三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第60話 月曜の昼、変わらない宝物

月曜の朝は穏やかに晴れていた。

　土曜日のことを、ときどき思い出す。

　飲み物を取りに戻った廊下で、ドア越しに聞いてしまった声。

　部屋に戻った俺を迎えた、あの完璧すぎる四つの笑顔。

　日曜は溜まった課題に費やして、あのときの空気のことは考えないようにしていた。

　それでもふとした瞬間に——プリントをめくったときとか、窓の外をぼんやり眺めたときとか——あの笑顔の下にあった張り詰めた声が耳の奥に蘇った。

　通学路の風が制服のシャツを通り抜けていく。

　いつもの月曜、いつもの朝——のはずだった。

「おっはよ、誠！」

　背後から、甘い柑橘の匂いがして、腕を取られた。

　一花さんだ。

「朝から元気だな」

「当然でしょ？　月曜なんて気合入れないとやってらんないし。それに、あたしは誠の顔見ないと一日が始まんないから」

「だからって、朝から人に突撃してくるなよ。びっくりするだろ」

「えー？　誠の背中が無防備だったからつい、ね」

「……で、いつまで腕組んでるつもりだ？」

「学校着くまで！　ほら、急がないと遅刻するよー」

　笑って、さらにぎゅっと腕を抱えてくる。

　いつもの距離感——のはずなのに、指先にかかる力がいつもより強い。

　絡みつくのではなく、掴むように。

　手放さないように。

　腕を組むというより、しがみつくことに近かった。

「なあ、一花さん。腕、ちょっと痛いんだけど」

「え？　……あ、ごめん」

　ぱっと力が抜けた。

　一花さんは自分の指先を不思議そうに見下ろして、それからすぐにいつもの顔に戻る。

「ごめんごめん、そんなに力入ってた？」

「入ってた。もう少しで折れるところだった」

「大げさだなぁ、誠は」

　けれど数歩も行かないうちに、袖を掴む指はまた同じ強さに戻っていた。

「ねぇ、土曜は楽しかったよね」

「ああ、楽しかったな」

「でしょー？　またみんなで行こうよ」

　声は明るい。

　でも腕にかかる力の入り方が、笑い方と噛み合っていない。

　ふだんなら相手の反応を見てからかう余裕のある子だ。

　今朝はその余裕がなかった。

　何を抱えているのかはわからない。

　ただ、いつもと違うことだけはわかった。

　校門が近づくと、一花さんは自然に腕をほどいた。

　指が離れる瞬間、爪の先がシャツの袖をかすめて、ほんの一拍だけ名残が残った。

「じゃね、先行くよ！」

　振り返ったときにはもう笑顔で手を振っていた。

　変わらない笑顔だった。

　でもその声が——大切なものを確かめるように響いたのは、気のせいじゃない。

　腕を取られた感触だけが、しばらくシャツの袖に残っていた。

　　◇

　昇降口で、二葉さんが靴箱の前に立っていた。

　靴をとうに替え終えているのに、まだそこにいる。

　手には小さなコンビニの袋がぶら下がっていた。

「おはよう、二葉さん」

「マコト。朝食はちゃんと摂ったの」

　問いかけというより確認だった。

　俺が答える前に、小さなコンビニの袋が差し出される。

「いや、まだだけど」

「やはりね。昨日は夜更かししていないでしょうね」

「してないよ。普通に寝た」

「ならいいわ」

　袋の中身はおにぎりが二つ。

　梅昆布——俺がいつも選ぶやつだ。

「……わざわざ？」

「テスト期間の管理は終わったけれど、放っておくと食生活が崩れるのは目に見えているわ。義務よ」

「これ、いくらだった？」

「不要よ」

「そういうわけにはいかないだろ」

「いいから。ついでに買っただけだから、気にしないで」

　義務。

　二葉さんの好きな言葉だ。

　でも義務で、人の好みのおにぎりまで覚えるだろうか。

　コンビニの棚の前で、何種類も並ぶ中から迷いなく梅昆布に手を伸ばす横顔が浮かんだ。

　たぶん、迷いすらしなかったのだろう。

　袋を受け取ると、二葉さんの指先が一瞬だけ触れた。

　手を引くのが、わずかに遅い。

　耳の先が、かすかに赤い。

　本人は、たぶん気づいていない。

「ありがとう。助かるよ」

「当然のことよ」

　それだけ言って、二葉さんは先に歩き出した。

　背筋のまっすぐな後ろ姿。

