三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第68話 放課後の二葉、見えない棘

六限目が終わったチャイムの残響が、まだ廊下のどこかに引っかかっていた。

　二年Ｂ組の教室は、帰りのホームルームが解散してから十分も経たずに空気が変わる。

　椅子を引く音、鞄の金具が鳴る音、誰かが誰かを呼ぶ声。

　それが引き潮みたいに遠くなって、やがて教室には二葉だけが残された。

　正確には、残ったのではない。

　残したのだ——自分で。

　教卓の横に積まれたプリントの束が、斜めにずれかけていた。

　二葉はそれを両手で持ち上げ、角を揃え直した。

　角が完全に揃うまで、三度叩いた。

　乾いた音が、短く響いた。

　それからクリアファイルに差し込み、提出先の教科ごとにラベルの向きを確かめて、教卓の端にまっすぐ置いた。

　頼まれたのは、学級日誌の回収だけだった。

　プリントの整理も、忘れ物の確認も、窓の施錠も、誰にも頼まれていない。

　日直は今週、別の生徒だ。

　けれど二葉の手は止まらなかった。

　黒板消しクリーナーの吸い込みが甘くなっているのに気づいて、フィルターの端を指で叩いた。

　窓際の席に置き忘れられた消しゴムを拾い上げ、持ち主の名前を確認して、その子の席の引き出しにそっと戻した。

　誰の消しゴムかは、見なくても分かった。

　あの席に座る女子は、消しゴムにいつもキャラクターのカバーをかけている。

　先週の水曜にカバーを新しいものに替えたことも、二葉は覚えていた。

　覚えていることに、意味はない。

　ただ目に入ったものが、二葉の中で勝手に積み重なっていくだけだ。

　自分の席の隣で、椅子が半分引き出されたままになっていた。

　二葉は机の縁に合わせて、音を立てずに押し込んだ。

　【リオン】の席だ。

　椅子を戻さずに帰るのは、隣の席になってからずっと変わらない。

　教室が静かになると、さっきまで聞こえなかった音が耳に届く。

　校庭から部活の掛け声が遠く聞こえている。

　廊下の向こうで、誰かの上履きが床を擦って軋んだ。

　蛍光灯が一本だけ、かすかに瞬いている。

　二葉は窓の鍵を確認しながら、ひとつ前の休み時間のことを思い出していた。

　【リオン】が、笑っていなかった。

　笑おうとはしていた——口の端は持ち上がっていたし、声の調子も崩していなかった。

　けれど目が追いついていなかった。

　視線がときどき窓の外にふっと逸れて、呼びかけに半拍だけ遅れて戻る。

　あの癖は、先週から始まった。

　最初に気づいたのは月曜の朝だった。

　教室に入ってきた【リオン】の歩幅が、いつもより半歩短かった。

　靴箱のほうから廊下を通って二年Ｂ組のドアを開けるまでに、普段より二秒ほど遅い。

　些細なことだ。

　一花は気づかなかっただろう。

　三桜も気づかなかっただろう。

　二葉の手が、【リオン】の異変を数えるたびに少しだけ正確になる——それだけのことだった。

　窓の鍵をひとつ引いた。

　金具が硬くて、指の腹に金属の冷たさが食い込んだ。

　今日の昼休みも、二葉は教室を出た。

　理由は用事だった——実際に用事はあった。

　クラスメイトから押し付けられた届け物を職員室に持っていく、それだけの仕事を引き受けた。

　引き受けたのは、頼まれたからだ。

　頼まれたのは、二葉だったからだ。

「綾瀬さん、これお願いしていい？　いつも手が早いから助かるんだよね」

　そう言われたとき、二葉は「ええ」と短く返しただけだった。

　手が早い。

　助かる。

　それ以外の言葉はなかった。

　輪の中で一緒に笑うことが、二葉には昔から難しかった。

　好きになるほど手が伸びて、伸びた分だけ人が退がっていく。

　それでいい、と決めたのは自分だ。

　だから二葉はいつも、少し離れた場所から整える側に立っている。

　教卓の上のクリアファイルを指先で整えた。

　角がまだ一ミリほどずれている気がして、もう一度揃え直した。

　揃えてから、自分の指先を見た——爪の先に、プリントの紙粉がうっすらと白く残っていた。

　職員室への用事は五分で終わった。

　渡して、受領の確認を取って、戻ってきた。

　戻る途中で、中庭を横目に見た。

　ベンチに三桜と【リオン】が並んで座っていて、篠崎さんが小走りで駆け寄ってくるのが見えた。

　足を止めなかった。

　見なかったことにしたわけではない——見て、確認して、それから同じ歩幅で歩き出しただけだ。

　三桜は【リオン】のそばにいるとき、声の高さがほんの少し変わる。

　普段より半音高くなって、語尾がふわりと跳ねる。

　あの声を聞くと、【リオン】の肩の力が少しだけ抜ける。

　そのことを二葉は知っていた。

