三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第3章 四人目のルナと、完璧すぎる記憶

第63話 見知らぬ制服、綺麗すぎる笑み

放課後の帰り道を、一人で歩いていた。

　一花さんはクラスの子と寄り道、二葉さんは掲示物の貼り替え、三桜さんは篠崎と図書室の手伝い。

　たまたま全員の予定が重なった、珍しい放課後だ。

　教室を出る間際、掲示物の束を抱えた二葉さんに呼び止められた。

「マコト。今日は私たちが誰もついていられないのだから、寄り道はしないで、真っ直ぐ帰りなさい」

「自分は残るのに？」

「私の予定と、あなたの帰り道は、別の問題よ」

　取りつく島もなかった。

　廊下に出ると、図書室のほうへ小走りで向かう三桜さんとすれ違った。

「誠くん、ごめんね。今日はお手伝いなの」

「気にするな。俺も真っ直ぐ帰るよう言われてる」

「あはは、二葉ちゃんに？」

「三桜先輩、置いてかないでくださいー！」

　本の山を抱えた篠崎がその後ろを追いかけていって、二人の声が廊下の先へ遠ざかっていく。

　賑やかなのは、そこまでだった。

　　◇

　駅へ向かう緩やかな坂道。

　下校のピークを過ぎて人通りが減ったせいか、自分の靴音だけが妙にはっきり響いた。

　空の端が薄い橙に染まり始めている。

　風がぬるい。

　いつもなら隣で誰かが喋っているのに、今日は自分の息遣いしか聞こえなかった。

　静かだ、と思った。

　普段は騒がしい帰り道だ。

　一花さんが腕に絡みつき、二葉さんが歩く速度を冷静に調整し、三桜さんが反対側の袖を引く。

　篠崎がそこに割り込んでくれば、さらにひと騒ぎだ。

　それが当たり前になりすぎていて、一人で歩く帰り道の静けさが、むしろ落ち着かない。

　昨日、帰り際に思ったことを、ふと思い出す。

　このまま、こういう日がずっと続けばいい——と。

　駅前通りの角を曲がったところで——背後から、声がかかった。

「ずっと、探していました」

　知らない声だった。

　柔らかくて、よく通る。

　足が止まった。

「——【リオン】さま」

　体が固まった。

　【リオン】。

　ゲームの中でしか使わない名前だ。

　見知らぬ少女が——しかも、さま付きで呼んでいる。

　心臓が嫌な速さで打ち始めた。

　ゆっくりと振り返った。

　少女が、立っていた。

　他校の制服だった。

　深い紺のブレザーに細い銀のラインが一本走り、胸元には金糸の刺繍で校章が施されている。

　清華の制服とは仕立ての格が違う——見た瞬間にわかるほどの、品の良さだった。

　長い髪がゆるく波打って、風にかすかに揺れている。

　見たことのない少女だった。

　整った顔立ちに、穏やかな微笑みが浮かんでいる。

　正統派の美少女という言葉が、そのまま形になったような子だった。

　けれど俺の目を捉えたのは顔の造形ではなく、その瞳だった。

　探し物を見つけた人間の目をしていた——安堵と、それよりずっと深い、飢えのような光。

「初めまして」

　少女が一歩、近づいた。

　ほのかに甘い、花の香りが届く。

　三姉妹の誰の香りとも違う、初めて嗅ぐ甘さだった。

「やっとお会いできました」

　その声は穏やかだった。

　けれど嬉しいというよりも、どこか——安堵に近い響きがした。

　長い間ずっと走り続けていた人が、やっと足を止めて息をついた時の、そういう声だ。

