三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第52話 校門の一時間、夜食にそえた願い

三人の背中が、通りの向こうに遠ざかっていく。

　鞄の中には、さっき二葉さんが渡してくれた手書きの要点まとめが入っている。

　手を振ってから、校門のそばで足を止めた。

　六時を過ぎた校門前。

　空はまだ完全には暮れていなくて、西の端に、うっすらと茜が滲んでいる。

　街灯がぽつりと灯って、足元にぼんやりした円を落としていた。

　下校する生徒の姿はもうほとんどなく、校門の向こうのバス通りを、たまに自転車のライトが横切るだけだった。

　さて、帰って明日の仕上げだ。

「センパイ」

　声のしたほうを向いて、足が止まった。

　篠崎が、校門の柱のそばに立っていた。

　制服のまま、紙袋を両手で抱えている。

　街灯の光が横顔を淡く照らして、小柄な影が地面に長く伸びていた。

「……篠崎？　なんでここに？」

「えへへ。待ってました」

　篠崎が紙袋を胸の前で揺らして、にっこりと笑った。

　いつもの弾けるような笑顔だが、頬がほんのり色づいているのは、夕焼けのせいだけではなさそうだった。

「待ってたって……遠慮するって、メッセージ送ってきただろ」

「はい。勉強の邪魔はしてないですよ？　ちゃんと外で待ってましたから」

　それは確かに邪魔をしていないが、根本的に何かがおかしい。

「外って、いつから」

「えーと……五時くらいから、ですかね」

　一時間以上、校門の外で待っていたことになる。

　六月の夕方とはいえ、日が陰れば空気はじわりと冷える。

　校門前には屋根もベンチもない。

「一時間もか？」

「全然平気ですよぉ。スマホで動画見てたし、向かいの自販機であったかいお茶も買ったし。サバイバルは得意なんです、私」

　サバイバルの意味がだいぶ違う気がしたが、篠崎は自信満々に胸を張った。

「……向かいに自販機なんてあったか？」

「ありますよぉ。角を曲がったとこのコインランドリーの横の」

　角を曲がった先はもう校門前とは言えない気がするが、篠崎にとっては誤差なのだろう。

「篠崎だって、明日からテストだろ」

「そうですけど、待ってる間に単語やってたので大丈夫です」

「……ここでか」

「立ってても覚えられますよ？」

　立ったまま一時間、単語帳を睨んでいたということだ。

　サバイバルどころの話ではない。

　篠崎の手が、紙袋をこちらに差し出した。

「はい、これ。差し入れです」

「……俺に？」

「明日からテストじゃないですか。今夜もきっと、追い込みするんだろうなーって思って。夜食と、あと温かいの」

　受け取った紙袋は、ほんのりと温もりを帯びていた。

　ずっしりとは言えないが、確かな重さがある。

　中を覗くと、ペットボトルのホットココアと肉まんが二つ。

　そのあいだに、小さなタッパーが収まっている。

　蓋の隙間から、甘い匂いが漏れていた。

「タッパーのは手作りです。ホットケーキミックスで作ったマフィンなんですけど……甘いもの食べると頭が回るって聞いたので」

「マフィンまで作ったのか？」

「簡単なやつですよぉ。混ぜて焼くだけですから」

　あまりにも軽く言うので、かえって引っかかった。

「……何回作った？」

「えっ」

「簡単なら、一回で済んだだろ」

「…………三回、です」

　観念したように、篠崎が指を三本立てた。

「一回目は粉がだまになって、二回目は膨らまなくて。三回目で、やっとちゃんとできたんです」

「簡単じゃないだろ、それ」

「三回目は簡単でした」

　篠崎はそう言って笑ったが、タッパーの蓋には、ラップの上から油性ペンで小さく、丸っこい字が書いてあった。

　がんばれ、と。

　油性ペンのインクが、一箇所だけ少し太くなっていた。

　たぶん、書くときに手が止まったのだ。

「ちょっと焦げたのもできちゃったんですけど、それは自分で食べました。ましなのだけ入れてあります」

「焦げたやつは自分で食べたのか？」

「もちろんです。焦げたのをセンパイに渡すわけにいかないじゃないですか」

　当然でしょう、という顔をされた。

　タッパーの蓋を少しだけずらすと、不揃いな焼き色のマフィンが三つ、ひとつずつ紙カップに入って並んでいた。

「肉まんは駅前のコンビニのなんですけど、ちゃんと温め直してもらいました。ちょっと冷めちゃったかもですけど」

「……一時間前に温め直したのか？」

「あっ」

　篠崎がぽかんと口を開けて、それから自分の失敗に気づいたように頬を膨らませた。

「……計算ミスです」

「計算以前の問題だろ」

「うぅ、でもほんのりは温かいはずです。紙袋の中であったかいお茶と隣に置いてたから……保温作戦です」

　保温作戦の名称はともかく、紙袋に手を入れたとき、確かにほんのりとした温みがあった。

　ホットのお茶を隣に置いて温度を保とうとした、という理屈はたぶん正しい。

　正しいが、それは一時間待つことが前提の発想だった。

「……まあ、実際ほんのり温かいから、作戦成功だな」

「でしょう？」

