三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第90話 欠けた一枠と、夏の報せ

木曜日の夜。

　放課後に三桜さんへ借りていたノートを返して帰り、夕食と入浴を済ませて自室に戻った俺は、机の上のパソコンを立ち上げた。

　放り出した鞄と、脱ぎ散らかしたままの制服のネクタイが視界の端に映る。

　だが、今はもうそれらに関心を向ける気は起きなかった。

　薄暗い部屋を、ディスプレイの青白い明かりだけが照らす。

　『エデン・オンライン』のログイン画面から、見慣れた拠点街の広場へと降り立った。

　俺は【リオン】を操作して、すぐにフレンドリストを開いた。

　一番上の名前は、今日も灰色のままだ。

　【ルナ】　オフライン。

　あの利用制限中のシステムメッセージを見てから、もうかなりの時間が経つ。

　運営の制限なのかエラーなのか、未だに分からない。

　ぽっかりと空いた穴のような寂しさは、今では静かな底流となって俺の中に横たわっていた。

　詮索するつもりはなかった。

　戻ってきたら、いつも通りに迎えるだけだ。

　リストのさらに下を見る。

　【アリア】もオフラインだった。

　回復役が二人ともいない状況は、少しだけ心細い。

　そんな静かな夜の空気を吹き飛ばすように、不意にチャットが飛んできた。

『兄貴ーーッ！　こんばんはッス！！』

　クロウ。

　相変わらずのテンションで、画面の端から小柄なアバターが猛ダッシュで駆け寄ってきた。

　俺の目の前で、ぴょんぴょんと嬉しそうに跳び跳ねる。

『おう、こんばんはクロウ。今日も元気だな』

『当たり前ッスよ！　兄貴が来るの、ずっと待ってたッス！』

『待たせて悪かったな。ノエルは……もう来てるのか？』

　広場に面した酒場のカウンターの端に、弓使いのエルフが静かに寄りかかっていた。

　ノエルだ。

　彼女のアバターは全く動いていないように見えるが、チャットはすぐに返ってきた。

『こんばんは、リオン。今日は二人ともお休みみたいね』

『ああ。ルナもアリアもいない。回復なしの編成になるけど、狩り、行くか？』

『俺は全然いけるッスよ！　兄貴がいれば百人力ッス！』

『……馬鹿クロウ。リオンの負担が増えるだけでしょう。少しは頭を使いなさい』

『うぐっ！　ノエル姐さん、相変わらず厳しいッス！』

　クロウががっくりと肩を落とすエモートを返す。

　そのやり取りを見ているだけで、俺の口元は自然と緩んでいた。

　ルナがいない寂しさを、二人がこうして騒がしく埋めてくれる。

『大丈夫だ。ポーションは多めに積んである。少しレベルを落とした狩り場なら、三人の火力で押し切れるだろ』

『リオンがそう言うなら、付き合うわ』

『よっしゃーッ！　じゃあ俺、さっそく先行して索敵してくるッス！』

　言うが早いか、クロウのアバターが目にも留まらぬ速さで街の出口へと向かって走り出した。

　その後ろ姿を追いかけながら、俺とノエルもフィールドへと足を踏み入れた。

　向かったのは、少し前に実装された中級者向けの森林エリアだ。

　ルナたちと一緒ならもっと奥の深層を狙うが、今日は安全第一の進行になる。

『前方、獣型の群れを発見ッス！　五体……いや、六体ッス！』

『了解。俺がヘイトを集める。ノエルは後方から削ってくれ』

『任せて』

　俺は重い盾を構え、モンスターの群れの中央へと踏み込んだ。

　挑発スキル【ウォークライ】を発動する。

　赤いエフェクトが広がり、六体の獣が一斉にこちらへ牙を剥いた。

　ガンッ、ガンッ、と連続して盾に衝撃が走る。

　普段ならここで、ルナの回復魔法が温かく俺を包み込む。

　あるいは、アリアの丁寧な防御バフがダメージを軽減してくれるはずだった。

　だが、今日はどちらもない。

　ＨＰバーがじわじわと削れていくのを見ながら、俺はポーションのショートカットキーに指を置いた。

『兄貴、無理しないでくださいッス！　俺が二体引き受けるッス！』

『クロウ、突っ込みすぎよ。左側が空いてるわ』

『わ、分かってるッス！　……うおっ！？』

　クロウが短剣を振るいながら側面へと回り込む。

　その動きの隙を突こうとした一体の額に、ノエルの矢が寸分違わずに突き刺さった。

『ナイス、ノエル！』

『リオン、ポーションの残りに気をつけて。減りが早いなら一時撤退も視野に入れるわよ』

『まだいける。半分は残ってるからな』

　俺が前線で耐え、クロウが遊撃し、ノエルが的確に急所を射抜く。

　ヒーラー不在という制約の中で、三人の連携は不思議なほどに噛み合っていた。

　クロウが俺を気遣い、ノエルが全体を冷静に俯瞰しているからだ。

『最後の一体、もらったッス！』

　クロウの背後からの強襲で、最後の一体が光の粒子となって消えた。

【討伐完了】

『ふう。お疲れ、二人とも』

『お疲れ様ッス！　いやー、やっぱり兄貴の盾は安定感が違うッスね！』

『……被弾が多かったわね。もう少し回避を意識しなさい、クロウ』