「……君は？」

　自分の声が硬かった。

　当然だ。

　見知らぬ他校の少女に、ゲーム内の名前で呼ばれている。

　しかも、さま付きで。

「怖がらせてしまったなら、ごめんなさい」

「いや……人違いじゃないのか？」

「人違いではありません。あなたが【リオン】さまなのだから」

「……どこかで会ったことが？」

「いいえ。一度も」

　即答だった。

　初対面だと認めておいて、人違いではないと言い切る。

　その言い切り方が、かえって不気味だった。

　少女は微笑みを崩さなかった。

　完璧だった。

　唇の端の角度も、目元の柔らかさも、一分の隙もなかった。

　作り物みたいだ、とどこかで思った。

「でも——どうしても、伝えたかったの」

　一拍、間が空いた。

　少女が真っ直ぐにこちらを見つめる。

「私が、あなたの本当のルナです」

　風が、止まった気がした。

　本当のルナ。

　その言葉が、頭の中で反響している。

　思考がうまく回らなかった。

「……本当の、ルナ」

　繰り返す自分の声が、遠かった。

　ルナは——画面の向こうにいる。

　声も顔も知らない、俺のネトゲ嫁。

　それが目の前の少女の口から、当然のように出てきた。

「ええ」

「ルナって、ゲームの……？　どうして、俺の顔を知ってるんだ？」

「探したんです。ずっと」

　少女はうなずいた。

　完璧な微笑みだった。

　唇の角度も、目元の柔らかさも、一分の隙もない。

　けれど——その両手が、スカートの脇でかすかに握りしめられていた。

　白い指先に、力がこもっている。

　完璧なのは、顔だけだ。

「……どうやって、俺の学校まで来たんだ？」

「【リオン】さまのことなら、探せない場所はありません」

　疑いもしない口ぶりだった。

　ゲームの中の繋がりだけを頼りに、現実の学校と、この顔まで辿り着く。

　それがどれだけ異常なことなのか、この少女は気にも留めていない。

「……待ってくれ」

　声を絞り出した。

「いきなりそんなことを言われても、信じろっていうのは——」

「わかっています」

　少女が静かに首を振った。

「急にお話ししても、戸惑うだけですよね」

　その声は穏やかなのに、辛抱強さのようなものが滲んでいた。

　急かすつもりはないと、態度の全てが語っている。

　——だったら、なぜこんな場所で声をかけた。

　その矛盾に、頭の端が引っかかった。

「……じゃあ、名前は。君は誰なんだ？」

「……今は、言えないの」

　少女は視線を落とした。

　長い睫毛が影を落とす。

　さっきまで一分の隙もなかった微笑みが、その一瞬だけ、薄い硝子のように頼りなく見えた。

「名前を知ったら、きっと【リオン】さまは調べてしまうでしょう？」

　否定できなかった。

　俺なら、間違いなくそうする。

「もう少しだけ——このままでいさせて」

　少女はそう言って、再び穏やかな微笑みに戻った。

　切り替えが、あまりにも滑らかだった。

　意味がわからなかった。

　わからないことが、不安を煽る。

　けれど目の前の少女が嘘をついている気配は——不思議と、なかった。

　嘘をつく人間の目は、もっとどこかを避ける。

　この少女は、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「……でも、君の喋り方は、俺の知ってるルナじゃない」

