三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第81話 二葉の迎撃、裾を握る手

月曜日の放課後は、あっけないほど普通だった。

　終業のチャイムが鳴って、クラスメイトがざわざわと教室を出ていく。

　窓の外は七月の日差しで白く光っている。

　土曜の海の匂いも、あの少女の冷たい指先も——休み明けの教室に戻ると、ひどく遠い。

　教室に残っているのは、俺と二葉さんの二人だけだった。

「……まだ終わらないのか？」

　教卓の上でプリントの束を揃えている二葉さんに声をかける。

　一花さんと三桜さんは、それぞれ別の用事があって先に帰っていた。

　二葉さんはクラスの雑事を引き受けて居残っている。

　別に頼まれたわけでもないのに、放っておけない性分らしい。

「あと少しよ。マコトは先に帰ってもいいのよ」

　二葉さんは手元から視線を外さずに答えた。

　淡々とした声だ。

　綺麗に揃えられた長い黒髪が、午後の光を受けて微かに透けて見える。

「手伝おうか？」

「結構よ。マコトの不器用な手が入ると、五十音順のソートが狂うわ。非効率極まりない」

「五十音順くらい間違えないって」

「知識と実行能力は別物よ。あなたの実務におけるエラー率は高すぎるわ」

「不良品みたいに言うなよ」

「経験則に基づいた客観的な評価よ」

　経験則、という単語に嫌な予感がした。

「前に配布物を逆順で棚に入れたのは、どこの誰だったかしら」

「……あれは急いでたんだよ」

「言い訳しないの」

　すげなく切り捨てられる。

　けれど、二葉さんの鞄の横には、俺の机の中に乱雑に突っ込まれていたはずのノートが、教科ごとに綺麗に積み上げられていた。

「辛辣な割に、俺のノートまで整理してくれてるだろ」

　指摘すると、二葉さんの手がぴたりと止まった。

　ほんの一瞬だけ沈黙が落ちる。

「……視界に入って不快だっただけよ。ついでに揃えたほうが、私の精神衛生上、都合が良かったの」

「そっか。ありがとう」

「お礼を言われる筋合いはないわ」

　二葉さんはそっぽを向いた。

　耳の先が少しだけ赤くなっている。

　相変わらず、行動と建前が裏腹すぎる。

「土曜日は、悪かったな。色々と振り回して」

　ラーメン屋での解散から、日曜日は誰とも会わずに過ごした。

　あの水族館での騒動と、その後の遊歩道での出来事が、まだ頭の片隅に引っかかっている。

「気にしていないわ。ただ、夕方に予定外のラーメンというのは、カロリー計算の観点から見ても暴挙だったわね。私の週末の栄養管理計画が完全に狂ったわ」

「でも、二葉さんも醤油ラーメン、スープまで全部飲んでただろ」

「それは、あのスープは出汁の構成が複雑で、検証する価値があったからよ」

「美味しかったからだろ」

「検証のためよ」

　絶対に素直には認めない。

　そういう不器用なところが、少しだけおかしくて、安心した。

　あの少女の完璧すぎる言葉よりも、二葉さんのこの面倒な理屈のほうが、ずっと体温を感じる。

「そういえば、この前の期末、二葉さんの要点まとめがすごく効いたよ」

「ええ。私の立案した学習計画は、想定通りの投資対効果を生み出したようね」

「当然、みたいな顔してるな」

「当然よ。マコトの認知傾向に最適化して作成したもの」

「認知傾向って？」

　俺が聞き返すと、二葉さんは手を止めずに淡々と答えた。

「複雑な数式で符号を見落とす癖よ。緑色の蛍光ペンで視覚的に補強しておいたわ。極めて効率的だったはずよ」

「……よく見てるよな、本当に」

　二葉さんは小さく息をつき、最後のプリントを整え終えた。

「……もうすぐ終わるわ。退屈なら、校門で待っていてちょうだい」

「わかった。じゃあ、先に行ってる」

　俺は鞄を手に取ると、教室を後にした。

　昇降口を抜け、校門へと歩き出す。

　部活帰りの生徒たちの声が遠くから響いていた。

　日常の音だ。

　そう思って息を吐き出した瞬間、足が止まった。

　校門が見えた。

　——見覚えのある影が、門柱の横に立っていた。

　他校のブレザー。

　ゆるふわのロングヘア。

　穏やかな微笑みで、まっすぐこちらを見ている。

「こんにちは、【リオン】さま」

　少女が小さく頭を下げた。

　土曜の昼、駅前で崩れかけた仮面は、もう完璧に元通りだった。