　篠崎がぱっと顔を輝かせた。

　成功判定を出しただけでこんなに嬉しそうにされると、こっちの方がたじろぐ。

　紙袋を受け取った手のひらに、温もりが染みてくる。

　それとは反対に、さっき紙袋を差し出した篠崎の指先は、うっすらと冷えて見えた。

　一時間、外で待っていたからだろう。

　温かいものを用意して、自分の手は冷やして。

　そういうことをさらりとやって、本人はそれを我慢だとも思っていない。

「……さっきのお茶は」

「とっくに飲んじゃいました」

　だろうな、と思いながら、紙袋からホットココアを取り出して、篠崎の手に押しつけた。

「え？」

「持ってろ。カイロ代わりだ」

「で、でもそれ、センパイのですよ？」

「帰る前に返してくれればいい」

　両手で受け取った篠崎が、ペットボトルを胸の前で包み込む。

　しばらく黙って、それから小さく息を吐いた。

「……あったかいです」

「……ありがとう、篠崎。わざわざ」

「わざわざじゃないですよ。センパイが頑張ってるのに、私がなにもしないのは嫌だったので」

　いつもの軽い調子で返したけれど、語尾がすこしだけ静かだった。

　弾むような明るさの奥に、あの雨の日の帰り道で聞いた声と同じ、まっすぐな芯が透けている。

「二葉先輩たちと、たくさん勉強したんですか？」

「たくさんどころか、しごかれた」

「あはは。二葉先輩、すごいですよね。ちゃんとしてて、みんなの弱点が全部見えてて」

　笑いながら、篠崎の視線がすっと足元に落ちた。

「私には、ああいう教え方はできないので」

　卑下している声ではなかった。

　自分にできることとできないことを、静かに測っている目だった。

「篠崎は篠崎でいいだろ」

「はい。だから、こうして待ってました」

　紙袋の持ち手を、意味もなく握り直した。

「無理しないでくださいね」

　篠崎が、ふっと声のトーンを落とした。

「テスト大事ですけど、身体壊しちゃったら元も子もないですから」

　見上げてくる目が、まっすぐだった。

　街灯の光が篠崎の髪を淡く縁取って、小柄な輪郭をやわらかく浮かべていた。

　その目に、からかいの色はなかった。

　冗談でもお世辞でもない。

　ただ、こっちを心配している。

　──これは、後輩の懐きじゃない。

　あの月曜日、雨の帰り道で傘をさして並んで歩いたとき。

　胸の奥で鳴った、言葉にならないざわめきを覚えている。

　今、同じ場所がもう一度鳴った。

　前よりも、ずっとはっきりと。

　篠崎の好意は、本気だ。

　分かってしまった瞬間、面映ゆさと、それから別の何かが同時に込み上げた。

　さっき手を振って見送ったばかりの、三人の背中がよぎる。

　体温の残るプリントを渡してくれた二葉さんの、耳の赤い横顔。

　あの三人のことを抱えていながら、篠崎のまっすぐな目を見て、胸が跳ねている。

　──ずるいだろ、俺。

「センパイ？　顔、赤いですよ？」

「……夕焼けのせいだ」

「もう夕焼け沈みかけてますけど」

　篠崎がくすっと笑った。

　さっきまでの静かな声のまま、けれど目元だけがいたずらっぽく緩んでいる。

　その切り替えが、ずるいと思った。

「まあ、夕焼けってことにしておいてあげます」

　わざとらしく頷いてみせたが、口元がにやけているので、ぜんぜん許してくれていない。

　言い返す言葉を探しているうちに、篠崎が胸の前のペットボトルを両手で差し出してきた。

「はい。あったまりました」

　受け取ると、さっきより少しぬるい。

　その分だけ、篠崎の手に移ったのだろう。

　紙袋に戻して、口を折り直した。

　篠崎が、半歩だけ後ろに下がった。

　渡すべきものは、もう渡し終えている。

「じゃあ私、そろそろ行きますね」

「……ああ。気をつけて」

「はい」

　篠崎がくるりと背を向けかけて──そこで、ふっと足を止めた。

　振り返って、街灯の光を背にしたまま、上目遣いにこちらを見上げる。

　頭ひとつぶん低い位置から、まっすぐに。

「あの、センパイ」

「……うん」

「テストが全部終わったら、私とどこか行ってくれませんか？」

　笑っていた。

　けれど声は静かだった。

　弾けるような明るさでも、雨の日のあの寂しさでもない。

　ただ本気の温度だけが、夕暮れの空気にまっすぐ乗っている。

　言葉が出なかった。

　全部終わったら。

　テストは明日から数日続く。

　それは猶予でもあり、確かな約束の輪郭でもあった。

　断るでもなく頷くでもなく、ただ篠崎の目を見つめたまま口を開きかけて、閉じた。

　篠崎はそれ以上なにも言わなかった。

　小さく頭を下げて、今度こそくるりと背を向ける。

　通りを歩いていくその後ろ姿は小柄で、街灯の光を抜けるたびに影が伸びては縮む。

　明るい場所を通るとき、ほんの一瞬だけ髪が光って、すぐにまた薄暮に紛れた。

　紙袋の温もりが、右手の中にまだ残っている。

　マフィンの甘い匂いが、夕暮れの風にかすかに混じって、篠崎の背中が通りの角を曲がるまで消えなかった。

　空には一番星がひとつだけ灯っていた。

　俺はまだ校門のそばに立ったまま、動けずにいた。