　知っているだけだ。

　知っていて、何もしないだけだ。

　教室の後方の窓の鍵を引いた。

　最後の一つが、さっきの窓より軽く落ちた。

　プリントの束を教卓に置いたまま、二葉は教室を出た。

　職員室前で学級日誌の提出を済ませてから、その足で廊下を奥へ歩いた。

　特に理由はなかった。

　ただ教室に戻る気になれなかっただけだ。

　廊下の窓から、校門が見えた。

　七月の午後の光が、校門の門柱に長い影を落としている。

　空は雲が薄く広がっていて、日差しが白い布越しのようにぼんやりと降りていた。

　帰宅する生徒が数人、校門を通り過ぎていくのが見えた。

　部活の掛け声が校庭の向こうから聞こえて、消えた。

　その中に——ひとつだけ、異質なものが混じっていた。

　校門のすぐ外に、立っている人がいた。

　立ち止まっている。

　帰宅する生徒たちの流れの中で、一人だけ動いていなかった。

　制服が違う。

　清華高校の紺のブレザーではない。

　同じ紺色のはずなのに、仕立ても、シルエットも、どこか違っていた。

　距離がある。

　表情は読めないし、顔の造りもわからない。

　ただ、肩の下まで伸びた長い髪が、午後の曇った光の中でかすかに揺れているのが見えた。

　二葉の指が、窓枠の上で止まった。

　他校の生徒が校門の前にいること自体は、珍しくない。

　友人を迎えに来ることもあるし、近くの塾への通り道ということもある。

　ただ——あの立ち方は、通りがかりではなかった。

　鞄を身体の前で両手で抱えて、校門の方を見ている。

　待っている——というのとも少し違う。

　観察している、に近い。

　二葉の視線が窓の外に張りついたまま、指先が無意識にスカートの裾を握った。

　——【リオン】が、おかしい。

　先週から。

　歩幅が縮んだ日から、視線の逸れ方が変わった日から。

　朝、教室に入ってくるときの顔の角度が変わった。

　弁当を食べるときの箸の動きが遅くなった。

　話しかけたときの返事は普通だった——普通すぎた。

　いつもの【リオン】なら、二葉の確認事項の多さに半分呆れた顔で『わかったよ、二葉さん』と言う。

　それが、先週から『ああ、ありがとう』に変わっていた。

　丁寧になったのではない。

　距離が開いたのだ。

　そしてあの少女が、校門の前にいる。

　繋がった——というほどの確信はなかった。

　証拠はない。

　二葉は根拠のない推測で動くことを、自分に許さない。

　けれど胸の奥——肋骨の裏側のあたりで、何かが硬く結ばれた。

　あの影と、【リオン】の変化の間には、何かがある。

　二葉の中の何かが——理屈ではなく、指先がずっと数えてきた異変の蓄積が——そう告げていた。

　【リオン】に刺さっている棘が、二葉には見えない。

　見えないものは、抜いてやることもできない。

　窓の外を見つめたまま、二葉の右手がスカートのポケットに入った。

　スマートフォンのロック画面が、薄暗い廊下で白く光った。

　打った文字は短かった。

　一花へ。

　三桜へ。

　——今すぐ、校門に来て。

　送信ボタンを押す直前、指が一瞬だけ止まった。

　この胸騒ぎに名前をつけることは、まだ二葉にはできなかった。

　ただ確かなことが一つだけあった。

　【リオン】を揺さぶっている何かが——あそこにいる。

　送信した。

　画面が消えて、二葉の顔が薄く映り込んだ。

　その顔は、いつもと変わらないように見えた。

　口元は引き結ばれていて、眉は動いていない。

　けれど指先がまだ、わずかに震えていた。

　廊下の窓の向こうで、他校の制服の少女はまだ立っていた。

　帰宅する生徒の群れが、少女の前を横切っていく。

　誰も少女に気づかない。

　少女も、誰にも声をかけない。

　二葉は窓から視線を外した。

　教室に戻って、鞄を取る。

　教卓の上のクリアファイルが、さっき揃えた通りの角度でまっすぐ置かれているのを確認した。

　確認しなくても、ずれていないことは分かっていた。

　自分の手がやったことは、ずれない。

　そういうふうに、二葉の手はできている。

　鞄を肩にかけた。

　もう一度だけ、廊下の窓から校門の方を見た。

　他校の制服の少女は、まだ同じ場所に立っていた。

　二葉は歩き出した。

　階段を降りる足音が、がらんとした校舎に反響する。

　歩幅は変えなかった。

　ただ、変えないことに少しだけ力が要った。

　——私が、確かめる。

　あの子が何者で、【リオン】に何をしたのか。

　昇降口のドアを押し開けた。

　七月の湿った風が、頬に触れた。

　スマートフォンが、ポケットの中で一度だけ震えた。

　返信だろう。

　確認はしなかった。

　二葉は校門へ向かって歩き始めた。