三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第98話 立花の本気と、動けなかった俺

七月も中旬に入り、容赦ない日差しが窓の外を白く焦がしていた。

　エアコンの冷風が届きにくい窓際の席で、俺は額に浮いた汗を手の甲で拭った。

　数日前の日曜の夜。

　ルナが二週間ぶりに復帰したあの夜の浮き足立った余韻は、心地よい安心感へと変わっていた。

　毎晩ログインすれば、いつも通りの緑色のランプが灯っている。

　それが確かめられるようになっただけで、この数日、俺の足取りはずっと軽かった。

　現実の三姉妹と、画面の向こうのルナ。

　両方が揃った日常は、こんなにも安定していて、こんなにも平穏なのだと今更ながらに実感する。

　そう、回っているはずだった。

　昼休みの教室。

　俺と、左隣に座る二葉さんの席へ、一花さんと三桜さんが机を寄せる。

　そうしていつものように、四人で昼食をとっていたときのことだ。

　その平和な輪のすぐ外側から、大きな声が降ってくる。

「綾瀬さん！　今日のお弁当、すっげえ美味そうだな！　それ、自分で作ったの？」

　声の主は、三桜さんの隣の席の立花陽斗だった。

　彼は近くにあった椅子を逆向きに跨ぎ、三桜さんの手元をきらきらとした目で見つめている。

　少し明るめの茶髪に、ゆるく崩したネクタイ。

　いかにもクラスの中心にいる陽キャといった風貌の彼は、なぜか最近、三桜さんにばかり構うようになっていた。

「えっ？　あ、えっと……うん、今日は、私が作ってきたの」

「へえ！　綾瀬さん、料理できるんだ！　俺なんか料理まったくできねえからさ、手作りの弁当って本当にすげえと思うわ」

　三桜さんは少し肩を竦め、困ったように眉を下げて曖昧に笑う。

　今日の弁当は、三桜さんが朝から張り切って作ってきたものだった。

　メインの生姜焼きは、二葉さん直伝の味付けらしい。

　……そして、俺の分にはわざわざ、大好物のしょっぱい卵焼きまで一切れ多く詰めてくれている。

　そんな三桜さんの弁当を褒められて、なぜか氷点下の反応をしているのが、隣の二葉さんだった。

「立花くん。常識的に考えて、食事中に他人の弁当を大声で覗き込むのはマナー違反よ」

「あ、ごめん！　でもほんと美味そうだったからさ。綾瀬さん、その卵焼き、俺の唐揚げと一口交換しない？」

「えぇっ！？」

「あはは、タチバナくんウケる。三桜の卵焼き狙い？　でもそれ、誠の好物だから三桜が甘めじゃなくて、しょっぱく作ってきたやつだよ？」

　向かいの席から、一花さんが面白そうに口を挟んだ。

　おい、なんで俺の好物に合わせてるってばらすんだ。

「ちょっと、一花お姉ちゃん、余計なこと言わないで！」

「本当のことじゃん。ねー、誠？」

「俺に振るなよ」

「へえ！　相沢の好物なんだ！　じゃあ俺もますます食ってみてえな。ダメ？」

　立花の辞書には『遠慮』という文字がないらしい。

　悪気のない、純度百パーセントの直球。

　その無遠慮な距離感に、三桜さんはパニックを起こしたように目を白黒させている。

　気づけば、俺は箸を止めて二人を見ていた。

　弁当はまだ半分残っているのに、口をつける気になれなかった。

　持ったままの指先に、余計な力が入っている。

「う、ううん……立花くん、唐揚げ好きみたいだし、いっぱい食べた方がいいよ。私の分は、気にしないで……っ」

「ほんと？　……綾瀬さん、優しいんだな。じゃあお言葉に甘えて……って、あれ？　いいの、ほんとに？」

　三桜さんは気圧されたまま、こくこくと小刻みに頷いた。

「ちょっと三桜、あんたそれでいいの！？」

「あー、悪い。やっぱり一方的にもらうってのはできねえわ。だから交換な。俺の唐揚げの方、綾瀬さんが食ってくれ。ほら、好きなの取って」

「あ……えっと、私は、ほんとに、大丈夫だから……」

　差し出されたおかずを前に、彼女の箸は止まったまま動かない。

　平穏ではない。

　少なくとも、三桜さんにとっては。

