三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第82話 文具店の帰り道、覚悟の後押し

火曜の放課後は、やけに静かだった。

　教室に残っているのは俺だけだ。

　一花さんはクラスの女子に連れられて、二葉さんは先生に頼まれごとで職員室、三桜さんはクラスの子の手伝い——それぞれ違う用事で、いつのまにか教室からいなくなっていた。

　俺は帰り支度をしながら、机の中に押し込んだままのプリントをのろのろ整理していた。

　急ぐ理由もない日だった。

「センパーイ！」

　教室のドアが勢いよく開いた。

「篠崎？」

「センパイ、まだいてくれてよかったっ」

　制服姿の小柄な後輩が、息を切らしながら教室に入ってくる。

　ボーイッシュなショートヘアが汗で少しだけ額に張りついていた。

　急ぐ理由もなかったはずの放課後が、いきなり慌ただしくなった。

「一年の教室から走ってきたのか？」

「はい！　センパイ、今日ヒマですか？」

　両手で抱えているのは、クリップボードと薄っぺらいエコバッグ。

　クリップボードの上端に、〈掲示係　七月分　買い出しリスト〉の文字が見えた。

「掲示係？」

「そうなんですよ！　夏休み前の掲示、うちのクラスは私の担当で。画用紙とか模造紙とか、駅前まで買いに行かなきゃいけないんですけど……」

　篠崎が両手のバッグを持ち上げて、困ったように眉を下げてみせた。

「量もあるし、ああいう大きな紙って一人だと絶対に折っちゃうんです。センパイ、買い出し付き合ってくれませんか？」

「他のクラスメイトは？」

「みんな部活とか塾で忙しそうだったんで、つい『私が全部買い出し行ってくるよ！』って大見得を切っちゃって……」

　てへ、と篠崎はバツの悪そうに笑う。

「お前らしいな。後先考えずに引き受けたのか？」

「だって、まさかこんなにかさばるなんて思わなかったんですもん……」

　少し照れたように笑ってから、篠崎はもう一度、両手のバッグを持ち上げてみせた。

「だから、お願いします。センパイ」

　断る理由は、特になかった。

「……じゃあ、行くか」

「やった！」

　篠崎がぱっと顔を輝かせた。

　嬉しさを隠す気がまったくない。

　クリップボードは、そのまま俺の手に押しつけられた。

　　◇

　駅前の商店街を並んで歩く。

　火曜の放課後はまだ明るくて、部活帰りの生徒がちらほら見えた。

「まず文具店でマーカー買って、それからホームセンターですね」

「逆じゃなくていいのか？」

「マーカーは色を見て選んだほうがいいので、文具店が先です。ホームセンターだと種類少ないですから」

　俺はへえ、と間の抜けた返事をする。

「慣れてるな」

「うち、母がいつも忙しいから、買い物って昔から私の担当だったんで。通学路にあった文房具屋、意味もなく長居して眺めてたんですよ。それでちょっと詳しくなっちゃいました」