　けれど歩調がいつもより丁寧で、振り返りたいのを堪えているぎこちなさが背中に透けていた。

　手のひらの中で、おにぎりの袋がかさりと鳴った。

　受け取った袋の持ち手には、ほんのりと彼女の体温が残っていた。

　ずっとこれを握りしめて、ここで待っていてくれたということだ。

　梅昆布の味を想像しながら、靴を替える。

　帰りにでも、ちゃんとお礼を言おう。

　　◇

　教室に入ると、三桜さんはもう席にいた。

　珍しい。

　朝が弱いから、ふだんなら予鈴ぎりぎりに駆け込んでくるのに。

「おはよう、誠くん！」

　振り向いた三桜さんの目がまっすぐだった。

　ふだんの三桜さんなら、こちらに気づくと照れて視線を泳がせてから笑う。

　今朝は迷いがない。

　何かを決めた後の、すっきりした顔をしていた。

　寝坊助のこの子を、ここまで早起きさせた何かがあったのだろう。

「おはよう。今日は早いな」

「えへへ、ちょっとだけ早く目が覚めちゃって」

「三桜さんが朝から起きてるなんて、明日は雪かもしれないな」

「むー、失礼だなぁ。私だって、やるときはやるんだよ」

　照れたように前髪を指でいじった。

　でもその奥にある目の光が、以前より強い。

「あのね、誠くん。今日、お弁当作ってきたの」

「お、本当に？　それはすごいな」

「うん、がんばったんだよ！　中身は、開けてからのお楽しみ！」

　鞄から弁当箱をちらりと覗かせた。

　包みの布が、三桜さんらしい淡い花柄だった。

　その手つきが、やけに自信に満ちている。

「お昼、中庭で一緒に食べてくれる？」

「ああ、もちろん」

　三桜さんの頬がぱっと明るくなった。

　嬉しいのが全身から溢れている。

　目が細くなって、口元がゆるんで、肩まで嬉しそうに上がっていた。

　それがこの子のまっすぐさで、ときどき眩しくなる。

　一花さんの強い指。

　二葉さんの丁寧な歩調。

　三桜さんのまっすぐな目。

　三人とも、土曜の前とは何かが変わっている。

　何があったのかは知らない。

　聞いても、きっと教えてもらえないだろう。

　でも——嫌な変化じゃなかった。

　どこか覚悟を決めたような、そんな空気だった。

　　◇

　昼休み、中庭のベンチで三桜さんの弁当を広げた。

　蓋を開けると、彩り豊かにおかずが綺麗に並んでいた。

　さっそく卵焼きを箸でつまんで、一口食べる。

　——出汁が利いていて、甘くない。

　俺の好みに、ちゃんと合わせてくれていた。

「おいしいよ」

「ほんと……！？　えへへ、よかったぁ」

「しょっぱいの、覚えててくれたんだな」

「うん、誠くん、卵焼きは甘くないほうが好きって言ってたから」

「助かるよ。すごく、好みの味だ」

　三桜さんが両手を胸の前で握って、嬉しそうに目を細めた。

　こちらの箸の先を、じっと見ている。

「センパーイ！　お昼ですかー！」

　篠崎が、一年の校舎のほうから駆けてきた。

　手には、コンビニの袋を揺らしている。

「メロンパンと、カフェオレです！　月曜は元気出さないとですよね！」

「また差し入れか。テスト期間はもう終わっただろ」

「テスト関係ないです！　センパイに元気でいてほしいだけです！」

　真正面から、駆け引きなんかない。

　この子の好意は、いつだって剥き出しだ。

　テスト前夜に校門の前で一時間も待っていてくれた日のことを、まだ覚えている。

　あれは、後輩の懐きなんかじゃなかった。

　差し入れのたびに俺の好みをちゃんと選んでくるのは、もう偶然では済まないと、とっくに気づいていた。

　ふいに二葉さんが現れた。

　教科書を抱えたまま。

「外の空気が吸いたかっただけよ」

　偶然にしては、視線がちらりと篠崎の袋に触れている。

　教科書を抱える腕に、わずかに力が入ったのが見えた。

「おっ、奇遇じゃん！　あたしもー」

　一花さんも、スマホ片手に反対側から歩いてきた。

「……三人揃って奇遇ってことあるか？」

　呆れて呟いた俺に、一花さんは悪びれもせず笑う。

「いいじゃん、細かいことは気にしないの。ほら、ちょっと詰めて」

　偶然が三つも重なるわけがないけれど、それ以上は突っ込まないでおく。

　ベンチの端に腰を下ろしながら、篠崎が少しだけ唇を尖らせた。

「センパイと二人でお昼したかったんですけどー」