　三桜さんの手元をしばらく見ていた立花が、ふっと自分の昼飯を引っ込めた。

「……いや、やめとく。無理にとは言わねえよ。綾瀬さんが食いたくなった時でいいから」

　引いた、と思ったのも束の間だった。

「じゃあさ、代わりに——」

「立花くん」

　二葉さんが箸を置き、静かに口を開いた。

　きっちりと第一ボタンまで留めた夏服。

　着痩せしたシルエットからは想像もつかないほどの威圧感を放ち、二葉さんは立花を冷たく見据えた。

「あなたの卵焼きに対する情熱は理解したけれど、三桜のパーソナルスペースを侵食しているわよ。少し離れなさい」

「あ、ごめん次女さん！　つい気になっちゃってさ。……そっか、次女さん厳しいな。綾瀬さん、また今度な」

「後でも来なくていいわよ」

　理詰めで壁を作る二葉さんに、立花はカラカラと笑って自分の席に戻っていく。

　三桜さんは細く長い息を吐いて、ようやく椅子の背に体を預けた。

「よかったね、三桜。二葉が守ってくれて」

「う、うん……びっくりしたぁ……」

　向かいの席では、一花さんが頬杖をついたまま、まだ立花のほうを眺めていた。

「タチバナくん、ほんっと分かりやすいよねー。ストレートでバカっぽくてさ。あたし、面白いおもちゃ見つけちゃったかも」

「一花。人をおもちゃと呼ぶのはやめなさい」

「えー、あたしは褒めてるんだけど」

　褒め言葉に聞こえないのは、たぶん俺だけじゃない。

　三桜さんは、まだ卵焼きに手をつけられずにいた。

　　◇

　放課後。

　終礼が終わり、帰りの支度を始める教室の喧噪。

　今日一日を締めくくるその時間帯に、立花は行動に出た。

「綾瀬さん！　ちょっといいかな？」

　教室の前のほうで、よく響く声が上がった。

　鞄を肩にかけた立花が、三桜さんの机の前に立っていた。

　周囲の生徒たちが、何事かと視線を向ける。

「えっ、立花くん……帰る準備、まだ終わってなくて……」

「手伝おうか？　ていうか、俺が鞄持つよ」

「だ、大丈夫だよ！　自分で持てるから……！」

「そっか、悪い。じゃあ、支度終わるまで待ってる。……その前に、ちゃんと伝えておきたいことがあってさ」

　立花はまっすぐに三桜さんを見据えた。

「俺さ、綾瀬さんの笑った顔、いいなと思っててさ」

「……えっ」

「うまく言えねえけど、俺、本気なんだ。……綾瀬さん、今度、二人だけで、出かけよう」

　いつもより一段低い、本気の声。

　ただのクラスメイトへの誘いではないことは、誰の目にも明らかだった。

　悪気のない押しの強さが、ついに明確な好意という形を持って突きつけられた瞬間。

　教室の空気が、ピンと張り詰めた。

「え……あ、あの……えっと……」

　困り果てた三桜さんの視線が、教室中の生徒たちを一巡する。

「みんな、見てるよぉ……？」

「みんなの前で、悪い。……でも、俺は綾瀬さんと行きたいんだ」

「でも、その……私、誠くん以外の男の人と、二人だけで出かけたこと、ないから……」

「だったら、俺が相沢以外の最初になりたいんだよ。頼む、一回だけでいいから！」

　三桜さんは目を見開き、咄嗟に言葉を失っていた。

　断れない彼女にとって、大勢の前で向けられた本気の誘いは、最も対処の難しい攻撃だ。

「立花くん」

　二葉さんが立ち上がり、静かに声をかけた。

「これ以上、三桜を困らせるのは感心しないわ。帰り支度の邪魔よ」

　だが、立花は振り返らなかった。

「次女さん、ごめん。でも俺、今は綾瀬さんの答えが聞きたい」

　その横顔には、昼休みの軽薄さは微塵もなかった。

　彼は彼なりに、真剣なのだ。

　三桜さんは唇を震わせ、小動物のように怯えたまま、視線を泳がせた。

　そして。

　彼女の目が、ふらりと教室の後方へ向かい——俺の顔を捉えた。

　助けて、と。

　すがるような、湿った視線。

　声にならないＳＯＳが、距離を超えて俺の胸を貫くような錯覚。

　俺が何かを言えば、この状況は変わるのかもしれない。

　でも、何を？

　俺は、三桜さんの何だというんだ。

