三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第85話 俺の答えと、小さな棘

帰宅してシャワーを浴びて、ようやく自室のベッドに仰向けに倒れ込んだのは、九時を回った頃だった。

　七月の夜は少し蒸していて、エアコンの冷えた風が、ひんやりとしたシーツの感触とともに背中を包んだ。

　机の上に放り出したカバンからは、今日一日を共にしたノートが顔を覗かせている。

　長い一日だった。

　放課後、一花さんと二人きりになった教室。

　昇降口で合流した二葉さんと三桜さんは、案の定、待ちくたびれて少しだけご機嫌斜めだった。

　四人で駅前の商店街まで歩いて、約束通り、アイスを奢らされた。

　一花さんは宣言よりさらに上を行って、いちばん高いカップのやつを選び、勝ち誇った顔で俺に会計を押しつけた。

　右から三桜さんに腕を引かれ、左からは二葉さんが無言で俺の歩幅を管理してくる。

　その二人ごとまとめてからかうみたいに、前を歩く一花さんが振り返って笑う。

　アイス一つで二葉さんたちの機嫌があっさり直ったのは、正直助かった。

　機嫌が直れば直ったで、三人ぶんの声は最後まで止まらなかった。

　食べ終えた三人がタワーマンションの方へ帰っていくのを見送って、俺は一人、電車に揺られて帰ってきた。

　一人になった部屋で天井を見上げていても、あの余韻はまだ胸の奥で、確かな熱を持ってじんわりと居座っている。

　——手放したくない。

　我ながら、呆れるくらいに欲張りだと思う。

　胸の底で輪郭を持ち始めたその想いは、教室で一花さんに告げた時よりも、ずっとはっきりしている。

　そっと目を閉じると、四人の顔と声が、順番に浮かんでくる。

「あのデート、あんたどう思ったの」

「あの子、本物だったの？」

　夕暮れの教室で、背もたれ越しにこちらを向いた一花さんの横顔。

　いつも小悪魔みたいに余裕ぶって、距離感をバグらせてからかってくる。

　でも、俺が今の方を大事にしたいと答えた時、ふとした瞬間に見せた、あの不器用で壊れそうな顔。

　からかいの下に不安を沈めて、挑発と笑顔で上から蓋をしている。

　素顔を見せることを、たぶん本人が思っているよりずっと恐れている。

「それ、二葉とか三桜にも言ったりしないでよ」

「言ったら許さないから」

　——言わない。

　あの言葉は、俺たちだけの秘密だ。

　だから、もう泣きそうな顔はしないでほしい。

「マコトの体調を三十年先まで管理するのは、私の役目なのだから」

「隣にいたいから、譲らない。たとえ、相手が一花や三桜でも」

　淡々とした声の裏側に、隠しきれないほどの重い熱を抱えている二葉さん。

　理屈を並べて建前で武装しながらも、俺の隣という特等席だけは頑なに手放そうとしない。

　肩が触れた時の、きっちりした見た目とは裏腹の、思いがけないやわらかさ。

　ハート型にくり抜いた卵焼きを一花さんに暴かれた時は、耳だけが赤くなっていた。

　無茶をしてるのは、二葉さんの方じゃないのか。

　三十年先の体調まで管理しようとするなんて、いくらなんでも過保護すぎるだろ、と胸の内で苦笑する。

　でも——嫌じゃないんだから、困る。

　その独占欲は、言葉ではなく行動で伝わってくる。

「誠くん最近なんかちょっと元気なさそうだったから」

「誠くんの特別に、なります。ぜったいに、なってみせます！」

　誰よりも素直で、感情が全部表に出てしまう三桜さん。

　計算なんてできなくて、俺が疲れている時は真っ直ぐに気遣ってくれる。

　涙目で抱きついてきた時の、小動物みたいな華奢な体温と、甘いベビーパウダーの匂い。

　——ちゃんと、受け止めるから。

　その代わり、いきなり泣きながら飛びついてくるのは心臓に悪いから、少しは勘弁してほしい。

　打算のないその勢いが、俺の警戒心をいつの間にか溶かしてしまう。

「センパイが困ってたのはわかりました。迷子みたいな顔してましたから」

「センパイは私たちが守ります！」

　小柄な体で、誰よりも元気に距離を詰めてくる篠崎。

　俺の迷いや疲弊をいち早く見抜いて、下から覗き込んでくるときの真っ直ぐな瞳。

　俺を守ると言って前に立ってくれた時の、小さな背中と力強い声。

　俺の変化にいちばん早く気づいて、後輩のくせに盾になろうとしてくれるあの健気さ。

　置いていくわけないだろ、大切な後輩なんだから。

　明日も何かあったら、また呼んでくれていい。

　俺にだけ見せてくれる安心したような笑顔を、もっと守ってやりたいと思う。

　……そして。

「信じて」

「私が、あなたの本当のルナだから」