　口をついて出ていた。

　文字だけの相手に、喋り方も何もあるものか。

　それでも——ルナの言葉には、いつも余計な一文字がくっついていた。

　語尾が跳ねて、顔文字がふたつみっつ飛んできて、こっちの返事を待たずに次が届く。

　目の前の少女の言葉には、その余りがひとつもなかった。

「文字だけのお付き合いでしたもの。【リオン】さまは、私の声を聞いたことがありません」

　返す言葉がなかった。

　その通りだった。

「戸惑うのは当然です」

　少女が、静かに言った。

「だって、あの方たちに囲まれて過ごしてきたのだもの」

　あの方たち。

　三姉妹のことを言っているのだと、すぐにわかった。

　知っている。

　この少女は、俺の周りに誰がいるかを知っている。

　喉が渇いていた。

　頭の芯がぐらぐらしている。

　喜びは、なかった。

　ずっと探していたはずの答えが、突然目の前に落ちてきたようなものなのに。

　胸に湧いたのは、探していた相手に会えた安堵でもない。

　もっと生々しい、泥を呑むような動揺だった。

　——なぜ、今なんだ。

　会うはずのなかった相手が、どうして今日、この道に立っている。

「でもね、【リオン】さま」

　少女の声が、わずかに低くなった。

「あの方たちは——偽物の泥棒猫よ」

　泥棒猫。

　断言だった。

　迷いのない、澄んだ声だった。

　さっきまでの丁寧な口調が一瞬だけ崩れて、剥き出しの何かが覗いた。

　敵意——に、見えた。

　気づけば、足が一歩うしろに下がっていた。

　その分だけ、少女がなめらかに前へ出た。

「偽物って、あの三人のことか？」

「ええ。あなたを騙している、悪い人たち」

　この少女は、俺の周りの人間を知っている。

　名前ではなく、存在として。

　そのことが、何よりも背筋を冷たくした。

　脳裏に、三姉妹の顔がよぎった。

　一花さんの笑い声。

　二葉さんの耳が赤くなる横顔。

　四回も焼き直したスコーンと、三桜さんの指先の絆創膏。

　——あの人たちとの日々は、じゃあ何だったんだ。

　否定したかった。

　けれど、そのための根拠が自分の手元にはなかった。

「あいつらが俺を騙してる？　君は、彼女たちの何を知ってるっていうんだ。……何を根拠に」

　声が震えていた。

　怒りなのか動揺なのか、自分でもわからなかった。

「……名前だって、知らないんじゃないのか」

　少女は、その問いには答えなかった。

　微笑みだけが、そこに残っていた。

「全部お話しします。【リオン】さまが望むなら」

　少女はそう言って、小さく首を傾げた。

　その仕草の一つ一つが、不自然なほど整っていた。

　整いすぎていて、逆に人間味が遠い。

「……もっと詳しく——」

「今日はご挨拶だけ。急にたくさんは、重いでしょう」

　少女が穏やかに遮った。

　遮り方まで、丁寧だった。

「でも、覚えていてください」

　少女が半歩だけ、距離を詰めた。

　花の香りが、一段近くなる。

「現実とゲームは、違うものです。それでも——私の中にある記憶は、全部本物ですから。……嘘じゃないの。お願いだから、私だけを見て」

　夕焼けの光が少女の横顔を染めていた。

　影の中で、瞳だけが妙に澄んでいた。

「信じて。私が、あなたの本当のルナだから」

　完璧な笑顔だった。

　——けれど、その声がほんの一瞬だけ、掠れた。

　聞き間違いかもしれない。

　けれど、俺の耳はそれを拾ってしまった。

　反論の言葉が、見つからなかった。

「……待ってくれ。せめて連絡先だけでも……！」

「また会いに来ます。今日は、私を見つけてもらうためのご挨拶だから」

　少女は静かに踵を返した。

　長い髪が揺れて、花の香りの残り香だけが風に溶けていく。

　角を曲がって、姿が消えた。

　追いかけようとは、思わなかった。

　というより、足が動かなかった。

　花の香りの名残だけが、鼻の奥にまだかすかに残っている。

　帰り道の景色は何も変わっていない。

　電柱も、アスファルトも、空の色も、さっきと同じだ。

　けれど、さっきまでと同じ場所に立っているはずの自分の足元だけが、もう信じられなくなっていた。

　ポケットの中のスマホが、やけに重かった。

　ルナに、訊きたかった。

　今夜ログインしたら、画面の向こうのルナは——いつも通り笑っているのだろうか。

　それとも。

　考えるのをやめた。

　答えを出すには、足りないものが多すぎる。

　今わかっているのは一つだけだ。

　ゲーム内の名前を知る見知らぬ少女が、俺の前に現れた。

　本物のルナを名乗った。

　——そして、あの三人を「偽物」と呼んだ。

　それが事実なのか嘘なのか、今の俺には確かめる術がない。

　家までの道を、一歩ずつ踏みしめた。

　夕焼けが沈んでいく。

　さっきまでと同じ道のはずなのに、自分の足音だけがひどくよそよそしく聞こえた。

　　◇

　同じ日の夜。

　少女は、鏡の前に座っていた。

　広い自室の化粧台だった。

　三面鏡に、ブラウス姿の自分が映っている。

　制服のブレザーは椅子の背にきちんと掛けてあった。

　皺ひとつなく、アイロンの折り目が残っている。

　広い部屋に、人の気配は自分だけだった。

　唇の端を持ち上げた。

　今日、あの人の前で浮かべたのと同じ笑顔。

　角度を確かめる。

　目元の力加減を、少しだけ変える。

　何百回と繰り返した、笑顔の練習だった。

　鏡の中の少女は、完璧に微笑んでいた。

　けれど、鏡から目を逸らした瞬間——笑みが、音もなく剥がれ落ちた。

　空調の低い唸りだけが、広い部屋に流れている。

　手の甲を見下ろした。

　スカートの脇で、ずっと握りしめていた手。

　爪の跡が、うっすらと赤く残っている。

　力を抜いたつもりだったのに、指は、まだかすかにこわばっていた。

　やっと会えた。

　名前を呼んで、声を聞いて、同じ道の上に立った。

　それなのに胸の奥にあるのは、望みが叶ったという手応えではなかった。

　息をするのが億劫になるほどの重たい疲れだけが、肩に残っている。

　もう一度、鏡を見た。

　少女が、もう一度だけ笑ってみせる。

　完璧な笑顔。

　誰に見せるためでもない、練習のための笑顔。

　明日も、この顔で会いに行く。

　その目だけが、笑っていなかった。