三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第79話 騒がしい帰還と、取り戻した体温

向き合いたい人たちがいる——天道にそう告げて、駅の改札で見送った。

　あとは、水族館で待っている四人のところへ戻るだけだった。

　来た道を引き返して商店街の裏道に入ると、飲食店のざわめきがすぐ近くを包んだ。

　ランチ時をわずかに過ぎた頃で、店先の看板の裏で店員が休憩している。

　潮の匂いがまた少しだけ濃くなった。

　さっきと同じ道なのに、足取りが軽い。

　水族館の青い看板が、また視界の正面に戻ってきた。

　入口の広場に、見慣れた影が四つ。

　誰かがベンチの背に腰を預け、誰かがベンチの端に浅く座り、誰かが自販機の前をうろうろし、誰かが柱にもたれて空を見上げている。

　パフェのカップは、どこにも見当たらない。

「誠ーーっ！」

　一花さんの声だった。

　四つの影の一つが、弾かれたようにこちらへ駆け出してくる。

　サンダルが地面を叩く高い音が、広場のタイルの上で跳ねた。

「ちょっと、遅いんだけど！　何分待たせんの、馬鹿誠！」

　怒っている——ように見せかけて、目が潤んでいた。

　腕に飛びつかれる。

　さっきの遊歩道にはなかった体温が、腕の中にあった。

「……一花さん、痛い」

「うっさい！　あたしの心配返せ！　一時間だよ、一時間！」

「そんなに経ってたか？」

「経ってた！　二葉が『追いに行く』って言い出すのを篠崎ちゃんが必死で止めてるし、三桜はずっとオロオロしてるし……もう、こっちは生きた心地がしなかったんだからね！？」