　俺は。

　その視線の重さに、自分の立ち位置の曖昧さに耐えきれず。

　思わず、三桜さんから目を逸らしてしまった。

「……そっか」

　立花の声が、一段落ちた。

　三桜さんの答えが出ないこと、教室中の視線が集まっていること。

　それらを全部飲み込んだ上での、諦めではない声だった。

「悪い。今すぐ返事しろってのは、ワガママすぎたな。……綾瀬さん、ちゃんと考えてくれるだけでいい。今日はもう、その、忘れてくれてもいいから」

　立花はそう言って、少し照れくさそうに頭を掻いた。

　鞄を肩にかけ直し、あっさりと踵を返す。

　教室を出ていく背中は、告白した男の未練とは違う、真っ直ぐな軽さを持っていた。

「……立花くん」

　三桜さんが、消え入りそうな声で呟く。

　絞り出されたのが、ありがとう、なのか、ごめんなさい、なのか、聞き取れないほどの声だった。

「三桜。立花くんのことは、しばらく放っておきなさい」

　二葉さんが三桜さんの席まで歩み寄り、その背中にそっと手を添える。

　いつもの冷ややかさとは違う、姉としての温度で。

「今、答えを出す必要はないわ。……先に、帰りましょう」

「……うん」

　三桜さんは力なく頷き、二葉さんに促されるように鞄を抱え直した。

　二人が並んで、教室の前扉から廊下へと消えていく。

　その背中を見送っているうちに、周囲のクラスメートたちも、気まずさをやり過ごすように帰り支度に戻っていった。

　嵐が去った教室に、いつもの喧噪が少しずつ戻ってくる。

　俺は、まだ動けなかった。

　助けを求めるように揺れていた三桜さんの湿った視線が、瞼の裏に焼き付いて剥がれない。

　あの目から、俺は逃げた。

　立花のように真っ直ぐでもなく、二葉さんのように守れもせず、ただ立ち尽くしていた。

　胸の奥、鳩尾のあたりで、名前のつけようがない黒い靄のようなものが渦を巻いていた。

　これは何だ。

　誰かが彼女の隣に立つことへの戸惑いなのか。

　それとも、もっと泥臭い感情の一滴なのか。

「——誠、意外と臆病だね」

　肘のあたりを、こつん、と軽く小突かれた。

　いつの間にか隣に立っていた一花さんが、こちらを覗き込むように顔を寄せてくる。

　口元は笑っているのに、目はまったく笑っていなかった。

　まるで、俺の胸の奥のモヤモヤをとっくに見透かした上で、そこに指先を差し込んでくるみたいに。

「臆病って……なんだよ」

「だってさ。三桜、ＳＯＳ出してたっしょ？　なのに、動かなかった」

「動かなかったわけじゃ……」

「ふーん？　じゃあ、助けに行けばよかったじゃん」

　軽い口調のはずなのに、言葉は容赦なく胸の柔らかいところを抉ってきた。

「それは……俺の役目じゃ、ないだろ」

「じゃあ、誰の役目？　二葉？　……それとも、あたし？」

　答えられなかった。

　どちらの名前も、口に出せなかった。

「それとも、自分だけの三桜を取られそうで焦ってる？」

「なっ……そんなんじゃない」

　反射的に返した声が、自分でも驚くほど硬かった。

　一花さんはふっと満足そうに息を吐き、悪戯っぽく目を細める。

「そういうとこだよ、誠」

　一花さんの指先が、ふいに俺のネクタイの結び目に触れた。

　冗談のような、けれど本気のような、絶妙な力加減で。

「もっとグイグイ来てもいいんだよ？　あたしは歓迎するけど」

　声のトーンがひとつだけ、落ちた気がした。

　軽さの奥に、いつもより一滴だけ濃い甘さが混じっている。

「……何、言ってんだよ」

「あはは、冗談だって。……誠らしいなって思っただけ」

　その笑みの意味を問い詰めることすら、今の俺にはできなかった。

　鞄を肩にかけ直す一花さんに促されるまま、俺も席を立つ。

「ほら、帰ろ。二葉たちに置いてかれちゃう」

「……ああ」

　鞄を肩にかけ、俺は一花さんの後を追う。

　夕方の光が差し込む廊下は、いつもと変わらない色をしていた。

　なのに、胸の奥で渦を巻いていた黒い靄だけが、まだ、消えてくれなかった。