三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第84話 教室に二人、飲み込んだ空白

木曜日の放課後。

　日直の日誌を職員室に届けて教室に戻ると、もう誰もいなかった。

　西日が差し込む窓際で、机の上の荷物をカバンに詰める。

　昨日の夕方、五人で騒がしく帰った通学路の声が、まだ耳の奥に残っていた。

　左右から腕を引かれ、前でつまずく後輩を咄嗟に支える。

　四人が集まれば、どうしたって息つく暇もないカオスになる。

　だけど、あの騒がしさが心地よかった。

　一人で静かに過ごしていた数ヶ月前には戻りたくないと、はっきりと思った。

　誰もいない教室の静けさが、今は少しだけ物足りない。

「……あれ。誠、まだ残ってたんだ」

　ふいに、開け放たれた後ろのドアから声がした。

　振り返ると、鞄を肩にかけた一花さんが立っていた。

　少し驚いたように目を丸くしている。

「一花さん。二葉さんと三桜さんは？」

「二葉は図書室で本返すって。三桜は購買の裏で野良猫と遊んでる」

「野良猫なんていたのか。三桜さん、引っ掻かれないといいけど」

「最近住み着いてるらしいよ。猫見つけた途端に『にゃんこー！』って突撃してったから、もう止めらんないって」

「相変わらずだな……で、一花さんは？」

「あたしはスマホの充電器忘れちゃってさ、取りに戻ってきたの。バッテリー残り二パーセントでさ、マジで死活問題」

　言いながら、一花さんは自分の席に歩み寄り、机の中から白いケーブルを引っ張り出した。

「あったあった。これないと、今夜スマホが文鎮になるとこだったし」

　一花さんはケーブルをくるくると巻いて、鞄の口に放り込んだ。

　そのまま帰るのかと思いきや、なぜか俺の席の方へと真っ直ぐに向かってくる。

「日直、お疲れさま」

　一花さんは俺の目の前で立ち止まると、前かがみになって机に両手をついた。

　途端に、距離がゼロになる。

　緩んだ襟元の奥、白い谷間が真上から視界に落ちてくる。

　衣擦れの音が、やけに近くで鳴る。

「……近いって」

「んー？　そう？　別に普通っしょ」

　一花さんは悪びれる様子もなく、むしろさらに身を乗り出してきた。

　華奢な腕が俺の机を囲い込むように伸び、退路を断たれる。

　見下ろしてくる瞳の端に、小悪魔のような笑みが浮かんでいた。

　細い腰のラインから伸びる脚が、俺の膝に触れそうなくらい近い。

　服越しでもわかるほどの熱が、そこにある。

「普通じゃない。誰もいない教室でそういうことするの、心臓に悪いからやめてくれ」

「えー。誰もいないからいいじゃん。誠、あたしと二人きりになれて嬉しいくせに」

「からかうなよ。誰か来たらどうするんだ」

「誰も来ないって。みんな部活か、とっくに帰ってるし。それに、もし見られても『あ、お邪魔しましたー』ってドア閉められるだけだし」

「余計にタチが悪いだろ、それ」

　からかうように喉を鳴らして、一花さんの顔がさらに近づく。

　吐息が、頬にかかる。

　本当に、この人は距離感がバグっている。

　逃げ場がない状況に冷や汗をかきながら、俺はなんとか視線を逸らそうと抵抗した。

「……用事済んだなら、早く三桜さんたちのところに戻ってやれよ」

「照れちゃって、可愛い。ま、いいけど」

　一花さんは軽く笑うと、机から体を離した。

　ほっと息を吐いたのも束の間、彼女は俺の前の席にどさりと座り、くるりと背もたれ越しにこちらを向いた。

　そのまま腕を重ねて、そこに顎を乗せる。

　垂れた毛先が、西日を透かして金色に光っていた。

「静かだね」

「……ああ」

「昨日あんだけ騒がしかったのに。二葉の三段重とか、三桜のクッキーとか」

　声のどこかに、懐かしむような響きが混じっていた。

　たった一日前のことなのに。

「篠崎の焼きそばパンもな。俺のと被っただけで運命扱いされた」

「運命のパンね。あんなので運命認定してたら、購買が運命だらけになるって」

　一花さんが顎を乗せたまま、可笑しそうに肩を揺らす。

「あのノリ、疲れるっしょ」

「疲れる」

「即答じゃん」

「疲れるけど——嫌じゃないよ」

　腕に乗せた顎が、わずかに浮いた。

　それからすぐに、一花さんが口の端を持ち上げる。

「へぇ。誠がそういうこと言うの、珍しいね」

「そうかな」

「そうだよ。いっつも近すぎるだの離れろだの言ってるくせにさ」

「……否定はしないけど」

　一花さんが笑った。

　教室の中に、その音だけが落ちて溶けた。

　開いた窓から、生ぬるい風が流れ込んでくる。

　湿った空気の底に、遠くから蝉の声が細く混じっていた。

「あのさ、誠」

