三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第97話 戻った灯りと、いつも通りの放課後

放課後の教室は、開け放たれた窓から七月の生ぬるい風が吹き込み、カーテンをゆっくりと揺らしていた。

　黒板の端に書かれた日直の名前や、遠くのグラウンドから響いてくる運動部の掛け声。

　いつもと変わらない月曜日の放課後の風景が、今日だけはどうしようもなく色鮮やかに見えた。

　鞄に教科書を詰め込みながら、俺はふと口元が緩みそうになるのを必死に堪えていた。

　昨日の夜。

　半月ぶりに『エデン・オンライン』にログインしてきた【ルナ】。

　この数週間、俺の週末はずっと空虚だった。

　ただ、フレンドリストの灰色の文字を確かめるだけの夜。

　だが昨夜、その小さなランプが緑色に点灯した瞬間、俺の世界は完全に書き換えられた。

　彼女が戻ってきたという事実だけで、退屈な月曜日の授業すら、どこか浮き足立った気分で乗り切ることができたのだ。

　今日の夜になれば、またルナと一緒にデイリークエストに行ける。

　そんな当たり前の約束が、今は途方もなく愛おしい。

「——マコト。今日は随分と、気が緩んでいるわね」

　不意に、左隣から涼やかな声が降ってきた。

　ハッと顔を向けると、俺の左隣に座る二葉さんが、鞄のジッパーを閉めながらこちらをじっと観察していた。

　きっちりと着こなした制服。

　背筋の伸びた姿勢。

　ノートの角を揃えて鞄へしまう指先まで、いつも通り隙がない。

「そうか？　普通だと思うけど」

「隠しても無駄よ。さっきから、口角が三ミリほど上がっているし、鼻歌でも歌い出しそうな手つきで教科書を詰めているわ。……週末に、何かいいことでもあった？」

　探るような二葉さんの視線。

　相変わらず、鋭すぎる。

　ルナが戻ってきて浮かれているなんて、恥ずかしくて彼女たちには言えるはずもない。

「週末に、よく寝たからかな」

「それだけ？　随分と安上がりな幸せね」

「睡眠は大事だろ。おかげで頭もすっきりしてるし」

「そう。なら、夏休み前に出される課題の一覧も完璧に頭に入っているのかしら？」

「……それは、まあ、これから頑張る予定ということで」

　誤魔化すように笑うと、背後から不意に視界が塞がれた。

「だーれだっ！」

「うおっ」

「ふっふーん。さて、あたしは誰でしょうか！　三秒以内に答えないとくすぐりの刑ね。いーち、にー……」

　甘い柑橘系の香水。

　顔を確かめるまでもなく、正体はすぐに分かった。

　背中に、無視できない重みと柔らかさが押し付けられる。

「ちょっと……背中に当たってるから」

「えー？　何がぁ？」

　わざとらしく間延びした声で言いながら、一花さんはさらに身を乗り出してきた。

　耳元にかかる吐息が熱い。

　制服越しに押し付けられた主張が、俺の背中でさらに形を変え、温かい体温が直接伝わってくる。

　これは、まずい。

「ほら誠、早く当てないと時間切れだよ？　さんっ！」

「降参。だから離れて、一花さん」

「えー、つまんないの。もっと慌てふためく誠が見たかったのに」

「こら、一花。公共の場で発情しない。マコトが困っているでしょう」

　二葉さんが冷ややかな声で刺す。

「は、発情って人聞き悪いな！　あたしなりのスキンシップだし！　誠はあたしが甘やかしてあげるの！」

「へえ。甘やかすのが目的なら、わざわざ胸を押し付ける必要はないはずだけど？　下心がダダ漏れよ」

「うっ……」

　図星を突かれたのか、一花さんが少しだけ顔を赤くして身を離す。

　その隙を縫うように、今度は少し前の離れた席から、トタトタと足音が近づいてきた。

「誠くん！　一緒に帰ろっ！」

　三桜さんが、俺の右腕にぎゅっとしがみついてくる。