「……天道」

「お休みの日はありがとうございました。とても楽しかったです」

「うん。……それより、なんでここにいるんだ？」

「ここでなら、お会いできるかなと思いまして」

　悪びれもしない。

　半歩だけ距離を詰めてくる。

「あの日、お別れしてからずっと考えていたんです」

「考えて……？」

「【リオン】さま。土曜のお返事——まだ、聞けていないんです」

「返事？」

「私を信じてくださいと——お願いしましたよね」

　穏やかな声だった。

　その穏やかさが、逃げ道を塞いでいる。

　——俺があの駅前で答えたのは、記憶のことだけだ。

　答えを待つ目だった。

「天道。俺は——」

「土曜日は、お友達がいらしてとても賑やかでしたね」

　俺の言葉を、少女がやんわりと遮った。

「友達というだけじゃない。俺の大切な人たちだ」

「知っています。彼女たちは、一生懸命私の真似をしようとしている。でも、コピーは決してオリジナルにはなれません」

「誰も真似なんてしてない」

「そうですか？　なら、どうして彼女たちはあなたに隠し事をするんでしょうね」

　少女がさらに半歩、距離を詰めてきた。

　甘い香りだけが、やけに生々しく近い。

　だが、その言葉にはやはり熱がない。

　完璧な台詞を再生しているような、ぞっとするほどの平坦さがあった。

「あなたはまだ迷っているはずです。誰が本物なのか、本当はわかっていないでしょう？」

「それは……」

「私だけが、あなたとの思い出を完璧に証明できるんです。いつか必ず、わかってもらえます」

　このままここに長居するのは良くない。

　そう思って後ずさりしようとした時だった。

「迷惑よ」

　冷たい、氷のような声が背後から響いた。

　振り返ると、二葉さんが立っていた。

　きっちりと着こなした制服姿で、感情の読めない瞳で少女を見据えている。

「……あなたは」

　少女の微笑みが、ほんのわずかに揺らいだ。

　二葉さんは俺の横を通り抜け、少女との間にすっと割って入る。

　俺を庇うような立ち位置だった。

　薄い背中が、壁みたいに硬く見えた。

「他校の生徒が、用事もなく校門付近をうろつくのは、防犯上の観点から見ても推奨できないわ」

「うろついてなんていません。私はただ、【リオン】さまと少しお話ししていただけです」

「マコト、でしょう」

「……いいえ。【リオン】さまです」

「マコトには、あなたと話す義理はないはずよ」

　二葉さんの声には、一切の容赦がなかった。

　理詰めの刃で、少女の言葉を切り捨てていく。

「それは【リオン】さまが決めることです。あなたに、口を出す資格がありますか？」

「少なくとも、見ず知らずの他校生よりは親しい立場にいるわ」

「ふふっ。親しい、ですか」

　少女が小さく笑い声をこぼした。

　その目には、敵意に似た光が宿っている。

　けれど笑みの割に、そこには少しも余裕がなかった。

「その親しい方のために、走っていらしたんですね」

「何のことかしら」

「あちらの昇降口から、駆け出していらっしゃるのが見えましたから」

　二葉さんは、今度は答えなかった。

　その沈黙は、否定にはならなかった。

「……見ていたのなら、尚更よ」

　二葉さんの声が、低くなった。

「走ってでも来る人間がいるの。それだけは、覚えておいて」

「あなたは次女の方ですね。自分の感情が怖くて、いつも理屈の後ろに隠れている」

「見ず知らずの人間による心理分析は、極めて不正確よ」

「間違っていますか？　彼を管理しているふりをして、本当はあなたが彼に依存しているだけでしょう？」

　図星を突かれたかのように、二葉さんの肩がわずかに跳ねた。

　だが、二葉さんは一歩も引かなかった。

「依存は弱さを意味するわ。私はただ、自分の正当な場所を主張しているだけよ」

「彼が深夜にどんな言葉を紡ぐか、あなたは知っていますか？　彼がどれほど不器用で、どれほど優しい人なのか。……私の方が、ずっと深く彼を知っています」

　土曜日の遊歩道と同じだ。

　記憶を盾にして、揺さぶりをかけてくる。

　だが、二葉さんは微塵も動じなかった。

「それがどうしたの」

「え……？」

「過去のデータがどれだけ豊富だろうと、現在進行形の事象には勝てないわ。今のマコトの時間を埋めているのは、私たちよ。イレギュラーな存在が割り込む隙はないわ」