　完璧な記憶と証拠を持って、俺の前に現れた天道琴音。

　品のある紺のブレザーと、迷いのない眼差し。

　あの子が提示した事実は、推理のパズルとしては一切の隙がない。

　頭の中の理屈だけなら、天道がルナだと結論づけたくなる材料が揃っている。

　情報の正確さなら、誰よりも完璧だった。

　けれど、温度が違った。

　言葉はどこまでも正確なのに、画面の向こうで三年かけて積もっていったはずのぬくもりが、あの完璧さからは伝わってこなかった。

　——ルナには、ずっと救われてきたんだ。

　誰が本物のルナなのか。

　三人のうちの誰かか、それとも天道なのか。

　その答えは、未だに出ない。

　天道が見せた完璧すぎる証拠と、三姉妹が時折見せるルナの面影。

　何度巡らせても、答えは一つに絞れなかった。

　だけど、もう迷いはない。

　——たとえ誰が本物のルナでも。

　今までの時間を、嘘にしたくない。

　俺がこの数ヶ月間で触れてきたのは、ただのゲームデータでも、文字の記録でもない。

　体温があって、匂いがあって、笑って、怒って、泣きそうになる彼女たち自身だ。

　一花さんの不器用な笑顔も。

　二葉さんの重すぎるほどの想いも。

　三桜さんの真っ直ぐな温もりも。

　篠崎の無防備な信頼も。

　全部、俺が現実で受け取ってきた、本物の温度だ。

　天道が提示した完璧な記憶という事実も、俺は否定しない。

　あの子は、四人の壁に阻まれても、それでもまた校門の前に立つ。

　その想いも、きっと本物なのだろう。

　だとしたら、天道琴音という新しい存在も含めて、俺は彼女たちと正面から向き合う。

　ルナの正体を追う探偵としてじゃなく、ただの俺として。

　誰かを切り捨てるためじゃない。

　全員の温度を、俺自身で確かめるためだ。

　胸の内で言葉にするたび、腹の底が静かに固まっていく。

　そのためなら、どんな真実だって受け止めてみせる。

　胸につかえていた何かが、すっと消えていく感覚があった。

　大きく息を吐き出し、ベッドから体を起こす。

　と、机の上のスマホが震えた。

「誠、今日のアイス、高いだけあって美味しかったし。また奢ってくれてもいいよ？」

　一花さんだった。

　礼を言っているようで、ちゃっかり次の約束を取り付けようとしている。

「あと、二葉たちの機嫌取り、ちゃんと手伝ってあげたでしょ。貸しにしとくから」

「明日の朝も駅前で待ってるから。寝坊したら容赦なく置いてくから、覚悟しときなさいよね」

　手伝った、というか。

　アイスを頬張りながら「奢らせてあげたんだから、むしろ感謝してほしいんだけど」と胸を張っていただけな気がする。

　返信を打つ前に、また震えた。

「マコト。アイスの分、明日の弁当でカロリーを調整する。異論は認めない」

「それと、夜更かしはしない。睡眠は七時間を下回らないこと。いいわね」

　二葉さんの文面は今夜もきっちり整っていて、句点の位置まで几帳面だった。

　カップひとつでどこまで管理されるんだ。

「誠くん、見て見て！　購買裏の猫ちゃん、今日は膝に乗ってくれたの！」

「明日は誠くんにも撫でさせてあげるからね！」

「おやすみなさい、誠くん！　また明日！」

　三桜さんからは、夕方の光の中で腹を見せて眠る野良猫の写真が三枚。

　警戒心のかけらもないその寝顔が、正直、ちょっと羨ましい。

「センパイ、明日は購買の新作パン、私が並んでセンパイの分も確保しときますから！」

「あ、私、明日は早起きなので先に寝ちゃいますね！　おやすみなさいです！」

　篠崎は今日も通常運転だった。

　四人分の通知が、狭い画面の中でわいわいと騒いでいる。

　今日の帰り道の続きが、そのまま手のひらの上まで追いかけてきたみたいだった。

　一花さんに、「アイスはまた今度な。明日、よろしく」と軽くかわし。

　二葉さんに、もう寝ると約束し。

　三桜さんに、猫によろしくと返し。

　篠崎に、パンは楽しみにしてると打って——スマホを机の端に伏せた。

　そのまま机の前に座り、パソコンの電源を入れた。

　モニターの横では、【ルナ】のアクリルスタンドが、いつもの角度でこちらを見上げている。

　ログイン画面を抜けて、夜の広場に【リオン】が降り立つ。

　フレンドリストを開く。

　【ルナ】のアイコンは、灰色に沈んだままだ。

　ルナのアカウントは、まだ戻らないままだった。

　その事実が、部屋の空気に音もなく積もっていく。

　あの完璧な少女が現れた直後にルナが消えた。

　偶然か？

　小さな棘が胸に刺さったまま、俺は静かにウィンドウを閉じ、机の上のスタンドライトを消した。