　少し短めのボブカットが揺れ、ベビーパウダーのような甘い匂いが広がった。

　小動物のように華奢な体温が腕越しに伝わってくる。

　見上げてきた拍子に、ふわ、と小さなあくびがこぼれた。

　目元をこすって、えへへ、と照れ笑いをひとつ。

「いいけど、走らなくても逃げないよ」

「だって、早く行かないと一花お姉ちゃんたちに取られちゃうもん！」

「あ、ずるい三桜！　あたしも！」

　一花さんが左腕に抱きつこうとした瞬間、二葉さんが無言で俺の左腕を自分の方へ引き寄せた。

「えっ、二葉さん？」

「……ただの安全確保よ。一花に絡まれるより、合理的でしょ」

「ちょっと二葉、抜け駆け禁止！　あたしの場所空けてよ！」

「断るわ。あなたはさっき十分にスキンシップを満喫したはずよ」

　そう言ってそっぽを向く二葉さんだが、制服に隠された予想以上のふくらみが、俺の腕にむにゅりと押し付けられている。

　本人は平然と建前を並べているが、その破壊力は三人の中で一番高い。

　逃げ場がない。

「とりあえず、このままだと歩けないから……二人とも、少し緩めてくれないかな？」

「えー、やだ」

「私も、安全が確認されるまではこのままで」

　両腕を封じられたまま、俺は諦めて息を吐いた。

　その息に気づいたのか、右腕にしがみついた三桜さんが顔を上げた。

「あのね、誠くん。今日、お昼休みに購買へ行くとき、ちょっとだけステップ踏んでたでしょ？」

「ス、ステップ！？　三桜さんまで見てたのかよ」

「うんっ。すっごく楽しそうだったから、声かけられなかったの。……そういう誠くんを見てると、私までうれしくなっちゃう」

　自分では気づかないうちに、そこまで浮かれていたらしい。

　急に恥ずかしくなって視線を落とすと、左側から声が飛んできた。

「あー、それあたしも思った！　授業中だって、窓の外見ながらフフッて笑ってたし。……もしかして、あたしのこと考えてた？」

「んなわけないだろ。ていうか一花さん、授業中に俺のこと観察しすぎじゃないか？」

「べ、別に？　たまたま視界に入っただけだし」

「一花。あなたの席から、マコトの席は視界に入らないわ。振り返らない限りは」

「……二葉、それ言わなくてよくない？」

　唇を尖らせた一花さんが、二葉さんの肩越しにぐいと割り込んでくる。

　それを片手で押し返しながら、二葉さんの視線が俺へ戻ってくる。

「だから最初に言ったでしょう。隠しても無駄よ、と」

　相変わらずの過剰な距離感に圧倒されながら、俺たちは連れ立って教室を出た。

　　◇

　校舎を出て、購買部の裏手を通って正門へ向かう途中。

　三桜さんが不意に「あっ」と声を上げて、小走りで駆け出した。

「にゃんこ、いたよぉ！」

　日陰のブロック塀の上で、一匹の茶トラの野良猫が丸くなっていた。

　この学校に住み着いている、いつもの猫だ。

　三桜さんが屈み込んで手を差し出すと、茶トラは警戒する素振りも見せずに塀から降りてきて、彼女の膝にすりすりと頭をこすりつけ始めた。

「よしよし、今日も可愛いねぇ」

「三桜、本当に動物に好かれるわよね。この間も、公園のハトが肩に乗っていたし」

「ふふっ、にゃんこ、のど鳴らしてるよ。誠くんも撫でてみる？」

　嬉しそうに猫を撫でる三桜さん。

　屈んだ姿勢のせいで、夏服のスカートが少し持ち上がり、膝裏の白い肌が露わになっている。

　無防備すぎるその姿に、俺はまいったなと心の中で呟いた。

　代わりに、茶トラの頭を撫でようと手を伸ばしてみる。

　先ほどまでのゴロゴロという喉の音はピタリと止み、茶トラはぷいっと冷たく明後日の方向を向いた。

「……おい」

「あははは！　誠、見事な避けられっぷり！　完全に『触るな』って顔されてるじゃん！」

「うるさい。猫ってこんなもんだろ。気まぐれなんだよ」

