三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第64話 完璧すぎる証拠と、崩れる足元

昨日の帰り道のことが、朝からずっと頭にこびりついていた。

　——私が、あなたの本当のルナだから。

　電車の吊り革につかまっている間も、黒板の文字をノートに写している間も、あの声が耳の奥で勝手に再生された。

　完璧な笑顔と、最後にかすかに掠れた声の残像。

　信じたくなかった。

　けれど否定する材料が、手元にない。

　昼休みも、購買のパンを半分残したまま窓の外を眺めていた。

　三桜さんに二度名前を呼ばれて、ようやく気づいた。

「誠くん、どうかした？」

「……いや。ちょっと寝不足で」

　嘘ではなかったが、本当でもなかった。

　二葉さんが本から目を上げて、何か言いかけて——やめた。

　一花さんは頬杖をついたまま、いつもの軽口を投げてこない。

　篠崎は昼休みの終わりに「センパイ、今日ちょっと変ですよ」とだけ言い残していった。

　誰にも、説明のしようがなかった。

　俺自身が、何ひとつ整理できていないのだから。

　　◇

　放課後、今日も一人だった。

　一花さんたちにはそれぞれ用事があって、いつもの騒がしい帰り道は遠い。

　ほっとしている自分に気づいて、すぐに嫌になった。

　校門を出て、駅へ続く坂道を下り始めたところで——深い紺のブレザーが、視界の端に映った。

「お待ちしていました、【リオン】さま」

　同じ声だった。

　柔らかくて、よく通る。

　昨日と同じ他校の制服、同じ穏やかな微笑み。

　ただ今日はどこか——待ち構えていた、という佇まいがあった。

「……君か」

「はい。昨日の続きを、お話しさせてください」

　少女はまっすぐにこちらを見ていた。

　逸らさない。

　逃げない。

「少し歩きませんか。近くに、静かな場所があります」

　断る選択肢は最初からなかった。

　確かめなければならないことが、あまりにも多すぎた。

　少女の半歩うしろを歩いた。

　少女の歩幅は小さく、それでいて迷いがなかった。

　この道を知っている足取りだった。

「……なんで、この道を知ってるんだ？」

「【リオン】さまが、毎日通る道ですもの」

　振り返りもせずに、少女は答えた。

　それきり、言葉は途切れた。

　靴底がアスファルトを擦る音と、遠くの車の走行音だけが夕暮れの道に落ちている。

　鞄の持ち手を、両手できつく握っているのが見えた。

　風が一度だけ吹いて、少女の髪が揺れた。

　甘い花の香りがかすかに届いて、昨日の記憶が一瞬重なった。

　少女に導かれるまま、通学路の途中にあるいつもの公園に入った。

　ツツジの植え込みや、大きな滑り台の影が長く伸びて、砂場を覆っている。

　夕暮れの光が低く差して、少女の横顔に薄い影を落としている。

　人気のないベンチの脇で、ブランコの鎖が風で軽く鳴った。

　それ以外に、音はなかった。

「——証拠を見せてくれ」

　ベンチに腰を下ろした直後、口を開いた。

　少女との間に、拳ひとつ分の距離を置いた。

　昨日は動揺で何も訊けなかった。

　今日は違う。

　覚悟はしてきた。

「君が本物のルナだって言うなら——俺とルナしか知らないことを、言えるはずだ」

　少女は微笑んだまま、静かにうなずいた。

「では——ひとつ目」

　少女が、息を整えた。

「深夜に【リオン】さまが打った言葉です。——『俺さ、たまに思うんだよ。自分がいなくなっても、教室の中は何ひとつ変わらないんじゃないかって』」

　心臓が、跳ねた。

　覚えている。

　深夜二時を過ぎていた夜だ。

　テスト勉強に煮詰まって、何となくログインして——思わず打ってしまった弱音。

　画面の向こうのルナにだけ見せた、誰にも聞かせるつもりのなかった言葉だ。

「そしてルナは、こう返しました。——『そんなことないよ。【リオン】がいなくなったら、きっと誰かがすごく寂しがる。……少なくとも、わたしは絶対泣いちゃうもん』」

　一字も、違わなかった。

　あの夜の画面に映った文字を今でも覚えている。

　だから——一字のずれもないことが、わかってしまう。

　唾を飲み込んだ。

　喉が、痛いほど乾いていた。

「ふたつ目」

　少女は続けた。

　淀みがなかった。

「装備の振り方で悩んだ夜のことです。防御に振るか、攻撃に振るか——ルナはこう送りました。『【リオン】は前に立ちたい人でしょ。だったら倒れない方がいい。倒れない【リオン】が、いちばん強い』」

　呼吸が、止まった。

　パーティチャットではない。

　ルナとの個人チャットだ。

　二人だけの、深夜の密室。

　三姉妹にも、誰にも話したことがない。

　ベンチの端を掴んだ手が、白くなっていた。

　ひとつなら偶然で説明がつく。

　だが二つ目だった。

　スクリーンショットも撮っていない。

　ログを見せたこともない。

　あの言葉を知っている人間は、俺とルナの二人しかいないはずだった。

「……もう、いい」

　声が出た。

　これ以上は聞きたくなかった。

「もうひとつだけ」

　少女の声は変わらなかった。

　穏やかで、滑らかだった。

「初めてのレイドで全滅した夜。【リオン】さまが落ち込んだとき、ルナが送ったメッセージ。——『【リオン】のせいじゃないよ。みんなで突っ込んだんだもん。全滅の責任を人数で割ったら、一人分なんてほぼ誤差だよ？　ね？』」