『ええっ！？　俺、けっこう華麗に避けてたつもりだったんッスけど！』

　ボヤくクロウを尻目に、ノエルは淡々とドロップアイテムを拾い集めている。

　俺たちは森の開けた場所にある切り株の周りで、少し長めの休息を取ることにした。

　焚き火のオブジェクトを設置し、キャラクターを座らせる。

　パチパチと薪が爆ぜる環境音が、ヘッドホンから心地よく流れてきた。

『兄貴、ルナさん、最近ずっと見てないッスね』

　ふいに、クロウがぽつりと切り出した。

『ああ。もう二週間か。どうしたんだろうな』

『寂しいッスね……。ルナさんの魔法ドカーン！　がないと、なんか物足りないというか』

『そうだな』

　俺の短い返信に、クロウは何かを察したのか、慌てたように言葉を継いだ。

『あ、でも！　俺とノエル姐さんがいるんで、いつでも呼んでくださいッスよ！　兄貴一人にはさせないッス！』

『……クロウの言う通りね。私たちはここにいるわ』

　ノエルの言葉は短かったけれど、そこには確かな温もりがあった。

　ゲームの中のテキストチャットでしかないのに、不思議と胸の奥が熱くなる。

　弟分の真っ直ぐな気遣いと、古参の静かな優しさが、ルナのいない夜を、そっと温めてくれていた。

『ありがとう、二人とも。すごく助かってるよ』

　しばらく沈黙が落ちた後、ノエルの言葉がゆっくりと流れてきた。

『……ルナのことだけれど』

『ん？　何か知ってるのか？』

『いいえ。ただの勘よ。長くいると、なんとなく分かることもあるの』

　そう言われると、そうかもしれない。

　ノエルはこのパーティで最古参のひとりだ。

　俺やルナよりも前から『エデン』をやっている。

『……あの子のことだから、戻ってきたらまた無茶するんでしょうね』

『無茶？』

『ええ。一人で何か抱え込んでいないといいけれど。……ルナがいないと、やっぱり少しバランスが崩れるわね』

　ノエルのその一言に、俺は少しだけ目を丸くした。

　ただのゲーム仲間への心配にしては、妙に実感を伴っているような気がしたからだ。

　何か事情を知っているような、そんな薄い引っ掛かり。

『ノエルは、ルナと付き合い長いもんな。古参の勘ってやつか？』

『……そうね。まあ、あの子なら心配ないと思うけれど』

　ノエルは、それ以上は語らなかった。

　古参同士、心配の形も人それぞれ、ということなのだろう。

　直後、画面の上部に派手な金色のシステムメッセージが流れた。

【運営からのお知らせ：八月より、夏季限定大型イベント『幻の海賊島』を開催いたします！】

【水着アバターや限定武器など、豪華報酬を手に入れよう！】

『うおおおおッ！！　夏イベントッス！！』

　クロウが焚き火の周りを走り回りながら、大文字のチャットを連打してきた。

『海賊島ッスか！　これは絶対行くしかないッスね！　限定装備、絶対ゲットするッス！』

『また面倒な周回クエストが来そうね……。水着のステータス補正はどうなのかしら』

『ノエル姐さん！　去年の夏イベ、すっごい楽しかったじゃないッスか！　今年は五人で行けたら最高ッスよ！』

　五人。

　クロウが何気なく言った言葉に、少しだけ胸が軋んだ。

　五人揃ったパーティ。

　俺、ルナ、クロウ、アリア、ノエル。

　去年の夏イベは、確かに五人で限定ボスを討伐した。

　ルナが一番にはしゃいで、アリアが堅実にバフを回して、クロウが突っ込みすぎてノエルに怒られて。

　あの時の五人の連携と熱量を、今の三人で再現するのは難しい。

『……そうだな。五人揃ったら、行きたいな』

『ッスよね！　ルナさんとアリアさんにも教えないとッスね！』

『うるさいわね。……まあ、性能次第では手伝ってあげてもいいわ』

『やったーッ！　今から楽しみで眠れないッス！』

『子供ね……』

　ノエルの呆れたような一言に、俺は声を出して笑った。

　夏の大型イベント。

　いつもなら、ルナが誰よりも早く攻略情報を集めてきていたはずだ。

　——ねえリオン！　水着、どんなのがいいと思う！？

　そんなルナの声が、今にも聞こえてきそうな気がした。

『そろそろ俺、落ちるわ。明日も早いし』

『了解ッス！　兄貴、今日も楽しかったッス！　おやすみなさいッス！』

『おやすみ、リオン。また今度ね』

　二人の言葉に見送られながら、俺はログアウトボタンを押した。

　画面が暗転し、ゲームの景色が消える。

　部屋には再び静寂が戻ってきた。

　クロウやノエルと過ごした時間は、間違いなく楽しくて、温かかった。

　彼らがいれば、エデンの世界は十分に面白い。

　けれど、ディスプレイに映る自分の顔を見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

　楽しかったはずなのに、心のどこかに拭いきれない余白が残っている。

「……ルナがいたら、な」

　誰に聞かせるわけでもなく呟いた言葉は、静かな夜の空気に溶けて、あっけなく消えていった。