「三桜にはあんなに懐いてるのにね。マコトは動物に嫌われるオーラでも出ているんじゃない？」

　一花さんが腹を抱えて笑い、二葉さんまで面白がるように目を細めている。

「オーラってなんだよ、オーラって。……まあ、ここまで露骨に避けられると、地味に傷つくけどな」

「あら、珍しく素直ね。でも、この子は人を見る目があるみたいだから、マコトの下心を見透かしたのよ」

「どんな下心だよ。ただ撫でようとしただけだろ」

　俺はため息をついて、空振りに終わった手を引っ込めた。

「別にいいよ。……野良猫は、これくらいの距離で見てるのがちょうどいいんだ」

　強がりを言うと、二葉さんが俺の隣に並び、そっと肩が触れる距離に立った。

　制服越しに、彼女の少しひんやりとした体温が伝わってくる。

　二葉さんは猫から視線を外し、俺の顔をまっすぐに見上げてきた。

「そういえば、マコト。今日のお昼、購買のパンだけだったわね」

「ん？　ああ、今朝は寝坊してさ。母さんも早出で弁当がなかったから、購買に駆け込むしかなかったんだ」

　二葉さんの声が、わずかに低くなった。

「寝坊。……よく寝たから機嫌がいいのではなかったの？」

「……よく寝すぎて、起きられなかったんだよ」

「苦しい言い訳ね」

　二の句が継げない俺へ、二葉さんは容赦なく畳みかけてくる。

「どちらにしても不健康よ。育ち盛りの男子が、菓子パン二つで足りるはずがないわ」

「仕方ないだろ。昨夜はちょっと……色々あって、寝るのが遅くなったんだ」

「色々って何よ。まさか、夜更かししてゲームばかりしていたんじゃないでしょうね」

「……い、いや、たまには息抜きも必要だろ？」

　図星を突かれて、思わず視線が泳いだ。

　二葉さんは小さくため息をつき、呆れたように首を振ってから、ふと思いついたような口調で続けた。

「……気が向いたらだけど、そのうち私が、マコトの分もついでに作ってきてあげようかしら」

「え、いいのか？　朝から手間が増えるだろ」

「勘違いしないで。あくまで気まぐれよ。菓子パンばかり齧られると、こちらの目にも毒だから」

　二葉さんはそう言って、見えない角度でスカートの裾をわずかにきゅっと握りしめた。

「……じゃあ、楽しみにしとくよ」

「ええ、期待していいわよ。卵焼きも出汁を多めにして焼いてあげる」

　二葉さんの口元が、わずかに嬉しそうにほころぶ。

　それを見ていた一花さんが、むすっとした顔で俺の背中に張り付いてきた。

「ずるい！　二葉ばっかりポイント稼いで！　誠、あたしのお弁当も食べたいっしょ？」

「一花さんの弁当って、前に塩と砂糖間違えてなかったか？」

「あれは事故！　次はちゃんと味見するから！」

「味見だけで解決するレベルじゃないだろ……。そもそも、この前のおにぎり、中身がチーズやポテトサラダだったのはなんの罠だったんだよ」

「ロシアンルーレット的なお茶目心だよ！　当たりのつもりだったし！」

「全部当たりならロシアンルーレットにならないだろ……」

　呆れる俺の隣で、猫を撫で終えた三桜さんがぽつりと呟く。

「……一花お姉ちゃん、お料理はあんまり得意じゃないもんね。焦げた炒り卵、私、まだ覚えてるよ」

「三桜、身内を刺さないでよ！　あれは火加減をちょっと間違えただけで……！」

　無邪気な一言の威力に、一花さんが慌てて抗議する。

　賑やかな声が、夏の夕暮れの空に響いていった。

　　◇

　帰り道、駅前の商店街にあるクレープ屋に立ち寄った。

　甘いものが食べたいという三桜さんのリクエストで、全員で寄り道をすることになったのだ。

　一花さんがストロベリー、二葉さんがブルーベリー、三桜さんがチョコバナナのクレープを手にしている。

　俺も勧められて、シンプルなシュガークレープを買わされていた。

「ん〜、美味しい！」