　間違いなかった。

　あのとき俺は、画面の前で思わず笑ってしまったのだ。

　深夜なのに声が出るくらい、あの一言に救われた。

　あの夜のことを思い出しただけで、まだ唇の端が緩みそうになる。

　少女は、それを——一字一句違わず並べてみせた。

　俺とルナの二人だけの会話を、なぜこの少女が知っている。

「これで——私が本物だと、わかっていただけましたか？」

　少女を見た。

　完璧な微笑みは崩れていない。

　呼吸も乱れていない。

　こちらを見つめたまま、その睫毛が一度も下りなかった。

　答えを、待っている。

　ただ——膝の上に置かれた少女の手が、スカートの布をかすかに摘んでいた。

　指先にだけ、ほんのわずかな力がこもっている。

　次の瞬間にはもう手はおとなしく重なっていて、何もなかったかのようだった。

　不思議だった。

　一字も違わない完璧な再現のはずなのに、聞き終えた後に何かがかすかに引っかかった。

　何がおかしいのかはわからない。

　今の俺にその正体を掴む余裕はなかった。

「……なんで、君がそれを知ってる？」

　声が掠れた。

「私がルナだから——それ以外に、理由がありますか？」

　答えになっていない。

　けれど反論の言葉が出てこなかった。

　頭の中で何かが軋んでいる。

　あの三人の顔が浮かんだ。

　一花さんが腕を掴んだときの、指の熱さ。

　二葉さんが差し出した手書きのノートの、丁寧すぎる蛍光ペンの線。

　三桜さんが作ってくれた弁当の、不揃いな卵焼きの形。

　あの温度は、嘘では出せないはずだ。

　——じゃあ、あの人たちのあれは全部嘘だったのか。

　一瞬、別の考えがよぎった。

　もし本物のルナがこの少女なら——三姉妹は、ルナから聞いた話をなぞっていただけなのか。

　一人だけが本物で、残りは話を合わせていただけ？

　胃の底が冷えた。

　そんなはずはない——と思いたかった。

　あの三人の温度は借り物では出せない。

　——けれど、目の前のこの証拠もまた、借り物では出せないものだった。

　答えが出ない。

　信じたい方ではなく、正しい方を選ばなければならない。

　なのに——正しさがどちら側にあるのかさえ、もうわからなかった。

「今日はここまでにします」

　少女が立ち上がった。

　長い髪が風に揺れて、花の香りがかすかに鼻をかすめた。

「焦らせるつもりはないの。【リオン】さまが受け入れてくれるまで、何度でもお話しに来ます」

　穏やかだった。

　けれど語尾にわずかな力がこもっていた。

　祈りに似た響きだった。

「では——また」

　少女は微笑んで、背を向けた。

　角を曲がる直前、歩く速度がほんの一拍だけ落ちた気がした。

　振り返りたかったのだろうか。

　けれど振り返ることはなく、そのまま姿が消えた。

　ベンチに残されたのは、甘い残り香だけだった。

　夕焼けはとうに沈んで、公園は藍色に変わっている。

　立ち上がれなかった。

　ベンチの冷たさが、背中から染みてくる。

　どれくらいそうしていたかわからない。

　　◇

　家に帰っても、エデンを起動する気にはなれなかった。

　ログインしてルナに訊けば、何かがわかるかもしれない。

　——けれど、その向こうにいるのが、今日の少女だったとしたら。

　俺は、どんな言葉を返せばいい。

　部屋の静けさが、鼓膜を押してくるようだった。

　布団に入っても、眠気は来なかった。

　暗い天井を見つめている。

　目を閉じると、少女の声が再生される。

　一字一句違わない、俺とルナの言葉。

　俺が夜中に打った弱音と、ルナが返してくれた温もり。

　二人だけの言葉を、あの少女が知っていた。

　同時に——三人の顔が、消えてくれない。

　寝返りを打つたびに、少女の声と三人の顔が交互に入れ替わった。

　どちらかが嘘なら話は簡単だった。

　けれど、どちらも——嘘には見えなかった。

　あの三人はそれぞれ、自分の言葉で、自分の温度で、俺に近づいてきた。

　ルナの記憶を確かめるためじゃなかった。

　俺自身を見て、俺自身に笑いかけてきた。

　ルナの名前を借りた真似じゃなかった——少なくとも、そう信じてきた。

　完璧な証拠を突きつけられた。

　否定できない。

　だけど——あの三人の体温も、嘘じゃない。

　嘘で出せる熱さじゃないはずだ。

　——はずだ、と繰り返した。

　繰り返すたびに、そのはずだという土台が少しずつ崩れていく気がした。

　あの少女が嘘をついているなら、なぜあれほど正確に知っている。

　あの三人が嘘をついているなら、なぜあれほど温かかった。

　枕に顔を押しつけた。

　暗闇の中で、あの花の香りがまだ鼻の奥に残っている気がした。

　誰を信じればいいのか、わからなかった。

　完璧な言葉と、不完全な温もりのあいだで、天井だけが暗く広がっている。

　答えは出なかった。

　目を閉じても、朝は遠かった。