　二葉さんの右手が、背後に回された。

　そして、俺のシャツの裾をきゅっと強く握りしめる。

　振り返らなくてもわかる。

　その手は、かすかに震えていた。

「過去の話なんて無意味よ。今、現実に彼の隣に立っているのは、私よ」

　理屈で武装した言葉の奥底から、隠しきれない独占欲が漏れ出していた。

　重くて、不器用で、途方もなく真っ直ぐな感情。

　少女はその気迫に押されたのか、ふっと息を吐いた。

「……なるほど。今日は分が悪いみたいですね」

　少女はいつもの完璧な微笑みを貼り付け直す。

「今はその隣を譲ってあげます。でも……私からは逃げられませんよ、【リオン】さま。あなたが振り向くまで、何度でも来ますから」

「何度来ても同じことよ。空いている場所は、ひとつもないわ」

「……空けていただきます」

　優雅なお辞儀を残して、少女は踵を返した。

　門の外に黒い車が停まっていて、少女はそこへ吸い込まれるように消えていった。

　車が走り去るまで、二葉さんは俺の裾を握りしめたまま動かなかった。

　　◇

　校門の周りから、生徒たちの姿もまばらになっていた。

　夕方の風が、少しだけ冷たく感じる。

「二葉さん。……ありがとう。助かったよ」

　俺が声をかけると、二葉さんはゆっくりと振り返った。

　氷のように冷たかった表情は、もうそこにはない。

　俺の裾を握る指先は白くなるほど力がこもっていて、その震えはさっきよりも大きくなっていた。

「なぜ、すぐに追い払わなかったの？」

　責めるような口調だったが、声はわずかに上ずっていた。

「ごめん。急に現れたから、ちょっと驚いて」

「……非合理的よ。未知の変数に遭遇した場合、速やかに距離を置くのが最適解のはずよ」

「そうなんだけど、あの子が知ってることとか、色々考えてしまって」

「そんなこと、どうでもいいわ！」

　声を荒らげた二葉さんに、俺は息を呑んだ。

　二葉さんはうつむいたまま、俺の裾から手を離そうとしない。

　清涼感のあるシャンプーの香りが、風に乗ってふわりと漂ってきた。

　いつもなら、ここで「じゃあ帰りましょう」と冷静に切り出すはずなのに、今日は違った。

「二葉さん？」

「……あの子の言う通りよ」

　消え入りそうな声だった。

　顔を上げた二葉さんの耳は、真っ赤に染まっている。

　いつも完璧に取り繕っている仮面が、完全に剥がれ落ちていた。

「理屈の裏に隠れているだけ。効率のためとか、管理のためとか……そう言っていないと、怖くて仕方がないの」

「怖い？」

「誰かに、マコトを取られてしまうのが。私の居場所が、なくなってしまうのが」

「そんなことない。俺はどこにも行かないよ」

「……一人で、抱え込まないで」

　裾を握っていた指が、ようやくほどけた。

　二葉さんが半歩踏み出し、俺の腕に両手を添えて身体を寄せる。

　触れたところから伝わってくる体温は、さっきの少女の平坦な言葉とは比べ物にならないほど熱かった。

　制服越しでもわかる、予想以上の柔らかさが腕に押し付けられる。

「理屈なんて、もういいの。私は……ただ、マコトの隣にいるためにいるんだから」

　その言葉には、いつもの建前はひとつもなかった。

　ただの、重すぎるほど真っ直ぐな本音。

「誰にも、譲る気はないわ」

　俺の肩に軽く額を押し付けるようにして、二葉さんが呟く。

　その重みをしっかりと受け止めながら、俺は頷いた。

「ああ。……わかってる」

「……なら、いいわ。困った時は、ちゃんと言いなさい」

　声はいつもの二葉さんに戻っていた。

　けれど、肩に押し付けられた額は動かなかった。

　校門の前に二人で立っていた。

　夕陽が校庭の金網をオレンジに染めている。

　部活の声が遠い。

「帰ろう、二葉さん」

「……ええ」

　二葉さんがゆっくりと身体を離した。

　半歩、隣についた。

　歩き出した二葉さんの歩調は、いつもより少しだけ遅い。

　隣を歩く横顔は、揺れる髪に隠れてよく見えなかった。

　けれど、髪の隙間から覗く耳だけは、まだ赤いままだった。

「……二葉さん。さっき、走ってきたって」

「聞こえていなかったことにしなさい」

　二葉さんの歩幅が、ほんの少しだけ広くなった。

　俺は少しだけ笑った。

　困った時は言えと言われたけれど——今はまだ、隣に人がいるというだけで十分だった。