　三桜さんがクレープを頬張り、幸せそうに目を細める。

　クリームが口の端に少しだけついているのが、いかにも彼女らしい。

「三桜さん、口の横にクリームついてるぞ」

「えっ、ほんと？　どこ？」

「右の……いや、こっちから見て左か」

「うーん……取れた？」

　拭う場所が、どんどん見当違いにずれていく。

「いや、まだ伸びてるだけだ。ほら、ティッシュ」

「ありがとう、誠くん。美味しいと、つい焦っちゃうの」

「ねえ誠、あたしのも一口食べる？　すっごく甘いよ」

　一花さんが自分の食べかけのクレープを、俺の口元に突き出してきた。

　彼女の指先が、俺の唇に触れそうな距離だ。

　わざとなのか、彼女は小悪魔のような笑みを浮かべて挑発してくる。

「いや、俺は自分のがあるからいいよ」

「えー、遠慮しないでってば。はい、あーん。いちごたっぷりだから、絶対美味しいよ？」

「だから、俺はいらないってば。それに、道端でアーンとか恥ずかしいだろ」

「誰も見てないってば！　ほら、早く口開けないとクリームこぼれちゃうよ？」

「一花。間接キスを狙うようなはしたない真似はやめなさい。マコトが困っているでしょう」

　ぐいぐいと迫ってくる一花さんを、隣から二葉さんが冷たい声で牽制する。

　だが、一花さんはひるまない。

「なによ、二葉だって誠と間接キスしたいくせに。本当は自分があーんしたいんじゃないの？」

「私は……別に。そもそも、食べ物をシェアするのは衛生的に推奨できないわ」

「またまたー。じゃあ、誠が『二葉のクレープ食べたい』って言ったらどうするの？」

「そ、それは……マコトがどうしてもと言うなら、その、一口くらいなら……」

「あれ？　二葉ちゃん、顔が赤いよぉ？」

　三桜さんの無邪気な指摘に、二葉さんがわずかに狼狽して顔を背けた。

　耳の先まで赤く染まっているのが、夕日を浴びてはっきりとわかる。

「あ、暑いからよ！　早く食べないと、クレープのクリームが溶けるわ」

「あはは、二葉照れてるー」

　そのやり取りを見ていた三桜さんが、ひょこりと俺の顔を覗き込んでくる。

「私も誠くんにあーんしてあげよっか？」

「三桜さんまで便乗しなくていいから。ちゃんと自分で食べるよ」

「えー、残念。じゃあ、誠くんのシュガークレープ、一口ちょーだい！」

「……結局、そっちが目的か」

「えへへ、だめ？」

　小首を傾げた上目遣いに、断り切る気力が削がれていく。

「……しょうがないな。ほら、一口だけだぞ」

「わーい！　ぱくっ……ん、サクサクしてて美味しい！」

「ちょっと、三桜だけずるい！　あたしにも一口ちょうだい！」

「一花は自分のいちごがあるでしょう。マコト、私のブルーベリーも半分食べる？」

「だから、なんで俺のクレープが奪い合いになってるんだよ……」

　呆れる俺をよそに、三人は誰のクレープを味見するかで、また賑やかな言い合いを始めている。

　俺は楽しそうな彼女たちを見つめながら、自分のクレープを一口かじった。

　ほんのりとしたシュガーの甘さが、口の中に広がる。

　三人それぞれの個性。

　騒がしくて、面倒で、けれどどうしようもなく温かい時間。

　こうして彼女たちと一緒にいる現実は、かけがえのない大切な日常だ。

　以前は一人で歩いていたこの道も、今はいつも賑やかな声で溢れている。

　そして。

　今日の夜は、ゲームにログインすれば【ルナ】がいる。

　一緒にデイリークエストをこなして、他愛のないチャットで笑い合う、もう一つの大切な日常。

　現実の三姉妹と、画面の向こうの彼女。

　両方が揃ったこの日常が、たまらなく愛おしい。

　夕日に染まる通学路を歩きながら、俺はこれから訪れる夜の時間にそっと思いを馳せた。

　ＰＣのモニターの向こうで、今夜の約束が待っている。

　空はまだ明るく、夜が来るのが待ち遠しかった。