に曲がった。

　手首に、衝撃が突き抜けた。

　門番の脚が、横から振られた。

　Xボタン。

　ウォール。

　脚が、壁に当たって、下に落ちる。

　でも、止まらない。

　落とされた脚で、そのまま地面を踏みしめて、門番は、前に出てくる。

　重い。

　重すぎる。

　ウォールごと、押し込んでくる。

　じりじりと、後ろに下がる。

　背中に、ついてくるくんがぶつかった。

「渡辺くん……！」

　芹沢さんの声。

　後ろには、芹沢さん。

　前には、門番。

　ドロップなら、潰せるかもしれない。

　玄関のアシナガの群れを、まとめて潰した、あれなら。

　でも、今、ドロップを出したら。

　範囲は、半径十メートル以上。

　すぐ後ろにいる芹沢さんも、ついてくるくんも、まとめて。

　ドロップは、芹沢さんを巻き込む。

　Gレコの画面。

　残量、31%。

　門番の顎が、ゆっくりと、開いた。