　腕がしびれそうな力でしがみついている。

　痛い。

　けれど温かかった。

「遅かったわね」

　二葉さんが数歩遅れて歩いてきた。

　いつもの淡々とした声。

　けれどカーディガンの裾を握った指の関節が、わずかに浮いていた。

「別に、心配なんかしていないわ。……ただ、これだけ待たされたら、少しは文句を言う権利くらいあるでしょう」

「ごめん、二葉さん」

「……謝ってほしいわけじゃないわ。次からは、もっと早く歩きなさい」

　言い終える前に、少しだけ目を逸らした。

　強がりを言いながらも、その視線の逸らし方が全部を白状している。

　カーディガンの裾を握る力が、ほんの一瞬だけ強くなった気がした。

「誠くん、大丈夫だった？」

　三桜さんが小走りに駆け寄ってくる。

　小さく、肩で息をしていた。

「大丈夫だよ。心配かけてごめん」

「……ほんとだよ。ずっと心配してたんだからね」

　三桜さんが、空いているほうの俺の袖をきゅっと掴んだ。

　小さな手に、思ったよりも力が入っている。

　一花さんとは反対側の腕に、別の温もりが届いた。

　三桜さんが、俺の腕にすり寄るように少しだけ体重を預けてきた。

　二葉さんは小さくため息をついて、赤くなった耳を隠すようにそっぽを向いた。

　一花さんは一花さんで、腕にしがみついたまま離れない。

「センパイ」

　篠崎が三人の後ろから顔を出した。

　いつものように軽く手を振っている。

　けれど目がいつもより真剣だった。

「……大丈夫でしたか？」

　声が低かった。

　いつもの弾む調子じゃなく、確かめるような響きだった。

「ああ。大丈夫だ」

　篠崎が一瞬だけ息を吐いて、すぐにいつもの笑顔に戻った。

　肩の力が抜けるのが目に見えた。

　——こいつも、待っていてくれたのか。

「あ。約束のドリンク、もう買ってあります」

　突き出されたペットボトルは、見たことのない色をしていた。

　さっき自販機の前をうろうろしていたのは、これを選んでいたかららしい。

「三桜先輩お墨付きの一本ですよ」

「……その情報だけは、聞きたくなかった」

　その横で、袖にかかっていた小さな力が、遠慮がちに二度ほど引かれた。

「……あのね、パフェなんだけど」

　三桜さんがおずおずと切り出した。

「四人で、分けて食べちゃったの。溶けちゃいそうだったから……」

「うん、いいよ。そのつもりで返したんだから」

「誠のぶん、あたしがいちばん多く食べたから」

　一花さんがにやりと笑った。

「聞いていないわ、一花。マコトのぶんの配分まで、あなたに委ねた覚えはないのだけれど」

「言ってないってば。じゃんけんで勝ったんだから正義」

「じゃんけんで決めたのは食べる順番だけでしょう。一口の分量は取り決めの外よ」

「そういう細かいことは勝者が決めるの」

　二葉さんが眉間に指を当てて、深く息を吐いた。

　一花さんは腕を抱えこんだまま、涼しい顔で舌を出している。

「……ではその勝者は、いつまでマコトの腕を占有しているつもりなの」

「ヤキモチ？　離してほしいなら、もっと素直に言えばいいのに」

「別に、私が離してほしいわけじゃないわ。マコトが困っているのよ」

「はいはい、そういうことにしといたげる」

「センパイ、綾瀬先輩たち、いつ見ても仲いいですね」

「これで仲いいのか……」

　篠崎が声を立てて笑い、三桜さんが半笑いで肩をすくめた。

　真昼の光が広場に照りつけて、五人の影が短く落ちている。

　さっきの遊歩道の静けさが、もう遠かった。

「で、誠」

　一花さんが不意に真顔になった。

　腕を絡めたまま、俺の顔をぐいと見上げてくる。

「うちら、まだ半分も見てないんだけど」

　空いているほうの右手首を、俺の目の前に突き出してくる。

　入場時に押された再入場の青いスタンプが、まだくっきり残っていた。

「……もう一回入るのか？」

「入るに決まってるでしょ。あんたのデートの付き添いで、あたしらはまだ水族館をまともに見れていないんだから」

「一花お姉ちゃんも見たかったんだね……」

「三桜、それ言わないの」

「わ、ごめん」

　三桜さんが首をすくめて、慌てて自分の袖口を口元に当てた。

　そのやり取りを聞いていた二葉さんが、静かにうなずく。

「私も賛成よ。せっかく入場料を払ったのだから、元を取るのは合理的な判断だわ」

「二葉ちゃんまで……」

「センパイ、私、深海のところがまだ全然見れてないんです！　行きましょう、行きましょう！」

　篠崎が跳ねるように前へ出る。

　三桜さんは俺の袖を掴んだまま、上目遣いに笑った。

「わ、私も——もう一回、見てみたいな。誠くんと」

　……断れる空気ではなかった。

　というより、断りたくもなかった。

　少女と二人で回ったあの水族館とは、たぶん別の場所になる。

「わかった。もう一回、みんなで入ろう」

「やった！」

　一花さんが拳を突き上げた。

　五人で連れ立って、再び青い看板の下をくぐり抜けた。

　真昼の光の余韻を背中に残して、館内の涼しい風が頬を撫でる。

　薄暗がりに目が慣れるより先に、篠崎が元気よく駆け出した。

「センパイ！　早く早く！」

「走るなって。水槽は逃げないから」

「篠崎ちゃん、元気すぎでしょ。しっぽ見えてるよ？」

　一花さんがけらけらと笑いながら、俺の右腕にしっかりしがみついてくる。

　肩口に、夏らしいトップスから覗く素肌が触れた。

　触れたところだけが、やけに熱かった。

「あたしらはおとなしく回ろうねー、誠」

「その腕、離してくれないか？」

「やーだ。迷子になっちゃうし」

「一花、見苦しいわ。マコトが歩きにくそうにしているでしょう」

　二葉さんが淡々とした声で言いながら、なぜか俺の左側にぴったりとくっついて歩き始めた。

　紺色のワンピースの裾が、歩くたびに俺のズボンに掠れる。

「二葉さんも近いんだけど」

「私は合理的な距離を保っているだけよ。館内は人が多いから」

「その理屈、さっきも聞いた気がするんだけどな」

　熱帯魚のエリアに入ると、三桜さんが小さな水槽の前で立ち止まっていた。

「誠くん、見て見て。この四角いお魚、すっごく可愛い……」

「ハコフグだな。動きが鈍くて可愛いよな」

「うんっ。……あ、こっち見た」

　三桜さんがふんわりとしたスカートを揺らしながら、水槽に顔を近づける。

　その後ろ姿を、二葉さんが黙って見つめている。

　視線に気づいた三桜さんが、振り返った。

「二葉ちゃんもこっちで見る？」

「……私はいいわ。三桜が見ているのを、ここで見ているから」

「もう、二葉ちゃんってば」

　三桜さんが照れたように笑って俺のそばに戻ってくると、服の裾をきゅっと引っ張った。

　一花さんが右腕をホールドし、二葉さんが左に寄り添い、三桜さんが裾を掴んだまま見上げてくる。

　——同じ順路を、まるで違う速さで歩いている。

　腕や服越しに伝わってくる三人の確かな熱が、いつの間にか強張っていた俺の心を少しずつ解きほぐしていく。

　あの遊歩道で胸に刺さった小さな棘も、今はこの騒がしさの奥に沈んでいた。