「最初に割り込んできたの、あんたなんだけど」

「……それとこれとは、別ですっ」

　篠崎がメロンパンを割って差し出し、一花さんが「あたしも！」と手を伸ばし、二葉さんが「食べすぎよ」と窘めた。

　五人分には足りない小さなベンチだ。

　肩と肩がぶつかるくらい窮屈なのに、不思議と居心地は悪くなかった。

　一花さんが篠崎のカフェオレを横からストローで奪い、篠崎が「あーっ！」と声を上げた。

「返してくださいー！」

「早い者勝ちでしょー」

「ずるいです、綾瀬先輩！」

「いいじゃん、一口くらい。あ、これ甘くておいしー！」

「あっ、それ私がセンパイと半分こしようと思ってたのに！」

　一花さんはどこ吹く風でストローから口を離す。

「一花。行儀が悪いわよ」

「二葉だって、さっきから誠のメロンパンじっと見てるくせに」

「……別に、見てなどいないわ」

　二葉さんは咳払いをひとつして、今度は篠崎のほうへ向き直った。

「篠崎さん。マコトの栄養管理は私の担当よ。菓子パンと甘い飲み物を並べて渡すのは、感心しないわ」

「ちゃんと考えて選びました！　疲れてるときは甘いものが効くんですから」

「その根拠は？」

「……私の実感です！」

「実感て」

　一花さんが噴き出して、篠崎が「なんでですかー！」と抗議した。

　三桜さんが「はい、誠くん」と卵焼きをもうひとつ差し出すと、篠崎がすかさず身を乗り出した。

「私にもください！　センパイの食べているものは全部チェックします！」

　篠崎が堂々と宣言して、あーんと口を開けて待ち構える。

　三桜さんは少し迷った末に、照れたように笑ってその口へ卵焼きを運んであげた。

　篠崎がもぐもぐと咀嚼する。

　三桜さんは、その様子を息を詰めて見つめた。

「あ、しょっぱい。……おいしいです！」

「でしょ……えへへ」

　三桜さんがほっとしたように笑う。

「ずるい！　三桜、あたしにも一口！」

　今度は一花さんがすかさず身を乗り出した。

「ダメー！　残りはもう絶対、誠くん専用！」

「えー、ケチー」

「じゃあ私は、いつかセンパイの胃袋を丸ごと掴みますから」

「宣言してから掴むやつがあるか」

「……まったく。騒々しいわね」

　二葉さんがため息をつきながらも、小さく口元を緩めていた。

　騒がしくて、笑い声が絶えない。

　六月の風が、ベンチの上を通り抜けていった。

　木漏れ日が、五人の膝の上で揺れている。

　ふと、思った。

　ルナの正体が、気になっていたはずだった。

　三姉妹の誰かが本物のルナで、いつか答えを見つけなきゃいけないと思い込んでいた。

　でもいま四人の声を聞いていると——あの問いの重さが、以前とは違っていることに気づく。

　重さが消えたんじゃない。

　目の前にあるものの重さが、いつの間にか上回っていた。

　三人のことを大切に思っているのは、ずっと前からだ。

　今日わかったのは、そこにもうひとり加わっていたことだった。

　四人が笑い合う、この騒がしくて心地よい時間。

　全部ひっくるめて——目の前のこの景色が、俺の宝物だ。

　謎を解くことより、この日常がずっと大切になっている。

　いつからだろう。

　たぶん、ずっと前から気づいていた。

　ただ言葉にしていなかっただけだ。

　予鈴が鳴って、四人が慌ただしく立ち上がった。

「午後もがんばりましょう、センパイ！」

「お前もな。午後の授業、寝るなよ」

「寝ませんよぉ！」

　篠崎が敬礼して走っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、一花さんが楽しそうに笑った。

「あー、面白かった。あたしたちも行こー」

　一花さんが大きく伸びをして、二葉さんが教科書を抱え直す。

「マコト。あなたこそ、午後の授業で居眠りしないようにね」

「……はいはい。わかってるよ」

　三桜さんが弁当箱の蓋をぱちんと閉じて、こちらを見上げた。

「また明日も、作ってくるね」

「ああ。楽しみにしてる」

　三桜さんが小さく頷いて、弁当箱を大事そうに鞄にしまった。

　その手つきが、蓋を開けるときよりも丁寧だった。

　空を見上げた。

　月曜の空は高くて、雲の切れ間から穏やかな日差しが落ちてくる。

　この賑やかな日常が、ずっと続けばいい。

　心からそう思った。