　不意に、声のトーンが一段落ちた。

　顎を乗せたまま、顔がわずかに逸れる。

　さっきまでの軽薄なからかいの色が消え、夕陽に照らされた一花さんの横顔に、かすかな影が落ちる。

　軽さの底にあった何かが、ひとつ浮いてきた。

「……ん？」

　間があった。

　短いけれど、普段の一花さんにはない種類の間だった。

「あのデート、あんたどう思ったの。あの子、本物だったの？」

　冗談半分を装いながらも、声の奥に隠しきれない本気が滲んでいた。

　探るような、恐れるような視線。

「……」

　俺は少しだけ口ごもった。

　この前の土曜、天道が並べてみせた完璧すぎる証拠。

　過去のやり取りを、一字一句違わず再現した記憶。

　推理のパズルとしては、天道が本物だと認めるしかない材料が揃っている。

　あの子が見せたものは、確かに本物に見えた。

　けれど——。

「……わからない」

「わからないの？　誠にしてはずいぶん曖昧じゃん」

　その目の奥が、笑っていなかった。

　俺は、一花さんの目を真っ直ぐに見返した。

「わからないけど……俺は、本物かどうかより、今の方を大事にしたいと思った」

「今、って？」

「一花さんたち四人といる、今の時間だよ。昨日の帰り道みたいな、あの騒がしくて呆れるくらい近い距離を、俺は手放したくないんだ」

　教室が、静まった。

　蝉の声も、校庭から届いていた部活の掛け声も、ふっと遠ざかった。

　風が止まったわけではないのに、空気だけが動きを止めたような気がした。

　一花さんは、一瞬だけ言葉を失ったように目を丸くした。

　背もたれに預けていた体が、わずかに硬直する。

　唇が薄く開いて、何か言いかけて——言葉にならなかった。

　あの朝を、思い出した。

　天道が現れたばかりの頃——通学路で、俺が一花さんの腕を反射的に振り払ってしまった、あの朝。

　貼りつけていた笑みが剥がれて、下に何もない空白が覗いた一瞬。

　誰にも見せたくなかったものが、不意に露出してしまった空白。

　あの下に何があったのか、一花さんは教えてくれないまま、笑って隠した。

　今は——違っていた。

　空白ではなかった。

　何かが溢れそうで、それを必死に飲み込もうとしている。

　ほっとしたような、泣きそうなような——どちらにもなりきれないまま、境目の上で揺れている顔だった。

「……ふぅん」

　一花さんの声が、かすかにかすれた。

　こちらから目を逸らして、ふいっと窓の外に視線を逃がす。

「ま、いいんじゃない。誠がそう言うならさ」

　軽い声だった。

　いつもの一花さんに戻ろうとしている。

　けれど立ち上がりが、コンマ数秒だけ遅かった。

　あの朝と同じずれ——ただし今回は、笑い方を間違えたのではなく、笑い以外のものを押し込めるための遅れだった。

　俺が腕を振り払ってしまったあの日の傷が、少しだけ塞がったような気がした。

「あの子、全部知ってたんでしょ。あたしたちじゃ敵わないくらい、完璧だったかもしれないのに」

「そうかもしれない。でも、俺が一緒にいたいのは、今の騒がしい連中だからさ」

「何それ、あたしたちが騒がしいって言いたいの？」

　一花さんが、少しだけ口を尖らせた。

「まあ、控えめに言ってカオスだな」

「ムカつく。じゃあもっとカオスにしてやるし」

　一花さんは小さく鼻を鳴らした。

　それからすっと席を立ち、鞄を肩にかけ直す。

　教室のドアに向かう途中で、ふと足を止めた。

　振り返らないまま、ぽつりと言う。

「ねえ、誠」

「ん」

「——それ、二葉とか三桜にも言ったりしないでよ」

　声は軽かった。

　いつもの茶化し。

　けれどその底に、聞き取れないほど薄い、けれど確かに手触りのある何かが敷かれていた。

「言わないよ」

「ふーん。言ったら許さないから」

　一花さんがドアの手前で振り返り、背中越しに小さく笑った。

　夕陽が睫毛の先に引っかかって、きらりと光る。

　いつもの挑発でも、虚勢でもない。

　もっと小さくて、もっと壊れやすい——安心に近い、そんな不器用な笑顔だった。

「ほら、早く帰ろ。二葉たち、待ちくたびれて怒ってるかもね」

「そうだな。急ごう」

「アイス奢ってくれたら、二葉たちの機嫌取るの、手伝ってあげてもいいよ」

「わかった、奢るよ。何がいい？」

「んー、今日はちょっと高めのやつにしよっかな」

　俺もカバンを手に取り、一花さんの後を追うように歩き出す。

　肩の力が抜けたその後ろ姿が、窓からの光を受けて柔らかく滲んでいる。

　誰が本物のルナなのか。

　その謎はまだ解けていない。

　だけど。

　夕陽の中、前を歩く一花さんの背中を見つめながら。

　——俺の答えは、もう決まってる。