「なんだか楽しそうだな」

「はい！　私、こういうの変にこだわりが強いんで。文具店って、見てるだけでテンション上がりません？」

　得意げに笑う姿は、年下らしい無邪気さがあった。

　俺が答える前に、篠崎はもう文具店のドアを引いていた。

「センパイ。模造紙に書くなら、水性と油性、どっちだと思います？」

「え？　リストには書いてないな……適当に水性でいいだろ」

「ブッブー、不正解です。模造紙に水性で書いたら滲みますよ。ここは油性一択です！」

　言われてみれば確かにそうだ。

　俺は素直に感心して頷く。

「……なるほど」

「あ、この太字は見出し用にいいですよ。書き味がいいんです」

「書き味て」

「大事ですよ！　安いのだとインクがかすれて二度書きするハメになるんです。結局損します」

　完全に篠崎のペースだった。

　俺はリストにチェックを入れながら、ただ後ろをついていく。

　篠崎が備え付けの試し書き用メモ帳に、さらさらと何かを描き始めた。

　覗き込むと、丸っこくてかわいらしい犬のイラストが描かれている。

「うまいな」

「えへへ、でしょう？　授業中によく描いてるんです」

「それ、真面目に聞いてないってことだろ」

「あちゃっ、バレましたか！」

　篠崎がペロッと舌を出す。

「あ、これセンパイにあげます」

　試し書き用のメモ帳から一枚ちぎって、丸い犬のイラストを差し出してきた。

「……もらってどうすんだ？」

「お守りですよ。教科書に挟んどいてください」

「テストもう終わっただろ」

「じゃあ次のテストまでの予約です！」

　断る隙もない。

　俺はポケットにその紙切れをしまった。

「赤と青と黒と……見出し用に緑もいりますね。よし、これで完璧です！」

「迷いがないな」

「当然です！　妥協は最大の敵ですよ。さあ、レジ行きましょう」

　会計を済ませると、篠崎は当然のように小さな紙袋を自分で持った。

「それくらい俺が持つよ。荷物持ちで呼ばれたんだし」

「だーめです！　こういうのは半分こって決まってるんです！」

「……それ、二葉さんみたいな言い方だな」

「え、綾瀬先輩みたいですか？　やだ、私の方がもっと可愛く言ったのに」

　篠崎がぷくっと頬を膨らませた。

　続いて向かったホームセンターでは、ホッチキスの芯を探すのに手間取った。

　広い店内をあちこち見回している俺に、篠崎が呆れたような声を出す。

「センパイ、そっち工具コーナーですよ」

「ホッチキスも工具みたいなもんだろ」

「全然違います。事務用品は三番通路です」

　篠崎は迷いのない足取りで棚の奥へ進んでいく。

「案内板あったのか？」

「入口に大きく貼ってありましたけど」

「……見てなかった」

「知ってます」

　篠崎がくすくす笑う。

　棚の間を歩いている途中で、横から男性の店員が声をかけてきた。

「何かお探しですか？」

　作業着姿の中年の店員だった。

　篠崎がほんの一拍、笑顔を作るのが遅れた。

　目元に微かな強張りが走り、すっと俺の半歩後ろに入る。

　小さな紙袋を胸の前に抱え直す、身を守るような仕草が見えた。

「大丈夫です、もう見つかりました」

　俺が半歩前に出るようにして代わりに答えると、店員は会釈して去っていった。

　篠崎はまた何事もなかったように俺の横に戻る。

　あの切り替えの速さが、少しだけ気になった。

「あっ、センパイ、テープ。掲示物に使うならメンディングとセロハン、どっちが正解でしょう？」

「またクイズか。……適当にセロハンでいいだろ」

「チッチッチッ、甘いですね。セロハンは時間が経つと黄色くなるんです。ここはメンディング一択です」

「……ほんと何でも知ってるな」

「好きなんですよ、こういうの」

　それから一拍おいて、篠崎はいたずらっぽく笑った。

「……センパイとこうして一緒に選ぶのも、含めてですけど」

「……息を吐くようにそういうこと言うよな」

「あはは、照れました？　さあ、次は画用紙ですよ！」

　俺は苦笑しながら、リストにチェックを入れる。

「係の予算、大丈夫か？」

「マーカーで八百四十円、芯が百八十円、テープが二百六十円で、残り二百二十円ですね」

「画用紙、足りるのか？」

「リストの裏を見てください。画用紙は別予算って書いてありますよ」

　言われてリストをひっくり返すと、裏面に小さな字で補足がびっしり並んでいた。

「……気づかなかった」

「センパイ、こういうの読まないタイプですよね」

「よく知ってるな」

「いっつも見てますから」

　悪気のない笑顔だった。

　　◇

　買い物を全部終えて、商店街を引き返す。

　夕焼けが屋根の向こうに広がっていた。

　篠崎は右手に袋を下げ、左腕で画用紙を抱えている。

　俺は模造紙の筒を肩に担いで、残りの荷物を持った。

「模造紙って、長くて意外とかさばりますよね」

「筒だからまだいいだろ」

「センパイは背が高いからそう言えるんですよ。私だと引きずっちゃいます」

「なるほどな。なら、荷物持ちで呼ばれた甲斐があったってことか？」

「はい、大助かりです」

　篠崎は楽しげに言って、それから少しだけ歩調を緩めた。

　夕方の商店街は買い物客が増えていて、ぶつからないように歩くうちに、篠崎との距離が自然と近くなる。

「……なんか、こういうのいいですね」

「こういうのって？」

「こうやって、センパイと他愛もない話しながら歩くの。センパイを独り占めできてるみたいで」

「……お前なぁ」

「冗談ですよぉ。でも、センパイ」

　篠崎の声が、ふいに静かになった。

「……センパイって、最近ちょっと顔つき変わりましたよね」

「顔つき？」

「なんだろ……前はもうちょっと、ふわふわしてたっていうか。どこか遠くを見てるみたいだったんです。でも今は、なんか覚悟決めた人みたいな顔してます」

　心臓が一つ跳ねた。

　昨日、校門の前であの少女から告げられた言葉。

　ルナの正体を巡る謎、三姉妹の本当の気持ち、そして他校の制服を着た彼女の底知れない瞳が、まだどこか頭の隅にこびりついている。

「……そうか？　自分じゃわからないけど」

「そうですよ。前はちょっと困ってる顔が多かったけど、最近はちゃんと前向いてる感じがします。私の顔を見て、安心した顔してますし！」

「お前な、自分で言うかそれ」

「だって本当のことですから！　私の癒やしパワーのおかげですね！」

　えへへ、と篠崎が無邪気に笑う。

　目の前の篠崎は、そんな俺の事情なんて何一つ知らない。

　深い意味を込めているわけでもなく、見たままを素直に口にしただけだ。

「……そうだな。篠崎のおかげかもな」

「えっ」

　篠崎がぱちくりと瞬きをした。

　それから、耳まで真っ赤にして俯いてしまう。

「せ、センパイ、そういうの反則ですよ……」

「自分で振ったんだろ」

「うう……センパイの馬鹿」

　ぷいっとそっぽを向いた篠崎が、二、三歩進んだところで、ちらりとこちらを振り返った。

「……センパイの方こそ、赤いですけど」

「夕日のせいだ」

「ふふっ、そういうことにしておきます」

　笑いながら歩き出した背中を、少し慌てて追いかける。

「最近、毎日楽しいですね」

　弾むような声だった。

　けれどその奥に——この時間がずっと続いてほしいと願うような響きが、ほんのかすかに混じっている気がした。

「今日は本当にありがとうございました。一人じゃ絶対無理でした」

「また何かあったら呼べよ。荷物持ちくらいならいつでも手伝うから」

「……！　はいっ、絶対呼びますからね！」

　篠崎は照れたように頬を押さえ、それから数歩だけ先へ駆け出した。

　くるりと振り返り、夕焼けを背にして楽しげに手を振る。

「早く行きますよ、センパイ！」

　その声に苦笑して、俺は模造紙の筒を担ぎ直した。

　騒がしくて、世話焼きで、やたら頼りになる後輩だった。

　明日もたぶん、あの騒がしい放課後がやってくる。

　それだけで、かさばるはずの荷物は案外軽く感じられた。